Conheça a "Turtwig", uma antiga espécie de tartaruga que se pensava ser uma planta
Em vez disso, as pequenas formas redondas com um padrão semelhante a uma folha foram outrora as carapaças de tartarugas bebés que viveram durante o tempo dos dinossauros. Os cientistas apelidaram a espécie de tartaruga de "Turtwig", em homenagem a uma personagem de Pokémon que é metade tartaruga, metade planta.
A descoberta marca a primeira vez que carapaças de tartarugas bebés foram encontradas no noroeste da América do Sul, de acordo com os autores do estudo.
Os resultados da sua investigação foram publicados na quinta-feira na revista Palaeontologia Electronica.
"No universo Pokémon, encontramos o conceito de combinação de dois ou mais elementos, como animais, máquinas, plantas, etc.", disse o autor principal Héctor Palma-Castro, estudante de pós-graduação em paleobotânica na Universidade Nacional da Colômbia, em comunicado.
"Assim, quando temos um fóssil inicialmente classificado como uma planta que acaba por ser uma tartaruga bebé, alguns Pokémon vêm imediatamente à mente. Neste caso, Turtwig, uma tartaruga bebé com uma folha presa à cabeça".
Mas foi preciso investigar um pouco para resolver este mistério paleontológico que começou há décadas.
Lugar errado, hora errada
Tudo começou quando o padre colombiano Padre Gustavo Huertas descobriu os fósseis na Formação Paja. A formação faz parte de um dos sítios do património geológico da Colômbia chamado Lagerstätte de Répteis Marinhos do Alto Ricaurte.
As descobertas anteriores de fósseis no local incluem dinossauros, plesiossauros, pliossauros, ictiossauros, tartarugas e parentes de crocodilos, chamados crocodylopmorphs, datados do Período Cretáceo Inicial, entre 113 milhões e 132 milhões de anos atrás.
Huertas recolheu fósseis e rochas no local, perto da cidade de Villa de Leyva, entre os anos 1950 e 1970. Quando encontrou as rochas com padrão de folhas, considerou-as um fóssil de planta. Huertas passou a descrever os espécimes como Sphenophyllum colombianum num estudo de 2003.
Mas outros cientistas ficaram surpresos ao saber que a planta foi descoberta no norte da América do Sul e datada entre 113 milhões e 132 milhões de anos atrás. De acordo com o registo fóssil, a planta agora extinta, outrora predominante em todo o mundo, extinguiu-se mais de 100 milhões de anos antes.
Pesquisas anteriores sobre a planta mostraram que suas folhas eram tipicamente em forma de cunha com veias que irradiavam da base da folha.
A idade e a localização dos fósseis intrigaram Palma-Castro e Fabiany Herrera, curadora assistente de paleobotânica no Centro de Investigação Integrativa Negaunee do Museu Field de História Natural de Chicago.
Herrera recolhe e estuda plantas do Período Cretáceo Inicial (100,5 milhões a 145 milhões de anos atrás) no noroeste da América do Sul, uma parte do continente onde há pouca investigação paleobotânica.
Ambos os fósseis, com cerca de 5 centímetros de diâmetro, estavam guardados em colecções do departamento de geociências da Universidade Nacional da Colômbia. Quando Herrera e Palma-Castro examinaram e fotografaram os fósseis, acharam que algo parecia estranho.
"Quando se olha em pormenor, as linhas que se vêem nos fósseis não se parecem com as veias de uma planta - tive a certeza de que era provavelmente osso", disse Herrera, o autor sénior do estudo, num comunicado.
Resolver um mistério fóssil
Herrera contactou o seu colega Edwin-Alberto Cadena, um professor catedrático e paleontólogo que estuda tartarugas e outros vertebrados na Universidade Del Rosario em Bogotá, Colômbia.
"Enviaram-me as fotografias e eu disse: 'Isto parece mesmo uma carapaça' - a parte superior óssea da carapaça de uma tartaruga", disse Cadena, coautor do estudo, num comunicado. "Eu disse: 'Bem, isto é notável, porque não é apenas uma tartaruga, mas é também um espécime recém-nascido, é muito, muito pequeno'".
Cadena e um dos seus alunos, Diego Cómbita-Romero, da Universidade Nacional da Colômbia, compararam os fósseis com as carapaças de outras tartarugas extintas e modernas.
"Quando vimos o espécime pela primeira vez, fiquei espantado, porque o fóssil não tinha as marcas típicas do exterior da carapaça de uma tartaruga", disse Cómbita-Romero, coautor do estudo, num comunicado. "Era um pouco côncavo, como uma tigela. Naquele momento, percebemos que a parte visível do fóssil era o outro lado da carapaça, estávamos a olhar para a parte da carapaça que está dentro da tartaruga".
Durante a análise das carapaças, os investigadores determinaram que as tartarugas tinham, no máximo, um ano de idade quando morreram.
À medida que as tartarugas jovens se desenvolvem, as suas taxas de crescimento e tamanhos podem variar, disse Cómbita-Romero. Mas é raro encontrar restos de tartarugas jovens porque os ossos das suas carapaças são muito finos.
"Estas tartarugas eram provavelmente parentes de outras espécies do Cretáceo que tinham até três metros de comprimento, mas não sabemos muito sobre como cresceram até atingirem tamanhos tão gigantescos", disse Cadena num comunicado.
Os investigadores não culparam Huertas por ter classificado erradamente os fósseis como plantas. O que ele acreditava serem folhas e caules eram as vértebras e as costelas dentro da carapaça de uma tartaruga.
"Resolvemos um pequeno mistério paleobotânico, mas, mais importante, este estudo mostra a necessidade de reestudar as colecções históricas na Colômbia. O Cretáceo Inferior é um período crítico na evolução das plantas terrestres", disse Herrera.
A equipa de investigação pretende agora descobrir as florestas que outrora cresceram na região, disse.
"Na paleontologia, a nossa imaginação e capacidade de nos surpreendermos são sempre postas à prova", disse Palma-Castro. "Descobertas como estas são verdadeiramente especiais porque não só expandem o nosso conhecimento sobre o passado como também abrem uma janela para as diversas possibilidades do que podemos descobrir."
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Fonte: edition.cnn.com
