A CNN fez um cruzeiro de 11 dias por algumas das águas mais disputadas da Terra. Eis o que ficámos a saber
É a primeira noite de novembro. Está escuro - negro como tinta antes do nascer da lua - e o comandante da Marinha Real Canadiana, Sam Patchell, está a fazer esse teste.
O seu navio de guerra de 4.800 toneladas, a fragata HMCS Ottawa, passa e esquiva-se entre dezenas de barcos de pesca comerciais e navios mercantes a velocidades até 24 mph, enquanto tem a tarefa de se manter fora dos limites ditados pelo direito internacional, incluindo as águas territoriais reconhecidas da China.
O radar do Ottawa segue os navios de guerra chineses, que, enquanto tentam acompanhar a fragata canadiana, também se desviam das luzes vermelhas e verdes dos navios comerciais que exercem a sua atividade numa das vias navegáveis mais concorridas do mundo.
Como capitão de uma fragata da Marinha Real Canadiana, Patchell mantém um advogado e um oficial de relações públicas ao seu lado, porque, para o Canadá - e outros aliados ocidentais dos Estados Unidos - trata-se de defender a "ordem internacional baseada em regras", e se o navio canadiano violar a lei do mar ao intrometer-se em águas territoriais, ou der aos adversários a oportunidade de considerar a rota de Otava como "provocatória", o cruzeiro de 12 horas de Patchell tornar-se-ia rapidamente um incidente internacional.
E ele não está a agir apenas por si próprio. Uma milha atrás do Ottawa, um contratorpedeiro da Marinha dos EUA segue o exemplo de Patchell. O barco de pesca que se aproxima pode não atingir o Ottawa, mas se ele deixar muito pouco espaço para ele manobrar, então será o contratorpedeiro americano que poderá ter problemas.
Este é apenas um dos momentos de tensão que a CNN pode ver em algumas das águas mais disputadas do mundo, enquanto se junta à tripulação do Ottawa para uma viagem que abrange mais de 5.600 quilómetros.
Há exercícios de fogo real, com os canhões de três marinhas a tentarem reduzir a cinzas um drone de lancha rápida.
Há reabastecimentos no mar de roer as unhas, durante os quais o Ottawa de 440 pés de comprimento corta as ondas a menos de 200 pés de distância para abastecer navios de até 680 pés de comprimento (isso é mais longo do que dois campos de futebol).
E há navios de guerra chineses, quase sempre no horizonte, parecendo sombrios à medida que entram e saem dos aguaceiros que tão frequentemente ocorrem nas águas quentes do Mar do Sul da China.
Outras vezes, a presença chinesa está no ar e pode ser ameaçadora, como a tripulação do helicóptero do Ottawa descobriu quando foi intercetado duas vezes por caças chineses em águas internacionais. Os jactos chineses executaram manobras que "colocaram a segurança de todo o pessoal envolvido em risco desnecessário", afirmou o Ministério da Defesa do Canadá.
Mas nem tudo é tensão. Há também churrascos, hambúrgueres e cervejas, uma noite de cinema de Halloween e uma cerimónia de travessia do equador ultrajante, completa com uma banheira de madeira feita em casa e sentenças proferidas pelo Rei Neptuno.
Um lugar perigoso
O Estreito de Taiwan, a via navegável com 110 milhas de largura que separa a China continental da ilha democraticamente governada de Taiwan, é considerado uma das porções de mar mais potencialmente voláteis do mundo.
Enquanto se registam conflitos em Gaza e na Ucrânia, muitos analistas temem que estas águas possam ser a próxima arena de guerra.
O líder chinês Xi Jinping prometeu assumir o controlo de Taiwan, que o Partido Comunista Chinês considera parte do seu território - apesar de nunca o ter governado - e pela força, se necessário.
Mas os Estados Unidos estão empenhados em fornecer à ilha os meios para se defender, e Washington tem enviado regularmente navios de guerra através do estreito para demonstrar que os navios têm o direito de passar livremente através dele ao abrigo do direito internacional do mar.
A passagem do USS Rafael Peralta, a 1 de novembro, é a sexta este ano de navios da Marinha ou da Guarda Costeira dos EUA, de acordo com uma base de dados mantida por Collin Koh, investigador da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam, em Singapura.
