Cientista africano pode acabar com a malária através da edição do ADN dos mosquitos

Diabate, que atualmente dirige a entomologia médica e a parasitologia no Instituto de Investigação em Ciências da Saúde do Burkina Faso, está a desenvolver uma técnica inovadora que pode potencialmente eliminar as espécies de mosquitos transmissores da malária através da alteração dos seus genes.

O cientista e professor nascido no Burkina Faso foi galardoado com o Prémio Falling Walls 2023 para a Gestão da Ciência e da Inovação pela sua investigação, que, segundo os organizadores, "oferece esperança para o controlo da malária".

Diabate foi nomeado em setembro como o único africano entre os 10 vencedores globais do prestigioso prêmio deste ano e também foi reconhecido pela Fundação Falling Walls por "contribuir com alguns dos trabalhos mais avançados do mundo em soluções genéticas para a malária".

A Falling Walls Foundation é uma organização sem fins lucrativos dedicada a promover o pensamento inovador.

Uma das principais causas de morte

A malária é uma das principais causas de morte no país de Diabate, onde quase todos os 22 milhões de habitantes da nação da África Ocidental, especialmente as crianças, estão em risco de contrair a doença, de acordo com a Organização Mundial de Saúde.

A malária matou quase 19.000 pessoas no Burkina Faso em 2021, segundo os dados mais recentes do escritório regional da OMS para África.

A doença é também uma das principais causas de morte na região africana em geral, que suporta o maior fardo de malária do mundo.

Durante muitos anos, as intervenções de controlo da malária, incluindo a utilização de mosquiteiros tratados com inseticida, ajudaram a reduzir a transmissão e as mortes nos países afectados.

No entanto, "as mortes por malária continuam a ser inaceitavelmente elevadas e os casos têm continuado a aumentar desde 2015", afirmou a OMS em abril, acrescentando que o aumento das infecções se deveu ao custo crescente da prestação dessas intervenções, bem como às "ameaças biológicas" que permitem a resistência aos medicamentos e ajudam os mosquitos vectores a desenvolver imunidade aos insecticidas.

A malária matou cerca de 619.000 pessoas em todo o mundo em 2021, de acordo com os últimos dados publicados pela OMS.

Cerca de 96% dessas mortes aconteceram na África, disse o órgão de saúde, acrescentando que 80% das vítimas no continente "estavam entre crianças menores de 5 anos".

Diabate disse à CNN que a inovação das ferramentas de controlo da malária é a única forma de vencer a doença.

"Embora os mosquiteiros estejam a fazer um trabalho fantástico... temos agora uma resistência generalizada aos insecticidas nas diferentes espécies de mosquitos, especificamente naqueles que transmitem a malária", disse.

"Isto torna difícil derrotar a malária com estas ferramentas convencionais. É por isso que é extremamente importante inovar e obter novas ferramentas que possam complementar as existentes. (Caso contrário, não conseguiremos de forma alguma derrotar a malária".

O "fator de mudança

Diabate afirma estar otimista quanto ao facto de a sua ferramenta de controlo de vectores da malária - descrita como "tecnologia de condução genética" - poder vir a ser um "fator de mudança" quando for lançada.

A malária é transmitida através da picada de mosquitos Anopheles fêmeas que estão infectadas com a doença parasitária. Os mosquitos machos não picam e não podem transmitir a malária.

Com a condução genética, as espécies de mosquitos fêmeas que transmitem a doença são impedidas de produzir novas descendências femininas através da libertação no ambiente de machos geneticamente modificados que se tornam estéreis.

Diabate disse que a população de mosquitos fêmeas seria reduzida e a transmissão da malária interrompida.

"Quando os mosquitos (geneticamente modificados) forem libertados no campo (...) espalhar-se-ão por toda a população de mosquitos e reduzirão imediatamente a transmissão da malária", disse, acrescentando que a condução genética era uma intervenção de controlo da malária mais sustentável e mais económica.

"São os mosquitos geneticamente modificados que fazem o trabalho por nós... ao contrário das outras intervenções (de controlo da malária) em que os seres humanos vão de um lado para o outro para fazer a entrega.

