A senadora Elizabeth Warren preocupa-se com o Departamento de Educação relativamente à devolução dos pagamentos de empréstimos a estudantes

Os pagamentos dos empréstimos federais a estudantes recomeçaram em outubro, mas o período de 12 meses previsto pelo Departamento de Educação para os mutuários em dificuldades poderá ter erros de implementação e causar "consequências imprevistas" na pontuação de crédito dos mutuários até setembro próximo, alertam os senadores numa carta enviada ao Departamento de Educação na sexta-feira e partilhada pela primeira vez com a CNN.

"O recomeço caótico dos pagamentos dos empréstimos federais a estudantes levantou questões sobre a extensão dos erros e sobre as medidas que estão a ser tomadas pelo Departamento para responder a estas preocupações e prestar assistência aos mutuários afectados", diz a carta, que foi assinada por Warren, do Massachusetts, e pelos outros senadores democratas. Richard Blumenthal, de Connecticut, e Chris Van Hollen, de Maryland, e o senador independente Bernie Sanders, de Vermont.

Os senadores solicitaram ao Departamento de Educação que lhes fornecesse uma auditoria sobre o número de mutuários que não pagaram o empréstimo estudantil de outubro, bem como que respondesse a várias perguntas sobre os processos da agência relativamente ao período de rampa e à sua supervisão dos gestores de empréstimos estudantis.

Numa declaração enviada à CNN, o Departamento de Educação disse que "recebeu a carta e vai analisá-la".

Um regresso difícil ao reembolso

Os pagamentos e juros de empréstimos federais a estudantes foram congelados de março de 2020 a setembro de 2023. O benefício da pandemia foi estendido várias vezes pelas administrações Trump e Biden até que uma lei aprovada no início deste ano pelo Congresso estabeleceu uma data de expiração final.

Trazer cerca de 28 milhões de pessoas de volta ao reembolso ao mesmo tempo foi uma tarefa sem precedentes, e os especialistas do sector esperavam que o processo fosse acidentado.

Além disso, os legisladores deixaram o financiamento para o Gabinete Federal de Apoio ao Estudante, que supervisiona o sistema de ajuda financeira, sem alterações, apesar do seu maior volume de trabalho este ano. O gabinete recebeu do Congresso cerca de 800 milhões de dólares a menos do que a administração Biden tinha pedido. Para além de retomar os pagamentos dos empréstimos estudantis, o Gabinete Federal de Ajuda ao Estudante está também a lançar um novo formulário de candidatura a ajuda financeira, conhecido como FAFSA, este mês.

Quando os pagamentos foram retomados neste outono, muitos mutuários de empréstimos estudantis enfrentaram longas esperas ao telefone ao tentarem contactar um representante do serviço de apoio ao cliente para obterem informações básicas como, por exemplo, o montante que devem. Estima-se que 305 000 pessoas receberam inicialmente facturas de empréstimos a estudantes com o montante errado.

Além disso, um dos serviços de empréstimos a estudantes do governo não enviou atempadamente os extractos de faturação a 2,5 milhões de mutuários. Como resultado, mais de 800.000 desses mutuários atrasaram-se no pagamento. O Departamento de Educação penalizou a entidade gestora, MOHELA (Missouri Higher Education Loan Authority), retendo 7,2 milhões de dólares do seu pagamento de outubro.

O Departamento de Educação deu instruções aos prestadores de serviços para colocarem os mutuários que foram afectados por um erro em tolerância - um período durante o qual não são necessários pagamentos e os juros são congelados - até que a questão seja resolvida. A agência também anunciou recentemente novas estratégias para responsabilizar os gestores de empréstimos a estudantes, incluindo a utilização de "compradores secretos" para monitorizar o processo de reembolso.

Os senadores "elogiam" a decisão do Departamento de Educação de aumentar a fiscalização dos prestadores de serviços de empréstimos a estudantes, mas observaram que "o erro da MOHELA sublinha a necessidade urgente de uma supervisão mais rigorosa".

Como é que o período de transição deve proteger os mutuários

Os mutuários que perderem o pagamento de um empréstimo federal para estudantes até setembro de 2024 terão um alívio pelo período de rampa do Departamento de Educação.

Normalmente, um empréstimo federal para estudantes torna-se inadimplente no primeiro dia após a falta de um pagamento e os administradores do empréstimo comunicarão a inadimplência às três agências nacionais de crédito se o pagamento não for feito dentro de 90 dias - o que pode prejudicar a pontuação de crédito de uma pessoa.

No entanto, durante o período de rampa, o mutuário não será considerado delinquente ou em situação de incumprimento - o que normalmente acontece quando o mutuário não efectua os pagamentos programados do empréstimo estudantil durante pelo menos 270 dias.

O período de rampa "evita as piores consequências de pagamentos perdidos, atrasados ou parciais, incluindo relatórios de crédito negativos para pagamentos inadimplentes por doze meses", de acordo com o Departamento de Educação.

Mas o departamento também diz no seu site que, embora não informe os mutuários como inadimplentes, "não controla como as empresas de pontuação de crédito consideram os pagamentos perdidos ou atrasados".

Os senadores dizem que isso pode significar que um mutuário que perde um pagamento pode ser prejudicado em seu relatório de crédito, afinal, se o departamento não ajustar seu processo de implementação.

Eles também disseram que houve problemas quando o Departamento de Educação tentou colocar proteções semelhantes em vigor no passado, citando um relatório do inspetor geral que descobriu que alguns mutuários inadimplentes continuaram a ver seus salários penhorados durante uma pausa nas cobranças durante a pandemia de Covid-19.

As "complexidades burocráticas e a supervisão insuficiente" levaram a erros, diz a carta.

Uma nova forma de pagar os empréstimos federais a estudantes

Há outra forma de a administração Biden tentar facilitar a transição para o reembolso.

Um novo plano de reembolso baseado no rendimento, conhecido como SAVE (Saving on a Valuable Education), foi lançado este verão e oferece provavelmente o pagamento mensal mais baixo para os mutuários de empréstimos estudantis federais com rendimentos mais baixos, em comparação com outros planos de reembolso existentes.

Um mutuário solteiro que ganhe $32.800 ou menos ou um mutuário com uma família de quatro pessoas que ganhe $67.500 ou menos verá os seus pagamentos fixados em $0 se estiver inscrito no SAVE, por exemplo.

Em julho de 2024, os termos do plano de reembolso tornar-se-ão ainda mais generosos para os mutuários com empréstimos federais da escola de graduação, reduzindo os seus pagamentos mensais para metade.

O programa de perdão de empréstimos estudantis do Presidente Joe Biden, que prometia até 20.000 dólares de alívio da dívida para os mutuários das classes baixa e média, foi derrubado pelo Supremo Tribunal em junho.

Mas a sua administração cancelou um recorde de 127 mil milhões de dólares de dívidas federais de empréstimos a estudantes para cerca de 3,6 milhões de pessoas através de programas de perdão existentes numa base contínua desde que tomou posse.

Isso é mais perdão de empréstimos estudantis do que foi concedido sob qualquer outra administração - em parte devido aos esforços da administração Biden para expandir temporariamente alguns programas de alívio da dívida e para corrigir erros administrativos anteriores cometidos nas contas de empréstimos estudantis dos mutuários.

A senadora Elizabeth Warren preocupa-se com o Departamento de Educação relativamente à devolução dos pagamentos de empréstimos a estudantes