A Marinha Real Canadiana juntou-se à Marinha dos Estados Unidos em algumas destas viagens, incluindo uma em junho passado, durante a qual um navio de guerra chinês se aproximou perigosamente do navio americano USS Chung-hoon - tão perto que o capitão dos Estados Unidos teve de tomar medidas para evitar uma colisão.
Xadrez na água
O comandante do HMCS Ottawa está a pensar nesse incidente quando o seu navio entra no estreito pelo sul, ao início da noite de 1 de novembro, com o Rafael Peralta logo atrás.
"Só queremos passar por aqui em segurança", diz Patchell, o comandante do Ottawa.
"O incidente de Chung-hoon é algo em que estou a pensar."
Patchell explica o seu plano para as 12 horas de travessia do estreito. Ele vai manter-se o mais próximo possível de uma linha que mantém o seu navio a pelo menos 24 milhas náuticas das costas da China continental e de Taiwan.
Embora o limite internacionalmente reconhecido para as águas territoriais seja de 12 milhas náuticas, há outras 12 para além dessa, chamadas "zona contígua". É uma "zona tampão" para permitir que a China continental ou Taiwan, neste caso, avisem os navios para se afastarem das suas águas territoriais, diz ele, mas os navios que passam têm todo o direito de estar nessa zona.
Ainda assim, a rota do Ottawa suscita um aviso dos militares de Taiwan, que têm navios no estreito a monitorizar o progresso do Ottawa e do Rafael Peralta. Uma voz no rádio aconselha Patchell a alterar a rota para evitar a zona de Taiwan.
Mas ele diz que a sua maior preocupação são os barcos de pesca comerciais com luzes verdes e vermelhas que estão sempre a aparecer à frente do Ottawa. Evitar uma colisão com eles é a prioridade mais imediata de Patchell.
Ele dá instruções à tripulação sobre pequenas alterações de rota para passar o Ottawa entre as luzes. E como se estivesse a jogar xadrez, tenta pensar várias jogadas à frente.
"É preciso ter cuidado para não resolver um problema de navegação e depois criar mais três", diz ele.
Durante toda a noite, enquanto o Ottawa se move, Patchell faz tudo o que pode para evitar que a proa do seu navio aponte na direção da China. Isso pode enviar uma mensagem errada, diz ele.
E quando o dia amanhece e o Ottawa se dirige para o Mar da China Oriental, na extremidade norte do estreito, o plano de navegação de Patchell funcionou. Os navios de guerra chineses mantiveram-se bem afastados - e nem sequer saudaram o Ottawa por rádio.
Não há repetição de Chung-hoon nesta noite de novembro.
Este é o lago da China
Embora a Marinha do Exército Popular de Libertação não tenha saudado o HMCS Ottawa desta vez, eles estão sempre a observar, visíveis no radar se não forem vistos a olho nu na escuridão da noite.
De facto, a Marinha do ELP parece ter pelo menos uma sombra sobre o Ottawa quase constantemente após o quarto dia do cruzeiro, depois de o navio canadiano se aproximar das Ilhas Spratly, uma cadeia na parte sul do Mar do Sul da China onde Pequim construiu instalações militares em ilhas artificiais em territórios contestados - apesar da promessa de Xi de não o fazer e de ignorar a decisão de um tribunal das Nações Unidas de que alguns destes territórios nem sequer pertencem à China.
A China reivindica quase todo o Mar do Sul da China, com 1,3 milhões de quilómetros quadrados, como seu território soberano. Mas partes desse território são também reivindicadas pelos governos do Vietname, das Filipinas, da Malásia, do Brunei e de Taiwan.
Nenhum destes governos faz reivindicações tão abrangentes como as de Pequim.
E Pequim não tem falta de navios para fazer valer as suas reivindicações. Xi supervisionou um boom de construção naval que fez com que a marinha chinesa ultrapassasse a dos EUA como a maior do mundo.
A tripulação do Ottawa está bem ciente da presença chinesa. Todas as manhãs, às 7 horas, uma chamada de despertar/pequeno-almoço nos altifalantes do navio é seguida de um relatório sobre a situação do navio.