"O aspeto positivo desta tecnologia que estamos a desenvolver é que, se funcionar como esperado, não só será rentável, como também será sustentável e poderá ser utilizada em zonas remotas e de difícil acesso em África.

No entanto, poderão ser necessários mais alguns anos para lançar a tecnologia de condução genética em África, disse Diabate.

Em 2019, a aliança de pesquisa de controle de vetores de Diabate, Target Malaria, conduziu a primeira fase do projeto ao liberar o lote pioneiro de mosquitos geneticamente editados da África em Bana, uma vila no oeste de Burkina Faso.

Mais de 14.000 mosquitos machos estéreis foram libertados no mesmo dia durante a libertação controlada, segundo a Target Malaria, que acrescentou que 527 dos mosquitos libertados foram recapturados ao fim de 20 dias.

Embora a libertação não tenha tido como objetivo afetar a transmissão da malária, foi um passo em frente para a equipa recolher informações, adquirir conhecimentos e desenvolver competências locais", afirmou a aliança de investigação numa publicação no seu blogue, acrescentando que "esta análise e os dados recolhidos estão a fornecer informações valiosas que já estamos a utilizar nas próximas fases da nossa investigação".

Já houve projectos semelhantes que visavam o ADN dos mosquitos.

Em 2013, uma empresa americana de biotecnologia, a Oxitec, desenvolveu mosquitos geneticamente modificados que transmitem um gene mortal às fêmeas do mosquito Aedes aegypti, que transmite a febre amarela, bem como os vírus da dengue e do Zika.

Os descendentes das fêmeas dos mosquitos modificados geneticamente morremna fase larvar.

Em 2016, a Agência Internacional de Energia Atómica também lançou uma técnica de esterilização de mosquitos machos na América Latina e nas Caraíbas, alimentada por raios X, com o objetivo de reduzir a reprodução de descendentes fêmeas que transmitem o Zika.

A investigação de Diabate parece ser uma das primeiras a utilizar a edição de genes para combater os mosquitos machos.

Preocupações ecológicas

As autoridades sanitárias fora do Burkina Faso acolheram favoravelmente a tecnologia de controlo genético de Diabate, mas subsistem dúvidas quanto ao seu impacto no ambiente quando for totalmente libertada.

Lumbani Munthali, gestor de programas do Programa Nacional de Controlo da Malária do Malawi, disse à CNN que, embora a tecnologia de transmissão genética seja "uma boa inovação que chega na altura certa", o seu impacto ecológico é desconhecido.

"A tecnologia de transmissão genética tem a ver com a modificação de materiais genéticos... por isso, nunca se sabe o novo vetor que se vai ter e o que isso vai significar para o ambiente ou para a ecologia", disse. "É algo que os investigadores precisam de analisar".

A organização alemã Save Our Seeds (SOS) tem feito uma forte campanha contra a tecnologia de condução genética, afirmando que o seu impacto nos ecossistemas não pode ser previsto.

"Todos os seres vivos, mesmo que pareçam perigosos ou nocivos para os seres humanos, desempenham tarefas importantes no seu habitat", afirma a SOS no seu sítio Web. "A exterminação ou mesmo a manipulação de uma espécie terá, portanto, consequências para todo o ecossistema", acrescentou.

O grupo de defesa explicou que os mosquitos estão entre as principais fontes de alimento para muitos animais, como pássaros e libélulas, lembrando que "na Camargue, uma reserva natural no sul da França, a dizimação de mosquitos com um pesticida biológico (...) levou a uma redução no número e na diversidade de pássaros e libélulas".

Diabate disse à CNN que as "preocupações específicas" sobre a tecnologia de condução genética serão "tidas em conta no processo de desenvolvimento" do projeto.

A CNN contactou os Centros Africanos de Controlo e Prevenção de Doenças para obter comentários sobre a segurança da tecnologia de condução genética.

Diabate disse que dedicou a sua vida à luta contra a malária, que, segundo ele, afectou a sua vida pessoal.

"A malária afectou todos os aspectos da minha vida pessoal: desde quase morrer da doença quando era criança até cuidar dos meus entes queridos sempre que ficam doentes. Por isso, decidi dedicar a minha vida à luta contra esta doença que sufoca o desenvolvimento de África e destrói o futuro de milhões de vidas africanas", afirmou.

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