Milhões de peixes morrem em aquários domésticos

Um aquário marinho para o Natal ou para um aniversário - parece uma óptima ideia. E desde o filme "À Procura de Nemo", muitas crianças querem ter peixes como animais de estimação. Mas quem está a brincar com a ideia deve também ter em conta que estes mini-oceanos significam sofrimento para os animais e que milhões de peixes morrem por causa deles.

São bonitos de se ver, os peixes coloridos dos aquários de água salgada. Muitos espectadores não fazem ideia de quanto sofrimento animal está por detrás deste hobby. Quase metade dos animais marinhos capturados no mar morrem quando nadam num aquário de retalho, de acordo com um estudo que acaba de ser publicado na revista "Science Advances". A maioria dos animais nos aquários marinhos - cerca de 90 por cento - é originária do meio natural.

Peixes ornamentais pendurados em sacos de plástico para venda numa loja de animais em Hong Kong.

Muitas das criaturas pescadas no mar morrem diretamente durante a captura ou nas instalações dos exportadores, e a duração da cadeia de abastecimento é também um fator de influência, como explica a equipa de investigação. Há alguns anos, a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) e o Programa das Nações Unidas para o Ambiente (PNUA) estimaram que até 80% dos peixes ornamentais marinhos morrem durante a captura e o transporte.

Quanto mais barato é o peixe, maiores são as perdas

"Quanto mais baixo for o valor comercial do peixe, maiores serão as perdas", afirma Sandra Altherr, da organização de proteção dos animais Pro Wildlife. "As pessoas são mais cuidadosas com as grandes raridades do que com as espécies mais pequenas e baratas, em que o valor de aquisição é baixo e a natureza fornece fornecimentos baratos."

De acordo com estudos efectuados, uma grande parte dos peixes capturados morre durante o transporte.

Os animais são normalmente transportados em sacos de plástico que são armazenados em caixas de transporte. A fase mais longa é frequentemente a que vai da recolha ao exportador, muitas vezes através de vários intermediários, por vezes utilizando meios e rotas de transporte aventureiros, explica Altherr. "No total, pode demorar semanas a chegar ao cliente final - e cada fase do comércio tem as suas próprias taxas de perda."

A pesca em massa passa largamente despercebida

A captura em massa de animais marinhos para o comércio de aquários passa largamente despercebida - apesar de gerar grandes somas de dinheiro. De acordo com a equipa de investigação liderada por Gordon Watson, da Universidade de Portsmouth, a indústria vende anualmente cerca de 55 milhões de organismos no valor de 2,15 mil milhões de dólares. Cerca do dobro dos animais são capturados no início da cadeia comercial.

Os dados utilizados para a atual projeção incluíram as vendas dos retalhistas de peixes de aquário nos três principais países importadores: Reino Unido, EUA e Itália. A estimativa tem em conta 210 espécies de invertebrados e 296 espécies de peixes, ou seja, 506 espécies no total. Devido a lacunas nos dados, a extrapolação é muito conservadora, pelo que os números são provavelmente muito mais elevados na realidade.

Os investigadores classificam 25 das espécies consideradas na categoria de "exploração extremamente elevada". As espécies que não se encontram entre as mais comercializadas também podem ser incluídas nesta categoria - por exemplo, se a sua área de distribuição for muito pequena. Em muitos casos, as consequências da remoção de animais marinhos para aquários para o respetivo ecossistema são pouco conhecidas.

O comércio de peixes ornamentais é pouco controlado

É surpreendente e preocupante que um grupo tão grande de vertebrados possa ser comercializado sem uma regulamentação adequada e sem sistemas de monitorização, criticou Monica Biondo, da Fundação Franz Weber, em 2020, na revista especializada "Animals". Há muito que se impõe um controlo muito mais rigoroso do comércio de peixes ornamentais.

De acordo com a equipa de Watson, os invertebrados como caracóis, corais pedregosos, certos caranguejos e camarões dominam os grupos de vida marinha mais vendidos. 30 espécies representam 40% dos animais comercializados em todo o mundo, incluindo apenas três espécies de peixes. Os principais países exportadores são as Filipinas e a Indonésia.

Um peixe cardeal do Banggai: esta espécie tem uma área de distribuição muito pequena.

