Si sono innamorati, ma vivevano ai lati opposti del mondo. Poi si sono separati per due anni

Denise Sung ha sognato per tutta la vita di incontrare un uomo di nome Sebastian. Poi, a 26 anni, durante un fugace viaggio a Hong Kong, lo ha incontrato. Denise e Sebastian si sono innamorati, ma hanno scoperto che la frequentazione a distanza comportava alcune sfide difficili. Ecco come hanno fatto a far funzionare le cose. - Si sono innamorati, ma vivevano ai lati opposti del mondo. Poi si sono separati per due anni

Tutto è iniziato quando ha letto l'opera di William Shakspeare "La dodicesima notte", una commedia romantica in cui uno dei protagonisti si chiama Sebastian. La giovane Denise è stata travolta dalla storia di Shakespeare, fatta di naufragi, scambi di identità e romanticismo, e l'opera le è rimasta impressa, ma soprattutto per il nome Sebastian.

"Ho pensato: "Sebastian è un nome così bello"", racconta oggi Denise alla CNN Travel . "Mi sono innamorata di quel nome".

All'epoca, Denise non aveva mai incontrato nessuno che si chiamasse Sebastian. E poi ha trascorso tutta la sua adolescenza e metà dei suoi 20 anni senza mai incontrare questo nome nella vita reale.

Fino a quando, all'età di 26 anni, Denise Sung ha incontrato Sebastian Fuchs.

Denise ha trascorso la sua vita adulta vivendo in tutto il mondo, passando da Taiwan agli Stati Uniti, dall'Australia alla Cina. Il risultato è stato quello di avere amici intimi sparsi in tutto il mondo e, nell'estate del 2015, una di loro - una buona amica dei tempi dell'università di Denise a Sydney - si stava per sposare a Hong Kong e chiese a Denise di essere una delle sue damigelle d'onore.

"Dicevo sempre alle mie amiche: 'Siamo solo a un volo aereo di distanza. Se volete davvero aggiornarvi, se ci sono eventi importanti nella vostra vita, sono letteralmente a un biglietto aereo di distanza. Posso sempre essere lì per voi", dice Denise.

Così, fedele alla sua parola, Denise ha prenotato un volo per Hong Kong per il matrimonio della sua amica. Una volta arrivata, Denise si è buttata a capofitto nei festeggiamenti e poi, all'ultimo minuto, ha deciso di prolungare il viaggio al fine settimana successivo per poter trascorrere più tempo con gli amici.

Una sera, dopo il matrimonio, Denise e due amiche si sono recate nel quartiere Lan Kwai Fong di Hong Kong.

"LKF è un quartiere di festa", spiega Denise. "Ci vai in qualsiasi giorno della settimana e c'è sempre qualcosa che accade: ci sono bar, ristoranti, è proprio nel centro di Hong Kong, quindi non puoi perdertelo. Soprattutto quando si è giovani, è lì che si va".

Denise e i suoi amici hanno trascorso la notte entrando e uscendo dai bar, prima di finire in uno shisha bar.

"Se mi chiedete come si chiamava il bar, non me lo ricordo proprio", dice Denise ridendo. "C'era un sacco di alcol".

Nel bar della shisha, Denise e le sue amiche si sono sedute in un angolo, intente a conversare. Il bar era piuttosto piccolo e i vari gruppi erano ammassati l'uno all'altro, quindi quando due ragazzi su un tavolo vicino si sono girati e hanno iniziato a parlare con Denise e il suo gruppo, non è stata una sorpresa.

I due uomini hanno spiegato di venire dalla Germania e di essere in vacanza a Hong Kong. Poi si sono presentati e in quel momento Denise ha conosciuto Sebastian.

"È il mio nome preferito", ha esclamato Denise, senza pensarci.

"È un nome piuttosto popolare in Germania", disse Sebastian, sorpreso.

"Non ho letteralmente mai incontrato nessuno che si chiamasse Sebastian", disse Denise, fissandolo.

Denise e Sebastian, nella foto più avanti, sono andati subito d'accordo quando si sono incontrati per caso una sera.

Nel 2015, Sebastian stava lavorando a un post dottorato in Svizzera. Era in vacanza a Hong Kong con un amico dei tempi del dottorato a Francoforte, in Germania. Il giorno in cui ha incontrato Denise è stato il giorno del suo 31° compleanno.

