Mary Cleave, a primeira mulher a voar no vaivém espacial da NASA após o desastre do Challenger, morre aos 76 anos
A NASA não indicou a causa da morte.
"Estou triste por termos perdido a pioneira Dra. Mary Cleave, astronauta de vaivém, veterana de dois voos espaciais e primeira mulher a liderar a Direção da Missão Científica como administradora associada", disse o Administrador Associado da NASA, Bob Cabana, numa declaração. "Mary era uma força da natureza com uma paixão pela ciência, exploração e cuidado com o nosso planeta natal. Sentiremos a sua falta".
Cleave - que morreu na segunda-feira, de acordo com a declaração - era natural de Great Neck, Nova Iorque. Estudou ciências biológicas na Universidade do Estado do Colorado antes de obter o mestrado em ecologia microbiana e o doutoramento em engenharia civil e ambiental na Universidade do Estado do Utah.
Do ar para o espaço
Em 2002, Cleave contou ao Projeto de História Oral da NASA que, enquanto crescia, era apaixonada por pilotar aviões e que obteve a sua licença de piloto antes da carta de condução. A certa altura, disse Cleave, ela queria ser comissária de bordo, mas descobriu que, com 1,80m de altura, era muito baixa para a função de acordo com as regras das companhias aéreas da época.
Cleave referiu que as acções afirmativas ajudaram a abrir caminho para as suas paixões, dando-lhe a oportunidade de pilotar jactos supersónicos conhecidos como T-38.
"Para mim, os voos espaciais eram óptimos, mas era o melhor de tudo quando tinha a oportunidade de voar em grandes aviões", disse à NASA.
Cleave disse que estava a trabalhar num laboratório de investigação e a terminar os seus estudos de doutoramento no Utah quando viu um anúncio numa estação de correios local que dizia que a NASA estava à procura de cientistas para integrar o corpo de astronautas. Candidatou-se e foi selecionada em 1980.
Entrada em órbita
Na sua primeira missão, a bordo do vaivém espacial Atlantis da NASA, em 1985, Cleave tornou-se a décima mulher a viajar para o espaço. Na missão, trabalhou como engenheira de voo e ajudou a operar o braço robótico do vaivém.
"Parecia que as mulheres eram designadas para pilotar o braço (Shuttle Remote Manipulator System (SRMS) ou Canadarm) com mais frequência do que os homens, e o boato que corria na rua era que as mulheres eram melhores a fazê-lo", disse Cleave na sua entrevista de 2002 à NASA, referindo que nunca confirmou o boato.
O segundo voo de Cleave, em 1989, o STS-30, também no Atlantis, ocorreu depois de a NASA ter voltado a ter tripulações exclusivamente masculinas durante três missões, na sequência da explosão do Challenger em 1986, que matou os sete membros da tripulação a bordo, incluindo o primeiro professor a ser selecionado para voar para o espaço.
Cleave era conhecida por desvalorizar as "estreias" que marcou como mulher astronauta durante o seu tempo na NASA, dizendo: "As pessoas tentaram dar importância a isso e eu disse a toda a gente que não achava que alguém devesse dar importância a isso.
"Era apenas uma parte normal da coisa, e eu não achava que fosse bom fazer disso algo especial, porque nessa altura fazíamos realmente parte do corpo", acrescentou, referindo que era amiga íntima da astronauta Judith Resnick, que morreu no Challenger.
Mulheres no espaço
Cleave sublinhou que, para as mulheres do corpo naquela altura, o foco era sempre o seu trabalho.
Também fez parte de uma estreia histórica quando serviu no CapCom - ou sistema de comunicação da cápsula - do controlo de missão da NASA, quando Sally Ride se tornou a primeira mulher americana a viajar para o espaço na missão STS-7 em 1983. Quando Cleave falou com Ride em órbita, foi a primeira comunicação espacial de mulher para mulher na história da agência. Nem Cleave nem Ride reconheceram o marco durante a conversa.
"Eu nem sequer dei por isso. Aqui está Sally e eu, nem sequer demos por isso", disse Cleave, embora um repórter lhe tenha perguntado sobre o acontecimento mais tarde.
Ao longo das suas duas missões de vaivém, Cleave passou mais de 10 dias em órbita.
NASA e mais além
Ela foi designada para outro vôo depois do STS-30. Mas Cleave disse que começou a mudar de ideias enquanto esperava para voar, passando quatro anos em terra entre a sua primeira e segunda missão. Durante esse tempo, começou a preocupar-se cada vez mais com as questões ambientais.
Cleave disse que conseguia ver o planeta a mudar quando olhava para a Terra a partir do espaço. "O ar parecia mais sujo, menos árvores, mais estradas, todas essas coisas", disse ela ao Projeto de História Oral da NASA.
"Não conseguia ficar entusiasmada com o que estava a fazer, porque não estava relacionado com (o ambiente)", acrescentou, referindo-se ao seu trabalho como astronauta.
Cleave disse que tomou a difícil decisão de abandonar o corpo de astronautas e o centro de astronautas da NASA em Houston, assumindo um cargo no Centro de Voo Espacial Goddard em Maryland em 1991. Lá, trabalhou num projeto chamado SeaWiFS, um sensor de monitorização dos oceanos que media a vegetação global, segundo a NASA.
Cleave acabou por se mudar para trabalhar na sede da NASA em Washington, DC, em 2000, tornando-se a primeira mulher a deter o título de administradora associada da Direção da Missão Científica da NASA - a função principal que supervisiona os programas de investigação da agência espacial. Nessa função, Cleave "orientou uma série de programas de investigação e exploração científica para o planeta Terra, o clima espacial, o sistema solar e o universo", segundo a NASA.
Aposentou-se da NASA em 2007, optando por se dedicar ao trabalho voluntário e a encorajar jovens mulheres a participar em actividades científicas, de acordo com a sua biografia no sítio Web do governo de Maryland.
Correção: Uma versão anterior deste artigo indicava erradamente a conquista de Sally Ride em 1983.
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Fonte: edition.cnn.com
