Alimentado pela chuva, este porta-sementes poderá ajudar a reflorestar as zonas mais remotas
A reflorestação é essencial na luta contra as alterações climáticas e para proteger a biodiversidade, mas plantar mudas à mão pode ser lento e trabalhoso.
Nos últimos anos, começaram a ser utilizados drones para lançar sementes em terrenos desflorestados por incêndios florestais; uma empresa chamadaMast Reforestation, anteriormente DroneSeed, aplicou este método no oeste dos Estados Unidos e noutros locais, e o World Wildlife Fund utilizou drones especializados para restaurar matas rurais na Austrália. Mas para que um reflorestamento volte a crescer, as sementes caídas têm de entrar no solo e germinar, e isso pode ser um desafio.
Os investigadores do Morphing Matter Lab da Universidade Carnegie Mellon, na Pensilvânia, podem ter uma resposta. Inspirado no design da própria natureza, o laboratório criou um transportador "E-seed" que se destina a ser largado por drones e a perfurar o solo.
Mas, surpreendentemente, o transportador não precisa de uma fonte de energia para perfurar o solo - é feito de um material que se "auto-perfura" em resposta à chuva.
As sementes deste género de plantas têm uma "broca" semelhante a uma espiral que muda de forma quando molhada, utilizando uma "cauda" para se apoiar e penetrar mais eficazmente no solo.
A equipa criou um porta-sementes baseado no mesmo princípio, feito de madeira de carvalho branco que responde naturalmente às alterações de humidade. Trataram quimicamente a madeira para a tornar mais flexível quando molhada, bem como mais macia e densa para que se expanda mais eficazmente. O Erodium tem uma única cauda, mas o porta-sementes tem três, o que facilita a perfuração do solo.
De acordo com a investigação que Yao publicou na revista Nature, o transportador tem uma "taxa de sucesso de perfuração de 80% em terrenos planos", o que o torna mais eficaz do que as sementes de erodium nas mesmas condições. Depois de o transportador se enterrar, a semente fica protegida dos animais e dos elementos naturais, aumentando as suas hipóteses de germinação.
Feito à medida
Em agosto, o projeto ganhou o prémio Falling Walls breakthrough of the year - atribuído anualmente a descobertas científicas em disciplinas académicas - em Engenharia e Tecnologia.
Até agora, o Morphing Matter só testou os porta-sementes em Pittsburgh e em Changxing, na China, mas Yao diz que o laboratório tem recebido interesse de investidores de capital de risco e de agências governamentais de todo o mundo que pretendem utilizar os porta-sementes em projectos de reflorestação.
No entanto, Yao salienta que têm de ser desenvolvidos tipos específicos de porta-sementes para diferentes locais, para se adaptarem a diferentes solos e níveis de humidade, entre outras variantes. "Temos de adaptar o design às condições locais e às sementes do seu interesse", explica Yao.
"O deserto é muito diferente da floresta amazónica e das linhas costeiras do Havai. A parceria tem de ser muito colaborativa com os profissionais locais, pelo que pedimos sempre que nos enviem sementes e solo para validação."
Para fornecer a tecnologia a projectos em todo o mundo, seria necessário aumentar a produção.
"A maior parte das pessoas que nos contactam querem milhares de sementes, querem plantar milhões de árvores num ano", diz Yao. "Criei uma pequena equipa no laboratório para pensar na estratégia de produção em massa, mas queremos definitivamente obter mais apoio financeiro e de pessoal para fazer disto um esforço maior."
Shu Yang, professora da Universidade da Pensilvânia, tem estado fortemente envolvida no projeto do transportador E-seed. Segundo ela, a questão da distribuição em grande escala é importante.
"É preciso ter em conta a eficiência. Atualmente, é de 80% e, quando se trata de uma grande área, qual é a eficiência em relação aos custos? Se as pessoas estão interessadas em fazer isto, penso que a taxa de sucesso é fundamental", afirma Yang.
Mas, em termos do processo de fabrico, Yang acredita que será possível produzir transportadores suficientes para satisfazer a procura.
Escassez de sementes
De acordo com Matthew Aghai, vice-presidente de investigação e desenvolvimento biológicos da Mast Reforestation, o projeto e-seed é um "desenvolvimento fenomenal", mas acrescenta que, para que a distribuição de sementes seja verdadeiramente eficaz, é necessário disponibilizar drones melhores para a reflorestação. Normalmente, com os drones convencionais, "a tecnologia não está num ponto em que se possa operar com um grande grau de controlo e precisão", afirma.
A Mast Reforestation fabrica e utiliza drones para reflorestar em todo o mundo, para além de produzir milhões de sementes por ano no maior banco de sementes do oeste dos Estados Unidos e, embora não esteja ligada ao Morphing Matter Lab, já o consultou. Aghai acrescenta que a utilização de drones para a reflorestação em áreas remotas requer infra-estruturas, como estações de carregamento, que muitas vezes não estão disponíveis.
Mas um desafio ainda maior pode ser a falta de sementes para plantar, diz ele, porque armazenar sementes em bancos leva tempo e os viveiros de sementes precisam de mais financiamento. "Há, de facto, uma escassez de sementes mais ampla no nosso sector, uma escassez muito grave. É esse o estrangulamento da reflorestação, não a tecnologia."
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Fonte: edition.cnn.com
