"A alternativa seria a experimentação humana"

A experimentação animal é controversa. O sofrimento dos animais contrasta com o conhecimento científico: todos os medicamentos são baseados em experiências com animais. Embora já existam alternativas, estas não podem substituir a experimentação animal a curto prazo.

As experiências com animais são tão antigas como a própria medicina ocidental. As experiências já eram efectuadas na Grécia antiga. Quase todos os medicamentos que existem atualmente foram desenvolvidos com a ajuda de experiências com animais. Foram utilizados para desenvolver antibióticos, insulina e vacinas - bem como terapias e procedimentos cirúrgicos.

As vacinas contra o coronavírus, por exemplo, não existiriam hoje sem os testes em animais: "O desenvolvimento desta vacina e o facto de estar disponível tão rapidamente baseia-se em testes em animais realizados há muitos anos, a partir de questões científicas básicas. Este conhecimento básico foi necessário para desenvolver uma vacina tão rapidamente", afirma Christa Thöne-Reineke, professora de bem-estar animal, comportamento animal e ciência de animais de laboratório na Universidade Livre de Berlim, no podcast da ntv "Wieder was gelernt".

Na Alemanha, as experiências com animais são realizadas principalmente na investigação fundamental; de acordo com os últimos dados do Centro Alemão para a Proteção dos Animais de Laboratório (Bf3R), a proporção é de 56%. O objetivo da investigação fundamental é "compreender melhor os organismos e o desenvolvimento de certas doenças, a fim de desenvolver boas abordagens para novas terapias", explica Thöne-Reineke.

Proibição de ensaios em animais para cosméticos

Os ensaios em animais são também utilizados para investigar doenças como o cancro. Os animais são também utilizados para testar a toxicidade dos produtos químicos. Isto inclui testes genéticos em animais, como a clonagem, bem como a medicina veterinária.

As experiências com animais são também uma parte importante da formação dos veterinários: Os estudantes praticam exames e procedimentos em animais vivos. Além disso, a medicina veterinária na Freie Universität Berlin também utiliza material de vídeo, estudos de caso e modelos de plástico artificial para praticar, explica o professor.

Noutras áreas, porém, a experimentação animal é proibida na UE. Por exemplo, no desenvolvimento de produtos cosméticos e de higiene ou na investigação no domínio da defesa. No entanto, existem lacunas: a proibição de ensaios em animais em maquilhagem, champô, etc. só se aplica aos ingredientes que são utilizados exclusivamente em cosméticos. As substâncias desenvolvidas para outros fins são abrangidas pela Lei dos Produtos Químicos e podem ser testadas em animais.

Os medicamentos são sempre testados em animais

No entanto, quem desenvolve novos medicamentos não pode evitar a experimentação em animais, uma vez que tal é exigido por lei. São investigados os efeitos secundários e se as preparações funcionam. Não existem medicamentos isentos de animais. "Uma vez que todos os avanços médicos e quase todos os prémios Nobel atribuídos no domínio da fisiologia e da medicina se baseiam em experiências com animais, não será possível prescindir completamente deles num futuro previsível", afirma Thöne-Reineke no podcast.

Quem quiser efetuar experiências com animais na Alemanha tem de apresentar um pedido de autorização às autoridades competentes dos Estados federados. Os cientistas terão então de demonstrar a necessidade científica e a justificação ética, entre outras coisas. "Se houver um método alternativo, a experiência pode não ser efectuada", diz o especialista em experiências com animais.

De acordo com uma investigação da NDR, nos últimos dois anos registaram-se casos isolados de experiências ilegais com animais em laboratórios alemães, em 9 dos 16 estados federais. A maior parte deles na Baixa Saxónia. Neste caso, ilegal significa que algumas das experiências foram efectuadas sem autorização. E que, muitas vezes, foram efectuadas de forma diferente da autorizada. Por exemplo, os animais foram mantidos em gaiolas demasiado pequenas ou foram mortos mais animais do que o permitido.

Roedores e peixes em primeiro lugar

O número de animais de laboratório diminuiu nos últimos anos: de acordo com os dados do Bf3R, 1,8 milhões de animais foram utilizados em experiências em 2021. 80 por cento destes animais eram roedores, principalmente ratinhos e ratos, mas os peixes também representam pouco mais de 12 por cento. Até os cães são ocasionalmente utilizados em experiências. Cerca de 644 000 animais foram mortos para examinar os seus órgãos e tecidos, mais 2% do que em 2020.

Um argumento que é repetidamente apresentado pelos críticos dos ensaios em animais é o facto de os resultados serem dificilmente transferíveis para os seres humanos. A organização de defesa dos direitos dos animais Peta, por exemplo, argumenta que 95% dos novos medicamentos que são considerados eficazes e seguros em ensaios com animais nunca chegam a ser comercializados. Para esta organização, este facto é a prova de que os ensaios em animais não são úteis por razões científicas.

A Fundação Alemã de Investigação (DFG), por outro lado, escreve que 70% dos efeitos secundários inesperados dos medicamentos podem ser descobertos em modelos animais. "Estes nem sequer são utilizados clinicamente em seres humanos", explica Thöne-Reineke. É evidente que um ratinho ou uma ratazana minúsculos não são comparáveis a um ser humano de 75 quilos. "Mas existe uma grande correspondência genética, mais de 95 por cento."

O objetivo é reduzir o número de experiências com animais

O DFG descreve-o como um dilema: o ganho de conhecimento para os seres humanos está associado ao fardo para os animais. Thöne-Reineke também não vê saída no podcast "Wieder was gelernt": "Se disséssemos agora que passaríamos sem eles, mas que continuamos a querer o mesmo nível de segurança, isso significaria que deixaríamos de realizar experiências em animais, mas que estas seriam realizadas noutro local. Se abandonarmos completamente os ensaios em animais, acabaremos por fazer ensaios em humanos".

Os ensaios em animais são regulamentados na Europa por uma diretiva da UE desde a década de 1980. A diretiva estabelece que os Estados-Membros querem abandonar as experiências com animais. Aplicam-se os três princípios de substituição, redução e aperfeiçoamento: substituir as experiências com animais e utilizar métodos em que os animais sofram menos ou em que sejam necessários menos animais. Os Estados-Membros da UE devem, por conseguinte, promover métodos alternativos.

Esses métodos já existem: os cientistas estão a realizar investigação utilizando células cultivadas, pele humana artificial ou simulações em computador. Os investigadores também já conseguem recriar órgãos individuais, como rins ou fígados, em miniatura - organoides, na gíria técnica. Uma equipa de investigadores da Coreia do Sul e do Reino Unido utilizou pulmões em miniatura feitos de tecido pulmonar humano para investigar a forma como o coronavírus infecta os pulmões.

"É necessária uma bateria de métodos alternativos"

O professor da FU sabe que não existe um método alternativo especial que possa substituir toda uma experiência com animais. "É sempre necessária uma bateria completa de diferentes métodos alternativos, porque estes modelos apenas cobrem aspectos parciais". Desde há alguns anos, tem sido gasto muito dinheiro no desenvolvimento de métodos alternativos, até agora principalmente em toxicologia, mas agora também em investigação fundamental.

Pode demorar décadas até que estas alternativas aos ensaios em animais sejam estabelecidas. A aprovação dos métodos é um processo moroso, critica Thöne-Reineke.

Se um dia os cientistas conseguirem recriar a interação de vários órgãos da corrente sanguínea e do sistema imunitário, como nos seres vivos reais, isso poderá substituir as experiências com animais. Por conseguinte, os animais de laboratório continuarão a ser uma componente importante da ciência durante muito tempo.