Um dos exemplos mais bem documentados de uma espécie ameaçada pelo comércio de peixes ornamentais é o peixe cardeal de Banggai (Pterapogon kauderni), altamente ameaçado, diz Altherr. A sua área de distribuição é muito reduzida. No entanto, até à data, todos os esforços para proibir o comércio falharam devido à resistência da Indonésia, o único país de origem. De acordo com um estudo de 2019, o peixe-pantera (Chromileptes altivelis), o peixe-arlequim (Plectorhinchus chaetodonoides) e o peixe-anão (Premnas biaculeatus) são também susceptíveis de sobre-exploração.

Estima-se que existam 2,3 milhões de aquários na Alemanha

Não existem dados sobre o número de proprietários privados de aquários marinhos. De acordo com as estimativas do sector, só na Alemanha existem cerca de 2,3 milhões de aquários - tanques de água doce e salgada combinados. De acordo com os dados da FEDIAF, a nível europeu, o número de aquários é de cerca de 11 milhões. Muitas vezes, as pessoas compram apenas com base na aparência e não na biologia e nas necessidades dos animais, diz Altherr. "Vemos repetidamente que os peixes de diferentes regiões do mundo são mantidos juntos num aquário e os peixes de cardume são mantidos individualmente ou, no máximo, aos pares."

O filme de animação "À Procura de Nemo", lançado nos EUA em 2003 e que tem um peixe-palhaço como protagonista principal, desempenhou um papel importante no crescente interesse por oceanos em miniatura para a casa. De acordo com a organização de ajuda Saving Nemo, que se dedica à proteção desta espécie, mais de um milhão de espécimes são atualmente capturados nos oceanos todos os anos. Este facto reduziu consideravelmente a população.

Esperam-se mais milhões de aquários

Na sua análise atual, os investigadores partem do princípio de que, nos próximos anos, serão acrescentados vários milhões de novos proprietários de aquários marinhos em países emergentes como a China. As consequências para a biodiversidade e a sobrevivência de certas populações são dificilmente previsíveis.

Cerca de um quarto de toda a vida marinha depende dos recifes de coral, explica a equipa de Watson. E estes já se encontram entre os ecossistemas mais ameaçados do mundo devido às alterações climáticas, às actividades de pesca e à poluição ambiental.

Consequências também para os pescadores

No entanto, não é só a vida marinha que está em risco: Cerca de seis milhões de pescadores em 100 países - principalmente pescadores artesanais dos países do Sudeste Asiático - dependem dos recifes de coral para ganhar a vida, explicam os investigadores. Estes recifes fornecem um quarto do total das capturas de peixe nos países emergentes.

Porto com muitos barcos de pesca no Vietname: milhões de pescadores dependem dos recifes de coral.

Este peixe - por muito importante que seja para alimentar inúmeras pessoas - tem apenas um baixo valor de mercado. Por conseguinte, a pressão financeira para fazer mais para preservar os recifes e operar de forma mais sustentável é baixa neste sector. No entanto, os investigadores de Watson estão convencidos de que a situação é diferente no mercado de peixes ornamentais para amadores financeiramente fortes, onde um único animal pode custar várias centenas de dólares. Neste caso, existe um maior incentivo económico para uma maior proteção da biodiversidade.

Críticas também à tendência para uma maior reprodução em aquacultura

Por conseguinte, os investigadores criticam igualmente a tendência para o aumento da reprodução em aquacultura. Estão convencidos de que a diminuição da captura de peixes ornamentais pode ter consequências negativas consideráveis para as comunidades costeiras que dela dependem e para o apoio à proteção dos recifes. Estão a referir-se à população local e ao ecossistema, e não ao destino dos animais capturados.

Sandra Altherr salienta que não são os pequenos pescadores locais que ganham a maior parte do dinheiro, mas sim os comerciantes. "Isto aplica-se a todo o comércio de animais selvagens". Para muitos caçadores de animais, trata-se apenas de uma atividade secundária entediante, com os importadores e as cadeias de retalho locais a obterem as maiores margens.

O conselho da Pro Wildlife é, por isso, diferente e tão simples quanto claro: "Recomendamos definitivamente que não se mantenham aquários marinhos, tanto por razões de bem-estar animal como de proteção das espécies", sublinha Altherr. "De qualquer forma, não é possível recriar a beleza complexa de um recife de coral na sala de estar."