A África Ocidental enfrenta o pior surto de difteria dos últimos tempos

Foram registados casos no país desde maio do ano passado, mas nos últimos meses o surto alastrou a um ritmo alarmante, segundo as autoridades sanitárias. Os organismos locais, federais e internacionais têm-se esforçado por conter a doença bacteriana, com 17 000 casos suspeitos na Nigéria até à data.

O surto alastrou agora a outros países da África Ocidental, como o Níger e a Guiné, e os Médicos Sem Fronteiras (MSF) afirmam que estas nações enfrentam atualmente alguns dos surtos mais graves desta doença evitável por vacinação alguma vez documentados no continente.

No entanto, o epicentro continua a ser Kano, disseram os profissionais de saúde de MSF à CNN. Até agora, foram confirmados 9.310 casos e 368 mortes este ano.

No seu auge, MSF em Kano registou até 700 casos por semana. Esta taxa diminuiu em setembro, mas os casos estão lentamente a começar a aumentar de novo, sendo atualmente de 500 por semana.

Uma doença bacteriana

A difteria é uma doença bacteriana que cria uma toxina que mata os tecidos e ataca as células do sistema respiratório, tornando difícil para os pacientes respirar e engolir. Se a toxina entrar na corrente sanguínea, pode danificar o sistema nervoso e causar danos ao coração e aos rins ou paralisia, mesmo após a recuperação, de acordo com um explicativo de MSF sobre a doença.

Murjanatu Muhammad, de 30 anos, de Kano, viu todos os seus filhos, Mohammed, de 10 anos, Fatima, de oito, e as gémeas Jamila e Husseina, de cinco, serem internados no hospital com difteria.

"Se não tivéssemos trazido estas crianças suficientemente cedo, não sabemos o que lhes teria acontecido", disse à CNN.

Para outra mãe, Firdausa Salisu, o seu filho Auwal Nura está doente desde que nasceu há quatro anos e estava a receber tratamento de um curandeiro tradicional que o desaconselhava a tomar vacinas, disse a mãe.

"O médico tradicional que o estava a tratar aconselhou-o a não ser vacinado na altura. Quando ele recuperou e eu quis que ele fosse vacinado, disseram-me que ele já tinha passado da idade de receber as vacinas".

Uma mãe a cuidar da sua filha que recuperou recentemente da difteria

Mortalidade elevada em crianças

Milhares de crianças como Auwal experimentaram a alarmante gama de sintomas causados pela difteria, diz o Dr. Hashim Juma.

Dr. Juma, com mais de 20 anos de experiência no campo, está atualmente baseado em Kano trabalhando como coordenador médico de emergência para MSF.

"Nunca enfrentei este surto, em termos do número de pessoas infectadas, da mortalidade e também das complicações", disse à CNN através de uma chamada telefónica a partir de Kano.

"Há muitas doenças com complicações, mas esta é muito grave. Os doentes chegam a vomitar sangue, têm paralisia nas pernas... a mortalidade é elevada, sobretudo nas crianças".

Os profissionais de saúde têm tido dificuldade em tratar os doentes de forma eficaz, em parte devido à falta de anti-toxinas contra a difteria (DAT).

Até agora, MSF diz que só foi capaz de fornecer 5.000 doses de DAT aos pacientes.

Com cada caso grave exigindo de oito a 10 frascos cada, isso está longe de ser suficiente para apoiar aqueles que precisam. Sem tratamento, os pacientes enfrentam cerca de 50% de hipóteses de morte, que se reduzem a 5% se forem tratados, disse à CNN o Dr. Dagemlidet Tesfaye Worku, gestor do programa de emergência médica para a África Ocidental e Central dos MSF.

As doses de DAT e os antibióticos são particularmente difíceis de obter devido à falta de produção, bem como ao custo e ao tempo necessários para fabricá-los.

Um frasco de antitoxina contra a difteria é preparado por um médico no centro de tratamento em Kano

O Dr. Dagemlidet diz que apenas três empresas produzem essas doses, duas das quais são aprovadas pela Organização Mundial da Saúde (OMS).

Ele acrescentou que os fabricantes precisam de quatro semanas para fazer um lote de 1.500 doses de DAT, e o tratamento de pacientes pode custar até 350 euros (US$ 370) apenas com a DAT. Na sua opinião, esta situação tem de mudar o mais rapidamente possível.

"A curto prazo, precisamos de melhorar a capacidade de produção de anti-toxinas. A longo prazo, temos de investir em investigação e desenvolvimento", afirma o Dr. Dagemlidet.

"É uma crise de saúde global... no nosso mundo globalizado, um surto pode acontecer aqui ou numa área urbana noutro lugar. A segurança sanitária mundial é muito importante".

Desconfiança em relação às vacinas

A vacinação também desempenhou um papel crucial no atual surto. Embora a utilização de algumas vacinas tenha ajudado a prevenir as infecções, há uma série de obstáculos que impedem o aumento da utilização.

Em novembro, apenas 30% dos pacientes em Kano estavam totalmente protegidos pela vacina, de acordo com os MSF. Esta taxa é mais baixa no estado de Sokoto, no noroeste do país, com apenas 6%. Em resposta, a OMS e a UNICEF deram início a uma campanha de vacinação em 14 estados da Nigéria.

O Dr. Juma explica que em Kano existe desconfiança e falta de sensibilização em relação às vacinas. Diz ele: "Há aqui uma hesitação em relação às vacinas. As pessoas já tiveram uma má experiência com os efeitos secundários. Durante a nossa primeira intervenção, pudemos ver que as pessoas não foram muito receptivas à equipa de vacinação".

A falta de cobertura vacinal também se aplica ao resto da África Ocidental, com 65% dos doentes com difteria a nunca terem recebido uma única dose de vacina.

No final de novembro, a OMS publicou um documento explicativo atualizado sobre a difteria, sublinhando a importância de uma elevada taxa de vacinação para combater o surto. A organização recomenda seis doses de vacina para bebés a partir das seis semanas de idade para proporcionar uma proteção a longo prazo.

A GAVI, um programa da aliança para a vacinação, anunciou também a 4 de dezembro que os países elegíveis podem agora candidatar-se à implementação de vacinas contra a difteria nos seus programas de saúde.

À medida que o surto se intensificou desde julho, o Dr. Juma tem assistido a uma melhoria da utilização das vacinas. Para conter este surto de difteria e ajudar a prevenir futuros surtos, esta tendência tem de continuar.

Pais que ficam com os seus filhos enquanto estes são tratados da difteria, alguns dos quais chegam a estar duas semanas no hospital.

Com a doença agora presente no vizinho Níger, existe a preocupação de que, mais uma vez, a população não esteja adequadamente equipada. O Dr. Juma afirma que a cobertura de vacinação é reduzida ou nula, o que constitui uma grande preocupação, tendo em conta o elevado nível de deslocação entre Kano e o Níger.

Para enfrentar o surto, a mensagem é clara. A vacinação tem de melhorar. O Dr. Juma afirma: "Sublinhamos a necessidade de tornar o sistema de vacinação de rotina cada vez mais forte... assim será possível controlar o surto".

Também se aprenderam lições relativamente às doses de antitoxinas e antibióticos, explica o Dr. Dagemlidet. Precisamos de ter pelo menos uma quantidade mínima de antitoxinas em cada país, para que, quando surgirem os primeiros casos, estejam disponíveis recursos adequados para ajudar as zonas locais.

"A melhor forma de responder a emergências é a antecipação e a prevenção."