Asteroide bloqueará uma das estrelas mais brilhantes durante um evento raro
O raro acontecimento cósmico será visível para milhões de pessoas que vivem numa estreita faixa que circunda metade do globo e que inclui o México, o sul da Florida, Espanha, Itália, Grécia, Turquia e Ásia Central.
Os astrónomos esperam que o evento, designado por ocultação, ocorra por volta das 20:17 ET. Se estiver fora da zona de visibilidade máxima ou se o mau tempo bloquear a sua visão, o Projeto Telescópio Virtual transmitirá em direto o evento a partir de Itália, com início às 20h00 ET.
Betelgeuse é uma estrela supergigante vermelha a cerca de 700 anos-luz de distância que serve de ombro na constelação de Orion, de acordo com a NASA.
Dada a sua intensa luminosidade, Betelgeuse é o que os astrónomos chamam uma estrela de primeira magnitude. Entre a estrela e a Terra vai passar Leona, um asteroide de forma ligeiramente oval, situado entre as órbitas de Marte e Júpiter. Estima-se que Leona tenha cerca de 80 quilómetros (50 milhas) por 55 quilómetros (34 milhas) de tamanho.
Embora as ocultações, ou asteróides que bloqueiam temporariamente a luz das estrelas, ocorram regularmente, é raro as rochas espaciais obscurecerem totalmente a luz de uma estrela de primeira magnitude da nossa perspetiva na Terra, disse Gianluca Masi, astrónomo e astrofísico do Observatório Astronómico Bellatrix em Itália e diretor do Projeto Telescópio Virtual.
A ocultação de Betelgeuse é o tipo de evento que ocorre apenas uma vez a cada poucas décadas, disse Masi.
Dependendo do tamanho angular tanto da estrela como do asteroide, ou do tamanho aparente de cada objeto visto da Terra, Betelgeuse pode desaparecer completamente de vista durante uma questão de segundos, não muito diferente de um eclipse solar total, disse Masi.
É possível que o asteroide não bloqueie toda a luz estelar de Betelgeuse quando passar entre a Terra e a estrela gigante, criando um "anel de fogo" visível semelhante a um eclipse solar anular.
"Esperamos que o evento dure 10 (a) 15 segundos no total, se e durante quanto tempo a estrela desaparecerá totalmente dependerá (da) cobertura anular ou total por Leona", disse Masi por correio eletrónico. "É provável que a estrela se desvaneça e regresse gradualmente, e não subitamente, devido ao tamanho angular de Betelgeuse".
Betelgeuse é tão brilhante que pode ser vista a olho nu, mas Masi recomenda ver este evento com binóculos ou um telescópio.
A ocultação: Uma oportunidade científica
Os astrónomos estão ansiosos por observar a ocultação porque os ajudará a recolher dados científicos sobre Leona e Betelgeuse que seriam mais difíceis de obter de outra forma.
Os cientistas que observam a ocultação podem obter medições mais detalhadas e precisas do tamanho do asteroide e perceber o que está a acontecer com Betelgeuse, que escureceu subitamente em 2019 e 2020, levando os investigadores a questionar se a estrela gigante estava prestes a explodir numa supernova.
Embora Betelgeuse esteja novamente brilhante e se pense que uma erupção estelar é o principal culpado por trás do dramático evento de escurecimento, os astrónomos ainda questionam se a estrela está a caminho de um fim explosivo num futuro próximo ou daqui a milhares de anos.
"Espera-se que possamos aprender mais sobre as grandes células convectivas (de Betelgeuse), que impulsionam o seu brilho variável", disse Masi. "É um dos melhores candidatos para um futuro evento de supernova, pelo que a importância da próxima ocultação é, sem dúvida, extremamente elevada."
A observação de Betelgeuse, que se estima ter cerca de 10 milhões de anos, permite aos astrónomos observar o que acontece no final da vida de uma estrela. À medida que Betelgeuse vai queimando o combustível no seu núcleo, vai aumentando de tamanho, tornando-se uma supergigante vermelha, a última fase das estrelas gigantes. Quando a estrela explodir, o acontecimento poderá ser brevemente visível durante o dia na Terra.
Masi está ansioso por recolher observações científicas da ocultação, que funciona como uma espécie de antevisão do que será o nosso céu noturno um dia, quando Betelgeuse desaparecer depois de explodir.
"Não consigo imaginar ver a lendária constelação de Orion sem o seu famoso ombro cor de laranja, como será num futuro distante, quando Betelgeuse tiver explodido como uma supernova e se tiver desvanecido em negro", disse Masi.
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Fonte: edition.cnn.com
