A NASA enfrenta um dos seus dilemas mais desafiadores
Originalmente prevista para durar apenas uma semana, Sunita Williams e Barry Wilmore agora encontram-se presos na Estação Espacial Internacional (ISS) por quase três meses. A NASA enfrenta "discussões dolorosas" e uma das decisões mais difíceis de sua história.
Williams e Wilmore prepararam-se para uma semana na ISS, mas problemas com sua espaçonave deixaram-nos em situação de espera. Quase três meses se passaram desde sua chegada e o caminho de volta à Terra permanece incerto. A NASA deve tomar uma decisão historicamente complexa e estabeleceu um prazo até o final do mês para isso.
Antes de seu lançamento no início de junho, Williams passou tempo com seus cães, e Wilmore cuidou de seu gramado, de acordo com a NASA. Tudo parecia sereno e comum. No entanto, os eventos tomaram um rumo inesperado. O problema em questão é conhecido como "Starliner". Embora Williams e Wilmore tenham chegado à ISS com segurança durante o primeiro voo tripulado da espaçonave, houve problemas com vazamentos de hélio e motores. O voo de retorno originalmente agendado para meados de junho foi cancelado, e desde então, Williams e Wilmore estão presos na estação espacial.
Risco ou Solução Consumidora de Tempo?
A NASA enfrenta uma pergunta difícil: Williams e Wilmore podem retornar à Terra com o "Starliner"? Por semanas, equipes da NASA e da Boeing vêm conduzindo testes e investigações no espaço e na Terra para descobrir. No entanto, esses esforços ainda não levaram a nenhuma clareza.
Duas opções principais estão sendo consideradas: o retorno arriscado com o "Starliner" ou a mudança para um voo com o "Crew Dragon". Para a primeira opção, os problemas de motor e vazamento de hélio precisariam ser resolvidos, uma tarefa ainda não conquistada. A alternativa é o "Starliner" retornar à Terra sem Williams e Wilmore, o que exigiria uma reconfiguração de software extensiva. O lançamento da "Crew 9" com o "Crew Dragon" da SpaceX, que foi adiado de agosto para setembro devido a problemas atuais, seria então realizado com apenas dois astronautas em vez de quatro. Williams e Wilmore fariam parte dessa tripulação e provavelmente retornariam à Terra com seus dois colegas no início de 2025. No entanto, eles precisariam de trajes espaciais especiais, pois os do "Starliner" não são compatíveis com o "Crew Dragon". A NASA e a SpaceX ainda não anunciaram quem da tripulação original não voaria nessa situação.
"Decisão baseada em dados"
"Queremos que a decisão seja baseada em dados, não em sentimentos", diz o gerente da NASA Ken Bowersox. Afinal, a decisão cabe ao administrador da NASA, Bill Nelson, que enfatiza que a segurança dos astronautas é sempre a maior prioridade.
Williams e Wilmore devem se preparar para mais tempo na ISS. Com o "Starliner", eles poderiam potencialmente retornar à Terra já em setembro, mas com o "Crew Dragon", pode ser tão tarde quanto fevereiro - caso em que sua estadia de uma semana a bordo teria se estendido por quase nove meses. Williams, de 58 anos, e Wilmore, de 61, são astronautas experientes e não é a primeira vez deles no espaço ou na ISS. Eles estão treinados para todas as contingências e envolvidos em todas as discussões, diz o gerente da NASA Steve Stich. Eles estão "prontos para fazer o que for necessário".
"Com um voo de teste como esse, sempre se está preparado para a possibilidade de que possa demorar mais", diz o gerente da NASA Joel Montalbano. "Mas eles estão indo bem, estão totalmente integrados com o resto da tripulação e tão ocupados quanto qualquer outra tripulação lá em cima. Claro, eles também são humanos, e tudo isso é difícil para os membros da tripulação e suas famílias, sabemos disso. Mas eles são astronautas profissionais e estão se saindo muito bem." Williams e Wilmore são uma adição valiosa à tripulação da ISS, enfatiza a NASA repetidamente - mas eles também consomem recursos adicionais como comida e itens de higiene. Além disso, eles agora estão expostos a uma maior radiação do que o planejado por um período prolongado.
O "Starliner" tem futuro?
Apesar do foco nos astronautas: nos bastidores, também é sobre o futuro do "Starliner". A espaçonave desenvolvida e construída pela empresa aeroespacial Boeing para a NASA deveria estar enviando regularmente astronautas à ISS por agora - como uma alternativa ao "Crew Dragon" da SpaceX, que vem fazendo isso confiavelmente há anos. No entanto, a espaçonave parcialmente reutilizável, que consiste em uma cápsula de tripulação e um módulo de serviço, enfrenta desafios sérios no momento. Em 2019, a espaçonave falhou em alcançar a ISS durante seu primeiro teste não tripulado, e enquanto uma segunda tentativa teve sucesso em 2022, problemas têm se acumulado e levado a vários atrasos.
"Queremos nos apegar à ideia de ter dois sistemas de transporte alternativos", enfatiza o gerente da NASA Bowersox. "Os problemas são solucionáveis, e então vejo um futuro brilhante para o 'Starliner'." Tanto a Boeing quanto a NASA continuam a defender essa posição - assim como Bowersox expressando seu "grande respeito pela equipe da Boeing". Ao mesmo tempo, o gerente também diz: "A resposta sempre está nos dados".
Os viajantes espaciais Sunita Williams e Barry Wilmore atualmente aguardam uma solução para os problemas com sua espaçonave, que estenderam sua estadia na ISS para quase três meses. A decisão de saber se Williams e Wilmore podem retornar à Terra com o "Starliner" ou mudar para um voo com o "Crew Dragon" está com a NASA, priorizando a segurança dos astronautas.
