Moléculas e fontes de energia necessárias à vida detectadas no mundo oceânico da lua de Saturno
Agora, uma nova análise dos dados recolhidos pela missão Cassini da NASA, que orbitou Saturno e as suas luas entre 2004 e 2017, revelou provas intrigantes que apoiam ainda mais a ideia de Enceladus como um mundo oceânico habitável.
Enceladus captou inicialmente a atenção dos cientistas em 2005, porque foram observadas plumas de grãos de gelo e vapor de água a subir através de fissuras na camada de gelo da lua e a libertar-se para o espaço. A sonda espacial voou através das plumas e "recolheu amostras", com dados que sugerem a presença de compostos orgânicos no interior das plumas, alguns dos quais são fundamentais para a vida.
A mais recente análise de dados das passagens da Cassini por Enceladus revelou a deteção de uma molécula chamada cianeto de hidrogénio, que é tóxica para os seres humanos mas crucial para os processos que conduzem à origem da vida. Além disso, a equipa também encontrou provas de que o oceano de Enceladus tem compostos orgânicos que fornecem uma fonte de energia química que pode potencialmente ser usada como combustível poderoso para qualquer forma de vida.
Um estudo que detalha as descobertas foi publicado na quinta-feira na revista Nature Astronomy.
"O nosso trabalho fornece mais provas de que Enceladus alberga algumas das moléculas mais importantes tanto para criar os blocos de construção da vida como para sustentar essa vida através de reacções metabólicas", disse o autor principal do estudo, Jonah Peter, um estudante de doutoramento em biofísica na Universidade de Harvard, num comunicado.
"Não só Enceladus parece cumprir os requisitos básicos para ser habitável, como também temos agora uma ideia de como se poderiam formar biomoléculas complexas e que tipo de vias químicas poderiam estar envolvidas."
Os ingredientes necessários para a vida tal como a conhecemos na Terra incluem água, energia e elementos químicos. A nova investigação fornece aos cientistas projectos químicos que podem ser testados em laboratório, afirmou Peter.
Descobrir os blocos de construção da vida
Os aminoácidos são alguns dos blocos de construção da vida e o cianeto de hidrogénio é considerado uma molécula versátil que permite a formação de aminoácidos, de acordo com os autores do estudo.
"A descoberta do cianeto de hidrogénio foi particularmente excitante, porque é o ponto de partida para a maioria das teorias sobre a origem da vida", disse Peter. "Quanto mais tentávamos abrir buracos nos nossos resultados, testando modelos alternativos, mais fortes se tornavam as provas... Eventualmente, tornou-se claro que não há forma de corresponder à composição da pluma sem incluir o cianeto de hidrogénio."
Anteriormente, moléculas como o dióxido de carbono, metano, hidrogénio molecular, água e amoníaco foram detectadas nas plumas de Enceladus, o que reflecte a composição do oceano por baixo da camada de gelo que gera as plumas.
A combinação destes elementos sugere que um processo chamado metanogénese, ou a criação metabólica de metano, pode estar em jogo em Enceladus. Os cientistas suspeitam que a metanogénese pode também ter ocorrido na Terra primitiva, contribuindo para a origem da vida.
Mas a nova investigação indica que estão a ocorrer fontes de energia química mais variadas e poderosas no oceano de Enceladus. Para além do cianeto de hidrogénio, os compostos orgânicos detectados na análise incluem acetileno, propileno e etano, juntamente com vestígios de um álcool como o metanol e oxigénio molecular, sugerindo que há mais do que uma forma de sustentar a vida no interior do mundo oceânico.
"Se a metanogénese é como uma pequena bateria de relógio, em termos de energia, então os nossos resultados sugerem que o oceano de Enceladus pode oferecer algo mais parecido com uma bateria de carro, capaz de fornecer uma grande quantidade de energia a qualquer vida que possa estar presente", disse o coautor do estudo Kevin Hand, cientista adjunto de projeto no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, num comunicado.
Agora, os autores do estudo querem investigar até que ponto os compostos orgânicos estão diluídos no oceano subsuperficial, porque a diluição destes compostos pode determinar se Enceladus pode suportar vida.
No futuro, os astrónomos esperam enviar uma missão dedicada a investigar Enceladus, o que poderá dar uma resposta definitiva sobre a existência de vida no mundo oceânico.
Embora a missão Cassini tenha terminado há seis anos, os seus dados continuam a ser um tesouro de novas informações.
"As observações (da missão) continuam a fornecer-nos novos conhecimentos sobre Saturno e as suas luas - incluindo a enigmática Enceladus", disse o coautor do estudo Tom Nordheim, cientista planetário do JPL que trabalhou na missão Cassini, num comunicado.
Leia também:
- Isso mudará em dezembro
- Fusão nuclear - uma ilusão ou uma solução para os problemas energéticos?
- Activistas alemães falam no Dubai sobre o sofrimento em Israel e na Faixa de Gaza
- Crise orçamental alimenta o debate sobre o rendimento dos cidadãos - Bas adverte contra o populismo
Fonte: edition.cnn.com
