Dezenas de mercenários russos mortos numa emboscada dos rebeldes no Mali, na pior perda conhecida na África.
O cenário é de outra batalha nos vastos desertos do norte do Mali - exceto que desta vez as vítimas foram russos. No final do vídeo, a câmera mostra um homem branco barbado no chão, aparentemente implorando por misericórdia.
Um vídeo diferente mostra vários homens brancos, ainda vivos, ajoelhados entre os destroços de um veículo, enquanto combatentes guerrilheiros os cercam. Uma picape com milicianos se aproxima dos homens, enquanto outros chutam suas cabeças.
Os mercenários russos parecem ter sido atacados enquanto acompanhavam tropas do governo do Mali em patrulha na semana passada perto da fronteira com a Argélia, uma vasta região desolada onde grupos jihadistas e tuaregues têm sido ativos por muito tempo.
O ataque foi reivindicado por um grupo de rebeldes tuaregues, junto com a afiliada do Sahel do Al-Qaeda, JNIM (Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin). Conhecidos por cooperação ad hoc, eles parecem ter colaborado para emboscar a convoyRussian.
JNIM afirmou no domingo que uma "emboscada complexa" havia eliminado a convoy, matando 50 russos e vários soldados malianos, e publicou vídeos mostrando vários veículos em chamas, bem como dezenas de corpos na área. Um porta-voz de um grupo militante tuaregue disse que alguns soldados malianos e combatentes russos também foram capturados durante a batalha.
De acordo com alguns canais não oficiais do Telegram russo, até 80 russos podem ter sido mortos.
Isso tornaria isso, de longe, a pior baixa para mercenários russos nos últimos anos de operação na África, à medida que o Kremlin tem procurado usar forças proxy para desafiar a influência ocidental no Sahel e na África central e apoiar regimes instáveis.
Em uma reviravolta extraordinária na segunda-feira, um ucraniano afirmou que Kyiv havia fornecido inteligência aos militantes.
Andriy Yusov, representante do Serviço de Segurança da Ucrânia (SBU), disse na televisão ucraniana que "os rebeldes receberam informações necessárias, que possibilitaram uma operação militar bem-sucedida contra criminosos de guerra russos".
"Não discutiremos os detalhes no momento, mas haverá mais por vir", acrescentou Yusov.
Canais associados ao Grupo Wagner, uma empresa de contratação militar privada ativa na África, agora parte do que o Ministério da Defesa russo chama de Corpo Africano, disseram que, a princípio, seus combatentes infligiram pesadas baixas nos militantes.
Mas os militantes se reagruparam e o comando do Wagner "decidiu transferir forças adicionais para a área de combate".
Em uma batalha que durou de quinta-feira a sábado, os jihadistas aumentaram o número de ataques maciços, "usando armas pesadas, UAVs (drones) e veículos suicidas", de acordo com uma conta do Telegram associada ao Wagner.
A última mensagem de rádio do contingente russo - tarde no sábado - disse: "Restam três de nós, continuamos a lutar", de acordo com o canal.
O comandante, Sergei Shevchenko, estava entre os mortos em batalha, de acordo com um segundo canal do Wagner.
também entre os mortos, de acordo com vários canais do Telegram russo, estava um dos blogueiros militares mais populares da Rússia, Nikita Fedyanin, cujo canal Grey Zone tem mais de meio milhão de assinantes.
A morte de Fedyanin não pode ser verificada independentemente, mas uma fotografia da cena se assemelhava muito a ele. Um analista de Wagner de longa data disse à CNN que o canal Grey Zone parou de ser atualizado. "Acho que a história é verdadeira; ele provavelmente morreu".
Um ex-comandante do contingente emboscado disse no Telegram que mais de 80 homens foram mortos e mais de 15 foram capturados. O comandante -apelido Rusich- disse no Telegram que estava tentando transmitir uma mensagem ao Ministério da Defesa russo. "Estou pronto para me oferecer e todos aqueles que estiverem dispostos a me seguir absolutamente de graça, a fim de salvar os caras".