O tipo e o número do casco dos navios de guerra chineses que seguem o Ottawa fazem parte desse relatório de situação.
Há outros avisos, também. Durante grande parte da viagem, especialmente nas proximidades das ilhas controladas pela China, os telemóveis não são permitidos nos conveses abertos do navio, para o caso de se tornarem alvos de pirataria informática. Um sinal de papel nas escotilhas que dão para o exterior recorda aos membros da tripulação que não devem levar os seus aparelhos para o exterior.
Durante o dia no Mar do Sul da China, a partir da cabina de pilotagem do Ottawa ou das alas exteriores da ponte, os navios de guerra chineses são muitas vezes visíveis a olho nu. Ao anoitecer, as suas silhuetas por vezes denunciam-nos contra o sol poente.
No dia 29 de outubro, as coisas tomam um rumo potencialmente perigoso, que poderia ter custado vidas e aumentado as tensões no Mar do Sul da China para novos níveis.
Enquanto procurava um contacto com um submarino anteriormente assinalado a leste das ilhas Paracel, reivindicadas pelos chineses, o helicóptero do Ottawa, com a sua tripulação de quatro pessoas, relata dois encontros próximos com caças chineses, tendo estes últimos chegado a menos de 30 metros do helicóptero canadiano e, na segunda ocasião, lançado foguetes à sua frente, o que poderia ter provocado a sua queda, segundo as autoridades canadianas.
"O risco para um helicóptero, neste caso, é que os foguetes se desloquem para as pás do rotor ou para os motores, pelo que esta situação foi classificada como insegura e não normalizada, pouco profissional", afirma o Major Rob Millen, oficial da aviação a bordo do Ottawa.
O incidente está longe de ser raro. Os responsáveis pela defesa dos EUA disseram em outubro que tinham visto quase 200 exemplos "coercivos e arriscados" de voos chineses nos dois anos anteriores sobre os mares do Sul e do Leste da China.
Os canadianos também o vêem. Apenas duas semanas antes, um avião de patrulha da Força Aérea Real Canadiana comunicou uma interceção insegura por um jato chinês.
Pequim ripostou, acusando o Canadá de "difamar a China" no episódio do helicóptero e dando lições a Washington sobre a localização de encontros tão próximos.
"Estavam nas águas e no espaço aéreo em torno da China e não no Golfo do México ou ao largo da costa ocidental dos Estados Unidos", afirmou um porta-voz do Ministério da Defesa chinês em 26 de outubro. "Como podem os militares chineses intercetar os aviões e navios de guerra dos EUA se eles não vierem?"
O incidente do foguete está na mente de um repórter da CNN que voa no mesmo helicóptero sobre o Mar da China Oriental alguns dias depois. Nesse dia, não há interceção chinesa, mas a CNN avista três navios de guerra chineses durante um voo de apenas três horas. São apenas uma fração de uma frota ativa que o Pentágono estima em mais de 340 navios de guerra.
Dois operadores de radar na cabina do helicóptero procuram contactos de navios de guerra nos seus instrumentos, enquanto no cockpit dois pilotos procuram as longas ondulações que são uma indicação de navios que se deslocam a alta velocidade.
"Parece um navio de guerra", dizem eles quando detectam algo suspeito.
Exercícios de fogo vivo
No quarto dia da viagem de 12 dias, Ottawa encontra-se na parte sul do Mar do Sul da China, numa troica de navios de guerra com o USS Rafael Peralta e o contratorpedeiro australiano HMAS Brisbane.
Os três combatentes de superfície alinham-se com o Peralta à frente e o Ottawa atrás, para uma oportunidade de testar as suas grandes armas: armas de cinco polegadas no Peralta e no Brisbane, maiores, e uma arma de 57 mm no Ottawa.
Mas Ottawa tem a estrela do exercício, o drone Hammerhead, também conhecido como veículo de superfície não tripulado - alvo (USV-T).
É essencialmente uma lancha de 16 pés controlada à distância, capaz de atingir velocidades até 40 mph.
