A 40 dias das convenções do Iowa, estes eleitores de Trump estão à procura de alternativas

"Eu rezo pelos candidatos", disse Hofmann, um cristão conservador que há meses vem observando os candidatos do Partido Republicano com a mente aberta. "Penso que é muito importante quem assume o cargo e a direção que tomam neste país."

A votação nas caucuses do Iowa tem lugar a 15 de janeiro, quando os republicanos se reúnem nas esquadras de bairro em todo o estado. Mas é em dezembro que muitos eleitores indecisos farão as suas escolhas, alimentando um sentido de urgência para as campanhas de Donald Trump, Ron DeSantis, Nikki Haley e outros, que têm apenas 40 dias para se afirmarem.

Hofmann, que votou duas vezes em Trump e o estava a considerar este outono, decidiu-se por uma nova escolha.

"Estou a inclinar-me para DeSantis. Acho que vou nessa direção", disse Hofmann numa entrevista na sala de estar da sua quinta nos arredores de Cedar Rapids. "Estou grata pelo que Trump fez quando estava no cargo, mas tenho estado um pouco desiludida com Trump ultimamente."

Uma época de escolhas

À medida que o outono se transforma em inverno, é uma época de escolhas políticas para os republicanos que participam na primeira fase do processo de nomeação presidencial do partido. É um momento particularmente crítico para DeSantis e Haley mostrarem que as primárias ainda são uma verdadeira disputa, não apenas uma coroação para Trump.

Há poucas dúvidas de que Trump continua a ser uma força motriz sem paralelo na campanha. Regressou ao Iowa na terça-feira - a sua segunda visita em quatro dias - num esforço estratégico para manter o seu domínio e evitar que muitos apoiantes de outrora, como Hofmann, se afastem.

No entanto, a exaustão com o ex-presidente entre os fiéis do partido - antes pouco comentada - agora é visível em conversas com republicanos como Roger Dvorak, que colocou uma placa da campanha de Haley no jardim da frente de sua casa em Cedar Rapids.

"Gostaria de a ver conseguir a nomeação. É uma mulher com empatia", disse Dvorak sobre a antiga governadora da Carolina do Sul, que viu duas vezes durante as paragens de campanha no leste do Iowa. "Ela ouve-nos quando lhe fazemos uma pergunta e dá-nos uma resposta honesta, quer gostemos ou não dessa resposta".

Mas a decisão de Dvorak de apoiar Haley é também um reflexo da sua preocupação com Trump e os processos criminais pendentes contra ele. Ele acredita que isso seria uma distração que o país não pode permitir.

"Se ele é culpado ou não, não sei. Teremos de esperar para ver", disse Dvorak. "Só não acho que ele possa ser eficaz como líder do país."

Elevar um azarão ou humilhar um líder

A questão é quantos republicanos de Iowa estão inclinados a ir contra o grão de seu partido controlado por Trump ao tomar suas decisões finais.

Os caucuses têm servido tradicionalmente como uma forma de reduzir o número de candidatos, em vez de escolherem o candidato que se tornará o nomeado. Muitos dos participantes nas caucus orgulham-se de elevar os azarões ou de humilhar os candidatos da frente.

Poucas sondagens credíveis foram realizadas nas últimas semanas, o que um estratega republicano disse à CNN ser semelhante a "voar às cegas, dados tantos novos desenvolvimentos na corrida". No final de outubro, Trump mantinha uma vantagem esmagadora - mais de 25 pontos percentuais - sobre DeSantis e Haley numa sondagem do Iowa conduzida pelo The Des Moines Register.

Não é possível saber se essa sondagem ainda oferece uma visão exacta da situação atual.

Marvin Goodyk, um republicano do centro do Iowa que recentemente decidiu apoiar DeSantis, fez eco do sentimento de muitos eleitores quando disse que não acreditava nem se deixava levar pelas sondagens.

"Em primeiro lugar, não tenho a certeza de concordar com todas as sondagens. Elas já me mentiram antes", disse Goodyk. "As coisas só acabam quando acabam. E se Trump ganhar, então está bem, eu vou por aí".

Karen Hanna, que votou duas vezes em Trump e estava a pensar em voltar a votar nele este ano, também decidiu recentemente apoiar DeSantis. Também ela disse estar preocupada com "todas as coisas que Trump está a passar com os tribunais".

"Gosto da Haley, gosto mesmo", disse Hanna no domingo, perto do fundo de um evento do DeSantis num café em Eldridge. "Mas eu gosto mais de Ron DeSantis. Ela tem algumas boas ideias, mas eu gosto do que ele representa. Ele encaixa-se bem naquilo em que eu acredito".

Para os candidatos que não se chamam Trump, mesmo uma corrida para o segundo lugar é importante, com a margem de vitória - ou de derrota - a ser um indicador-chave para saber se uma campanha irá para além de Iowa ou New Hampshire, onde se realizam as primeiras primárias do Partido Republicano a 23 de janeiro.

Chegar a uma decisão

Hofmann, que se mantém ocupada com as actividades da igreja e com os seus sete netos, deve ter prestado mais atenção à corrida do que a maioria dos habitantes do Iowa, mas está longe de ser uma iniciada republicana. Não assistiu a nenhum dos debates presidenciais, porque se realizaram às quartas-feiras, que é tradicionalmente uma noite em que muitos cristãos participam em eventos da igreja.

Ela não foi a um único comício de campanha. E só viu os candidatos uma vez, do seu lugar no jantar da Coligação Fé e Liberdade do Iowa, em setembro. Nessa altura, estava a decidir entre Trump, Haley e DeSantis.

Mas tem acompanhado a cobertura noticiosa da campanha, tanto na televisão como na Internet, e estudou as posições dos vários candidatos. Quando a governadora do Iowa, Kim Reynolds, e Bob Vander Plaats, um líder evangélico do estado, emitiram os seus apoios separados a DeSantis, ela tomou conhecimento.

"Tenho muito respeito por eles", disse Hofmann. "Ajudou na minha decisão, mas eu ainda gostava de o pesquisar por mim própria e decidir."

No final, disse ela, DeSantis ganhou seu apoio por causa de suas fortes visões anti-aborto e histórico conservador como governador da Flórida. Ela também gostou do seu apoio a Israel.

Os sentimentos em relação a Trump, disse ela, são complicados entre os seus amigos conservadores.

"Tenho amigos conservadores que ainda são apoiantes de Trump", disse Hofmann. "Mas também tenho alguns amigos que estão muito desiludidos com Trump. Eles não acham que ele seja necessariamente o homem íntegro que gostariam de ver como presidente. Concordo com algumas dessas ideias".

E acrescentou: "Quanto mais olhava para Trump, mais me desanimava com ele".

Mas ela disse que o apoiaria se ele se tornasse o candidato - um sentimento expresso por muitos republicanos do Iowa que falaram com a CNN. Por enquanto, porém, Trump não era a sua primeira escolha e ela espera que o Iowa possa dar um novo rumo ao país.

"Acho que é uma corrida mais aberta", disse Hofmann. "Não me surpreenderia se Trump conseguisse, e não me surpreenderia se ele não fosse o nomeado".

Jeff Simon, da CNN, contribuiu para esta reportagem.

O governador da Florida, Ron DeSantis, à esquerda, fala durante um evento para a sua campanha presidencial do Partido Republicano, enquanto a sua mulher, Casey DeSantis, observa, a 1 de dezembro de 2023, em Prosperty, Carolina do Sul.

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