1 dos 3 estudantes palestinianos baleados em Vermont está paralisado devido ao tiroteio, diz a mãe

A mãe disse à CNN que o seu filho Hisham deverá ter alta do hospital na próxima semana, altura em que passará a receber cuidados de reabilitação.

"Acreditamos que Hisham enfrentará este desafio com a mesma determinação que testemunhei esta semana", afirmou a mãe, Elizabeth Price, em declarações à CNN.

Awartani, um jovem de 20 anos da Universidade de Brown, e os seus dois amigos de longa data da Cisjordânia ocupada por Israel - Kinnan Abdalhamid, do Haverford College, e Tahseen Ali Ahmad, do Trinity College - estavam a dar um passeio no sábado em Burlington, conversando, como faziam frequentemente, em inglês e árabe, quando foram baleados, segundo o chefe da polícia de Burlington, Jon Murad. Segundo Murad, dois dos homens usavam lenços tradicionais palestinianos, conhecidos como keffiyehs, no momento do ataque.

Além da lesão na coluna vertebral que alterou a vida de Awartani, os outros dois homens foram baleados na parte superior do tronco e nas extremidades inferiores e foram hospitalizados na UTI, segundo a polícia. Uma das vítimas recebeu alta do hospital na segunda-feira, disse uma fonte próxima às famílias das vítimas à CNN.

Os pais de Abdalhamid disseram numa declaração na terça-feira à noite que estão "extremamente aliviados" por ele ter tido alta do hospital, mas "sabem que esta tragédia vai moldar o resto das nossas vidas".

"Kinnan disse-nos que tinha medo de sair do hospital", afirmaram. "O nosso filho pode estar fisicamente bem para sair do hospital, mas ainda está abalado por este ataque horrível".

Da esquerda para a direita, Tahseen Ali Ahmad, Kinnan Abdalhamid e Hisham Awartani.

O suspeito do ataque, Jason J. Eaton, de 48 anos, foi preso no domingo e acusado de três acusações de tentativa de homicídio, das quais se declarou inocente. As autoridades dizem que ainda não determinaram o motivo do ataque, mas afirmaram que estão a investigar se o incidente foi motivado pelo ódio.

"Têm sido seis dias difíceis e angustiantes, mas também têm sido tempos notáveis e inspiradores - primeiro, ver Hisham e os seus dois amigos de infância enfrentarem esta experiência com resiliência, força e até profunda preocupação com os outros", disse Price no sábado. "E, em segundo lugar, ver e sentir o incrível apoio de todo o mundo, incluindo mensagens de amor e apoio de muitos de vós."

Se o montante total angariado pelo GoFundMe não for necessário, o dinheiro irá para um fundo de apoio a outros palestinianos mais vulneráveis e "muito menos afortunados do que ele", disse Price.

"Pedimos que se solidarizem com todos aqueles que sofrem sabendo que a conclusão natural da desumanização de qualquer povo é a violência odiosa", lê-se na declaração.

Os estudantes estavam de visita para o feriado

Os estudantes estavam de visita a Burlington durante o feriado de Ação de Graças e estavam em casa do tio de Awartani, Rich Price, disse ele à CNN. Tinham ido a uma festa de aniversário para os filhos gémeos de 8 anos do tio poucas horas antes de serem atacados, disse ele.

Awartani disse à sua mãe que "de repente se viu no chão" quando o tiroteio começou e recordou um dos seus amigos "a gritar de dor" devido a um ferimento no peito, disse Elizabeth Price. A terceira vítima, que pensava que os seus amigos tinham sido mortos, tentou fugir para pedir ajuda, disse ela.

O atirador pairou sobre eles durante um curto período de tempo e Awartani pensou que ele "continuaria a disparar e a matá-los", disse a mãe. Quando o atirador fugiu, Awartani conseguiu ligar para o 911.

Elizabeth Price disse à CNN na terça-feira que seu filho tinha uma "lesão espinhal incompleta", o que significa que ele pode sentir suas pernas, mas não pode movê-las. A clavícula de Awartani também está partida e ele tem um polegar fracturado, disse ela. E por causa da lesão na coluna, ele tem dificuldade em regular a temperatura do corpo.

Espera-se que Awartani fique entre uma e quatro semanas sob cuidados de trauma espinhal, seguidas de meses de fisioterapia, disse a mãe na terça-feira.

O tio de Awartani disse que os três estudantes cresceram em Ramallah antes de virem para os EUA para frequentar a faculdade.

Awartani, Abdalhamid e Ahmad são amigos desde a escola primária, disse Price à CNN na segunda-feira, a partir de Ramallah. Antes de virem para os Estados Unidos para frequentar a faculdade, estudaram juntos na Ramallah Friends School, uma escola privada, sem fins lucrativos, gerida pelos Quakers na cidade ocupada por Israel, disse a directora da escola, Rania Maayeh.

Os três jovens feridos em Vermont nasceram pouco antes do fim da Segunda Intifada, uma violenta revolta popular dos palestinianos contra a ocupação israelita da Cisjordânia e da Faixa de Gaza, que custou milhares de vidas.