"O Hammerhead USV-T replica tácticas navais de alta velocidade e uma variedade de planos de orientação operacional, incluindo ataques directos a alta velocidade, padrões de cruzamento, padrões em ziguezague e outras manobras evasivas", afirma o fabricante britânico Qinetiq no seu sítio Web.
Os operadores de rádio a bordo do Ottawa anunciam, através de frequências internacionais, que o exercício está prestes a começar e repetem o aviso a intervalos de 15 minutos, à medida que este se vai desenrolando.
Identificam-se como "navio de guerra da coligação 341" - é o número do casco do Ottawa, visto logo atrás da proa - e comentam como é estranho não se chamarem a si próprios "navio de guerra canadiano 341", como seria prática corrente.
Mas é um reflexo da cooperação que está a ser promovida na região por Washington e pelos seus aliados e parceiros.
O exercício de fogo real faz parte do exercício "Noble Caribou", que envolve navios e aviões de cinco países - Estados Unidos, Canadá, Austrália, Japão e Nova Zelândia.
As unidades de cada um dos cinco países entram e saem dos exercícios em função das prioridades diárias. Apenas o Canadá, os EUA e a Austrália estão a participar no exercício de fogo real.
Enquanto o Peralta, depois o Brisbane e finalmente o Ottawa testam as suas grandes armas com rajadas de fumo sobre as águas abertas do Mar da China Meridional, o Hammerhead prepara-se para fazer ataques simulados contra eles.
O Peralta dispara primeiro contra o navio em velocidade, disparando balas para testar a pontaria do contratorpedeiro, mas não necessariamente para afundar ou incapacitar o Hammerhead. Após alguns disparos, a arma do navio americano falha.
Os controladores do Ottawa põem o Hammerhead a correr em direção a Brisbane e os artilheiros do contratorpedeiro australiano ficam atentos. Um projétil explosivo inutiliza a lancha telecomandada numa nuvem de fumo negro e grandes salpicos de estilhaços.
Mas o Hammerhead não está afundado e, por razões de segurança - pode ser um perigo para a navegação de outros navios se for deixado à superfície - tem de ser mandado para o fundo.
Essa é a tarefa do Ottawa, mas o comandante, o comandante Patchell, não quer usar cartuchos do canhão principal do navio, que custam mais de US$ 7.000 cada, para fazer o trabalho. A munição da metralhadora de calibre .50 na asa da ponte do navio deve ser capaz de afundar o Hammerhead de forma muito mais barata.
Depois de algumas rajadas, as chamas saem do drone de 16 pés, consumindo-o rapidamente à medida que o combustível vazado queima em cima da água. A proa do Hammerhead levanta-se e ele desliza para baixo da superfície, deixando combustível e óleo a arder durante um ou dois minutos.
O tenente Sean Milley, oficial de operações do Ottawa, diz que o exercício de fogo real foi um sucesso.
Os americanos não têm drones como o Hammerhead, diz ele, por isso os artilheiros dos EUA adoram a oportunidade de serem testados pelo drone canadiano em exercícios como este.
Reabastecimento no mar
O Ottawa tem um alcance de quase 11.000 milhas (17.600 quilómetros). Isso é mais do que suficiente para cobrir a distância que percorrerá durante a viagem de Singapura a Okinawa nesta viagem.
Mas o navio deve estar sempre pronto para todas as eventualidades, diz a tenente-coronel Christine Hurov, oficial de assuntos públicos do Ottawa.
Assim, mantém os tanques de combustível para as suas duas turbinas a gás e um único motor a gasóleo abastecidos através de reabastecimentos no mar, conhecidos pela tripulação como RAS.
O Ottawa consome, em média, cerca de 40.000 galões (150.000 litros) de combustível num evento RAS. Isto representa cerca de um quarto da capacidade dos seus tanques de combustível. Faz quatro reabastecimentos durante a viagem de Singapura a Okinawa, um com um navio de abastecimento neozelandês, dois com um americano e um com um australiano.
Os reabastecimentos são testes de nervos, marinharia, comunicações e coordenação para as tripulações dos navios de abastecimento e da fragata.
