Disco formador de planetas detectado pela primeira vez em torno de uma estrela noutra galáxia
A estrela maciça, chamada HH 1177, e o seu disco rotativo foram detectados na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã vizinha que se encontra a cerca de 160 000 anos-luz de distância. Esta descoberta sem precedentes poderá ajudar os cientistas a compreender melhor a formação de estrelas e planetas.
Uma estrela recém-nascida cresce em tamanho puxando matéria da sua vizinhança. O gás e a poeira acumulam-se num disco plano à volta da estrela, conhecido como disco de acreção, em resultado de fortes forças gravitacionais. O disco giratório transporta a matéria para a estrela, que se torna cada vez maior. Quanto maior for a massa da estrela, mais poderoso se torna o seu campo gravitacional, puxando assim mais gás e poeira para o disco.
Uma estrela colossal como a HH 1177 vive depressa e morre jovem, formando-se mais rapidamente e tendo um tempo de vida que é apenas uma fração do de uma estrela como o nosso Sol. Esta linha de tempo reduzida faz com que as fases iniciais de uma estrela maciça sejam difíceis de observar na nossa galáxia, uma vez que tanto a estrela como o seu disco estão escondidos do olhar pelo material poeirento a partir do qual se formam.
Mas o material a partir do qual as estrelas se formam na Grande Nuvem de Magalhães é diferente do da Via Láctea.
A HH 1177 está dentro de um berçário estelar, chamado N180, que tem menos poeira e menor abundância de metais. A estrela não está obscurecida por um casulo de gás e poeira, proporcionando uma visão distante mas clara.
"Quando vi pela primeira vez evidências de uma estrutura rotativa nos dados do ALMA, não podia acreditar que tínhamos detectado o primeiro disco de acreção extragaláctico, foi um momento especial", disse a autora principal do estudo, a Dra. Anna McLeod, professora associada de física na Universidade de Durham, no Reino Unido, num comunicado. "Sabemos que os discos são vitais para a formação de estrelas e planetas na nossa galáxia e aqui, pela primeira vez, estamos a ver provas directas disso noutra galáxia."
Os astrónomos fizeram a deteção da estrela, que se estima ter cerca de 15 vezes a massa do nosso Sol, usando o conjunto de telescópios do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array no Chile, conhecido como ALMA. Os resultados foram publicados na quarta-feira na revista Nature.
Atividade dinâmica de uma estrela jovem
As observações do ALMA vieram no seguimento de uma deteção anterior feita com o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul. O instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer, ou MUSE, do telescópio captou um jato de material a libertar-se da jovem estrela. A HH 1177 foi encontrada nas profundezas de uma nuvem de gás da galáxia.
"Descobrimos um jato a ser lançado desta jovem estrela maciça, e a sua presença é um sinal de acreção de disco em curso", disse McLeod.
Para discernir se havia um disco à volta da estrela, a equipa precisava de medir a rapidez com que o gás denso se movia à volta da estrela.
Quando a matéria é atraída para uma estrela jovem e em evolução, não cai diretamente sobre o objeto celeste. Em vez disso, o material achata-se e gira em torno da estrela, formando uma estrutura semelhante a um disco. O disco gira mais depressa no seu centro. A diferença de velocidade pode ajudar os astrónomos a determinar se se formou um disco à volta de uma estrela.
"A frequência da luz muda consoante a rapidez com que o gás que emite a luz se move em direção a nós ou se afasta de nós", afirmou o coautor do estudo, Dr. Jonathan Henshaw, investigador da Universidade John Moores de Liverpool, no Reino Unido, num comunicado: "Este é precisamente o mesmo fenómeno que ocorre quando o tom de uma sirene de ambulância muda à medida que passa por nós e a frequência do som passa de mais alta para mais baixa".
As observações do ALMA permitiram efetuar medições detalhadas da rotação do disco.
As estrelas jovens não são os únicos fenómenos celestes com discos de acreção. Os buracos negros supermassivos também têm discos finos e quentes de matéria a girar à sua volta, dos quais se alimentam.
"Estamos numa era de rápidos avanços tecnológicos no que diz respeito às instalações astronómicas", disse McLeod. "Poder estudar como as estrelas se formam a distâncias tão incríveis e numa galáxia diferente é muito excitante".
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Fonte: edition.cnn.com