Outra conta de mídia social ligada ao Wagner falou de uma "batalha desigual pesada, como resultado da qual tanto os nossos combatentes quanto o exército maliano heroicamente morreram". Eles prometeram que, quem quer que seja o inimigo, "terrorismo mundial, os cães dos países ocidentais ou a heresia ucraniana... sabemos que o guerreiro russo continuará sua jornada".
Não há como verificar o número exato de baixas russas (alguns canais russos dizem que a contagem de mortos não foi tão alta quanto 80), nem quantos soldados malianos foram mortos. As Forças Armadas do Mali disseram na sexta-feira que apenas dois soldados haviam morrido, mas que os confrontos ocorreram em uma região que "continua sendo um reduto de concentração de terroristas e contrabandistas de todas as espécies".
A CNN está entrando em contato com o Ministério da Defesa russo para comentar. Korotkov, que trabalha com o Centro de Dossiê com sede em Londres, observou que "nenhum órgão oficial da Federação Russa falou sobre esse assunto. Nem o Ministério da Defesa, nem o Ministério das Relações Exteriores, nem o Kremlin comentaram a morte de dezenas de cidadãos russos em confrontos no continente africano fora da zona de operação especial".
Um grande golpe na África
O Wagner e outros grupos mercenários russos estão acostumados com baixas - na Síria, na República Centro-Africana, no Moçambique e no Mali nos últimos anos. O PMC Wagner perdeu centenas e provavelmente milhares de homens na tomada da cidade ucraniana de Bakhmut há dois anos. E, cinco anos atrás, um ataque desastroso de mercenários russos em uma refinaria de petróleo resultou em dezenas de baixas.
Mas, além da Ucrânia oriental, os mercenários russos raramente sofreram um revés dessa escala.
Amidst os tumultos no Mali, na República Centro-Africana, no Níger e no Burkina Faso, elementos russos com o apoio do Kremlin têm intervindo para usurpar a influência tradicional da França, começando na RCA em 2018. O regime militar do Mali recorreu ao Wagner logo após tomar o poder em 2021.
Após a morte do chefe da Wagner, Yevgeny Prigozhin, em um acidente misterioso de avião perto de Moscou no ano passado, muitos de seus lutadores foram absorvidos por um Corpo Africano Russo dirigido pelo vice-ministro da Defesa, Yunus-Bek Yevkurov.
Yevkurov já visitou o Mali esporadicamente e, em seu canal do Telegram, o Corpo Africano disse em janeiro que planejava aumentar sua força no Mali de 100 para 300 homens.
Os últimos conflitos também indicam que uma coalizão de grupos militantes está ganhando força, no Mali e além.
Há alianças cambiantes entre os grupos rebeldes no Sahel, mas grupos tuaregues já fizeram causa comum com a afiliada da Al-Qaeda na região, o JNIM.
O JNIM já afirmou ter atacado contingentes da Wagner no Mali no passado. Recentemente, tem sido especialmente ativo no norte do Mali e em várias partes da África Ocidental.only, the SITE Intelligence Group, which tracks jihadist groups, reported five attacks in different regions of Mali, Niger, and Burkina Faso in the last week alone. One of them was an IED attack on a Russian vehicle in the same region of Mali as the latest devastating assault.
Além disso, realizou um raro ataque a uma base militar no norte do Togo na semana passada, ampliando seu alcance de operações.
Mas é o ambicioso ataque a um comboio russo-maliense perto da fronteira com a Argélia que vai projetar as operações do JNIM para uma audiência muito maior.
O ataque aos mercenários russos foi reivindicado por um grupo de rebeldes tuaregues e pelo JNIM, uma afiliada conhecida da Al-Qaeda no Sahel, demonstrando uma possível colaboração entre esses grupos na África.
As operações do JNIM vêm se expandindo, como evidenciado pelos recentes ataques em várias regiões do Mali, Niger, Burkina Faso e até mesmo um raro ataque a uma base militar no norte do Togo.