Durante o primeiro RAS, com o maior navio de sempre da Marinha da Nova Zelândia, o HMNZS Aotearoa, o comandante Patchell move cautelosamente o seu navio ao lado do HMNZS Aotearoa, que, com 24 000 toneladas, tem cerca de cinco vezes o tamanho do Ottawa.
A tripulação do Ottawa agacha-se para se abrigar atrás de qualquer coisa sólida enquanto o navio de abastecimento dispara as linhas que transportarão as mangueiras de combustível e os marcadores de distância.
Assim que a mangueira de combustível é encaixada no recetáculo para os tanques do Ottawa, Patchell e a sua tripulação tentam manter uma velocidade constante de 16 mph com o navio de abastecimento e manter a distância entre 160 pés e 200 pés.
Patchell e os seus condutores de navios estão também a lutar contra a física. Os mares agitados e turbulentos entre os dois navios são aplicações reais do que é conhecido como o princípio de Bernouli - as mudanças de pressão devidas à velocidade das águas podem puxar o Ottawa para o petroleiro muito maior.
Patchell faz correcções de rumo de um ou dois graus para manter o Ottawa alinhado e as mangueiras de combustível ligadas.
O reabastecimento demora cerca de 90 minutos e, quando os tubos de combustível são esvaziados e a ligação é quebrada, é celebrado, como acontece com todas as RAS a bordo do Ottawa, com música alta, nesta ocasião do artista canadiano The Weeknd, com "Blinding Lights".
Uma RAS posterior, num sábado, com o navio americano USNS Wally Schirra, é adequadamente encerrada com "Working for the Weekend" dos Loverboy.
Mas a tripulação do HMAS Stalwart, da Austrália, provavelmente leva o prémio pela música durante o cruzeiro de 11 dias do Ottawa.
A meio de um reabastecimento noturno no Mar da China Oriental, o navio australiano começou a tocar "Oh Canada" (não o hino nacional canadiano) do rapper Classified através das ondas como abertura de um conjunto de músicas. Juntamente com os bastões luminosos que ajudam a iluminar as áreas de trabalho no Ottawa, faz com que o oceano pareça mais uma festa de dança do que uma manobra militar.
O lado mais leve do Mar do Sul da China
Tal como os australianos, os canadianos tentam assegurar um equilíbrio entre o que fazem nestas águas disputadas.
Por isso, há um churrasco de cerveja, hambúrgueres e cachorros-quentes no convés traseiro do avião. Para o Dia das Bruxas, há decorações, disfarces e uma noite de cinema com um filme assustador num grande ecrã, assistido a partir de cadeiras de jardim pessoais sob uma lua quase cheia (e os olhos atentos de um navio de guerra chinês).
Mas o ponto alto desta viagem para muitos a bordo da fragata canadiana é a cerimónia de "passagem da linha", um evento que marca a primeira vez que um marinheiro atravessa o equador.
Dezenas de pessoas a bordo do Ottawa ganharam o seu lugar na cerimónia quando a fragata mergulhou no Hemisfério Sul, a sul da Malásia e de Singapura, no início da sua missão no Pacífico.
O ritual envolve banhos de imersão, ingestão de comida pouco apetitosa, um tribunal presidido pelo Rei Neptuno, deus do mar, e, por fim, um mergulho numa "banheira de água quente" especialmente construída para o efeito no convés de voo traseiro do Ottawa.
No final, os que atravessam pela primeira vez o oceano recebem cartões para provar o seu estatuto, que guardarão para o resto dos seus dias no mar, para não voltarem a ser condenados pelo tribunal de Neptuno.
Um tripulante alistado descreve a receção do cartão como o Natal antecipado com o melhor presente de sempre.
É o tipo de coisa que Patchell quer ouvir da sua tripulação.
Ele não quer que a sua tripulação fique demasiado apertada e também quer mostrar que o que Ottawa está a fazer é rotina, movendo-se em águas internacionais de uma forma permitida pelas leis e normas internacionais.
"Não temos aquilo a que se chama operações de liberdade de navegação", diz ele.
O Comissário explica a rota planeada por Otava.
"São águas internacionais e nós queremos ir nessa direção. Iremos nessa direção, como nos é permitido fazer", diz.
"Não fazemos disso uma coisa."
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Fonte: edition.cnn.com
