A Voyager 1 deixa de comunicar com a Terra devido a um problema informático
Os engenheiros estão atualmente a tentar resolver o problema à medida que a velha nave espacial explora território cósmico desconhecido nos confins do sistema solar.
A Voyager 1 é atualmente a nave espacial mais distante da Terra, a cerca de 24 mil milhões de quilómetros de distância, enquanto a sua gémea Voyager 2 viajou mais de 20 mil milhões de quilómetros do nosso planeta. Ambas estão no espaço interestelar e são as únicas naves espaciais a operar para além da heliosfera, a bolha de campos magnéticos e partículas do Sol que se estende muito para além da órbita de Plutão.
Inicialmente projectadas para durar cinco anos, as sondas Voyager são as duas naves espaciais mais antigas da história. O seu tempo de vida excecionalmente longo significa que ambas as naves forneceram conhecimentos adicionais sobre o nosso sistema solar e mais além, depois de terem atingido os seus objectivos preliminares de passar por Júpiter, Saturno, Úrano e Neptuno há décadas atrás.
Mas as suas viagens inesperadamente longas não foram isentas de desafios.
A Voyager 1 tem três computadores a bordo, incluindo um sistema de dados de voo que recolhe informações dos instrumentos científicos da nave espacial e as agrupa com dados de engenharia que reflectem o estado de saúde atual da Voyager 1. O controlo da missão na Terra recebe esses dados em código binário, ou seja, uma série de uns e zeros.
Mas o sistema de dados de voo da Voyager 1 parece estar agora preso na repetição automática, num cenário que faz lembrar o filme "Dia da Marmota".
Uma falha de longa distância
A equipa da missão notou o problema pela primeira vez a 14 de novembro, quando a unidade de telecomunicações do sistema de dados de voo começou a enviar um padrão repetido de uns e zeros, como se estivesse preso num loop.
Embora a nave espacial ainda possa receber e executar comandos transmitidos pela equipa da missão, um problema com essa unidade de telecomunicações significa que não estão a ser devolvidos à Terra quaisquer dados científicos ou de engenharia da Voyager 1.
A equipa da Voyager enviou comandos durante o fim de semana para que a nave espacial reiniciasse o sistema de dados de voo, mas ainda não foram enviados quaisquer dados utilizáveis, de acordo com a NASA.
Os engenheiros da NASA estão atualmente a tentar reunir mais informações sobre a causa subjacente ao problema antes de determinarem os próximos passos para possivelmente o corrigir, disse Calla Cofield, especialista em relações com os meios de comunicação social no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que gere a missão. O processo pode demorar semanas.
A última vez que a Voyager 1 teve um problema semelhante, mas não idêntico, com o sistema de dados de voo foi em 1981, e o problema atual não parece estar ligado a outras falhas que a nave espacial teve nos últimos anos, disse Cofield.
À medida que ambas as sondas Voyager passam por novas experiências, os membros da equipa da missão têm apenas os manuais originais, escritos há décadas, para consultar, e estes não conseguem dar conta dos desafios que as naves espaciais enfrentam à medida que envelhecem.
A equipa da Voyager quer considerar todas as potenciais implicações antes de enviar mais comandos para a nave espacial, para garantir que as suas operações não são afectadas de forma inesperada.
A Voyager 1 está tão longe que são necessárias 22,5 horas para que os comandos enviados da Terra cheguem à nave espacial. Além disso, a equipa tem de esperar 45 horas para receber uma resposta.
Manter as sondas Voyager vivas
À medida que as sondas gémeas Voyager, já envelhecidas, continuam a explorar o cosmos, a equipa tem vindo a desligar lentamente os instrumentos destas "cidadãs mais velhas" para conservar energia e prolongar as suas missões, disse anteriormente à CNN Suzanne Dodd, gestora de projeto da Voyager.
Ao longo do percurso, ambas as naves espaciais depararam-se com problemas inesperados e interrupções, incluindo um período de sete meses em 2020 em que a Voyager 2 não conseguiu comunicar com a Terra. Em agosto, a equipa da missão utilizou uma técnica de "grito" para restabelecer as comunicações com a Voyager 2, depois de um comando ter orientado inadvertidamente a antena da nave espacial na direção errada.
Embora a equipa espere restaurar o fluxo regular de dados enviados pela Voyager 1, o principal valor da missão reside na sua longa duração, disse Cofield. Por exemplo, os cientistas querem ver como as partículas e os campos magnéticos mudam à medida que as sondas se afastam da heliosfera. Mas esse conjunto de dados ficará incompleto se a Voyager 1 não puder devolver informações à medida que avança.
A equipa da missão tem sido criativa com as suas estratégias para prolongar o fornecimento de energia em ambas as naves espaciais nos últimos anos, de modo a permitir que as suas missões, que bateram recordes, continuem.
"As Voyagers estão a funcionar muito, muito para além das suas missões principais e durante mais tempo do que qualquer outra nave espacial na história", disse Cofield. "Por isso, embora a equipa de engenharia esteja a trabalhar arduamente para as manter vivas, também esperamos que surjam problemas".
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Fonte: edition.cnn.com