"Cresceram sob a ocupação militar e quem imaginaria que viriam a um lugar como este para celebrar o Dia de Ação de Graças e que seria nesta altura que as suas vidas estariam em risco", disse Rich Price.

Abdalhamid disse a Anderson Cooper, da CNN, na sexta-feira, que foi baleado nas costas enquanto fugia, momentos depois de os outros dois estudantes terem sido baleados. Abdalhamid disse que o incidente faz parte de "uma questão maior, que é o ódio contra os palestinianos".

Abdalhamid referiu-se a Wadea Al Fayoume, de 6 anos, que foi esfaqueado 26 vezes pelo senhorio da sua família em Plainfield Township, Illinois, em outubro, segundo o Gabinete do Xerife de Will County. Abdalhamid disse que o que aconteceu a ele e aos seus amigos os mudou, assim como a outras famílias palestinianas.

"Temos um sentido de comunidade muito, muito forte. E isso se espalha por toda parte", disse ele. "E é por isso que todos os palestinianos estão agora angustiados com o que está a acontecer em Gaza, especialmente com o fim do cessar-fogo."

Famílias pedem à polícia que trate o caso como crime de ódio

Uma busca no apartamento do suspeito, que fica ao lado do local do tiroteio, descobriu uma pistola e munições que estavam ligadas a cápsulas de balas encontradas no local, de acordo com Murad, o chefe da polícia.

Mas, embora os investigadores digam ter encontrado provas suficientes para ligar Eaton ao ataque, ainda estão à procura de um motivo.

Um conjunto de aparelhos electrónicos apreendidos no apartamento de Eaton pode oferecer algumas pistas e a polícia planeia trabalhar com o FBI para analisar os aparelhos, disse Murad no programa Erin Burnett OutFront da CNN, na segunda-feira à noite. Durante a busca, as autoridades encontraram cinco telemóveis, um iPad e uma mochila cheia de discos rígidos, de acordo com uma declaração juramentada.

As famílias das vítimas e vários grupos de defesa dos direitos civis apelaram aos investigadores para que tratassem o caso como um crime de ódio, uma vez que o ataque surge no meio de um aumento de incidentes de preconceito anti-muçulmanos e anti-árabes nos Estados Unidos desde que a guerra entre Israel e o Hamas começou no mês passado.

"Este foi, sem dúvida, um ato de ódio", disse Murad à CNN na segunda-feira. "Mas se podemos ou não ultrapassar o limiar legal para determinar que se trata de um crime de ódio é uma questão diferente".

Os procuradores federais em Vermont também estão a investigar se o tiroteio pode ter sido um crime de ódio, disseram as autoridades.

Após a acusação de Eaton na segunda-feira, sua advogada, Margaret Jansch, disse que era "prematuro especular" sobre uma possível motivação de crime de ódio.

Eaton não demonstrou emoção quando a polícia lhe disse quais eram as acusações que ele enfrentava, disse Murad.

As famílias das vítimas pediram "justiça e responsabilidade totais" numa declaração conjunta na segunda-feira.

"Acreditamos que uma investigação completa irá provavelmente mostrar que os nossos filhos foram alvo de ataques violentos pelo simples facto de serem palestinianos", afirma a declaração das famílias. "As nossas crianças, as crianças palestinianas, tal como todas as outras, merecem sentir-se seguras".

Declaração da vítima lida em voz alta durante a vigília

Num texto de Awartani, lido em voz alta por um professor da Universidade de Brown na segunda-feira à noite, durante uma vigília pelos três estudantes, o jovem dizia: "Quem diria que tudo o que eu tinha de fazer para me tornar famoso era levar um tiro?"

Beshara Doumani, professor de Estudos Palestinianos, brincou dizendo que quem conhecia Awartani já esperava essa frase inicial.

"Numa nota mais séria, é importante reconhecer que isto faz parte de uma história maior", disse Doumani, lendo a declaração de Awartani.

"Este crime hediondo não aconteceu num vácuo. Eu, ou seja, Hisham, disse há cerca de um mês que os palestinianos não se podem dar ao luxo de fazer vigílias sempre que isto acontece", prossegue a declaração. "Por muito que aprecie e ame cada um de vós aqui hoje, sou apenas uma vítima neste conflito muito mais vasto".

Awartani alegou ainda na sua declaração que, se tivesse sido alvejado na Cisjordânia, "os serviços médicos que me salvaram a vida aqui teriam sido provavelmente recusados pelo exército israelita. O soldado que me tivesse alvejado iria para casa e nunca seria condenado". As frases foram recebidas com vaias e gritos de "vergonha" por parte dos estudantes presentes.

Artemis Moshtaghian, Elizabeth Wolfe, Melissa Alonso, Ray Sanchez, Kaitlan Collins, Laura Coates, Rob Frehse, Polo Sandoval, Celina Tebor e Khalil Abdallah da CNN contribuíram para esta reportagem.