"Abbiamo festeggiato il mio compleanno in un bar e poi abbiamo incontrato Denise e due suoi amici", racconta Sebastian alla CNN Travel.

Sebastian e il suo amico sono entrati subito in sintonia con Denise e il suo gruppo. Hanno parlato delle loro esperienze a Hong Kong fino a quel momento e di come erano finiti lì. L'amico di Sebastian conduceva la conversazione - "è una persona molto semplice ed estroversa", dice Sebastian - ma mentre Sebastian era più silenzioso, per Denise era magnetico.

"C'è stata sicuramente attrazione a prima vista", dice lei.

"Posso dire che anche Denise mi ha fatto un'ottima prima impressione", concorda Sebastian.

Ma all'epoca Sebastian cercava soprattutto "stabilità" in una relazione.

E sebbene Denise gli sia piaciuta subito, non ha pensato che lei potesse essere la persona che gliela avrebbe offerta, semplicemente "per il fatto che ci siamo conosciuti così lontano da casa", come dice lui.

Quanto a Denise, era una romantica che credeva fermamente "che il prossimo grande amore sia dietro l'angolo".

"A vent'anni ero piuttosto estroversa, uscivo sempre e amavo conoscere nuove persone", aggiunge Denise.

Ma prima di incontrare Sebastian, Denise sentiva di non aver mai avuto una relazione sentimentale "significativa". E subito qualcosa in lui le è sembrato diverso.

Anche quella prima sera, per Denise, l'incontro con Sebastian è stato un po' come il destino: lei non aveva intenzione di trovarsi a Hong Kong quel fine settimana e, a quanto pare, nemmeno lui. Sebastian e il suo amico avevano inizialmente programmato di andare a Bangkok, in Thailandia, cambiando programma solo all'ultimo minuto. Denise pensava anche che il fatto che si fossero incontrati il giorno del compleanno di Sebastian fosse "davvero forte". Naturalmente c'era anche la questione del nome.

E poi si è scoperto che Sebastian e il suo amico alloggiavano nello stesso hotel di Denise.

"Tra tutti gli hotel di Hong Kong, è capitato che io e Sebastian prenotassimo nello stesso albergo", racconta Denise.

Non poteva fare a meno di pensare che erano stati "messi nello stesso posto nello stesso momento", contro le previsioni.

Sebastian è più logico di Denise. La sua mente non ha seguito la stessa strada. Ma è stato comunque travolto dall'eccitazione della serata e si è trovato ad agire fuori dal personaggio. Quando Denise gli chiese se voleva fumare una sigaretta, lui rispose di sì.

"Fino a quel momento non avevo mai fumato in vita mia", racconta. "Dopo quel momento, non ho più fumato una sigaretta. Ma in quel momento, per qualche motivo, non osavo dire di no".

Rimanere in contatto

Sebastian e Denise sono rimasti in contatto dopo quel primo incontro.

Sebastian e Denise lasciarono Hong Kong con i rispettivi recapiti salvati, ma senza alcun piano per incontrarsi di nuovo.

Senza pensarci veramente, o senza fare alcuno sforzo consapevole, sono rimasti in contatto, "messaggiando e parlandosi continuamente", come descrive Denise.

È passato un anno intero prima che Denise e Sebastian si incontrassero di nuovo. Nell'estate del 2016, Denise e un'amica hanno prenotato un viaggio in Europa, pianificando di raggiungere diverse destinazioni. Di sfuggita, Sebastian ha accennato al fatto che in quel periodo sarebbe stato a casa in Germania, così Denise ha deciso di includere Francoforte nel suo itinerario.

Sebbene Denise fosse naturalmente estroversa, questa risolutezza era fuori dal suo carattere, almeno per quanto riguardava la sua vita sentimentale.

"A vent'anni avevo sempre molta paura di mettermi in gioco, pensavo sempre troppo. Si può dire che non mi sentivo molto a mio agio nella mia pelle, e mi preoccupavo sempre di quello che la gente pensava di me", racconta.

"A metà dei miei 20 anni, la mia mentalità è cambiata. Mi sono detta: 'Che cosa ho da perdere? Voglio davvero conoscere questo ragazzo'. Così sono andata a Francoforte".

Denise e Sebastian si sono riuniti a Francoforte, poi hanno viaggiato a Monaco. Hanno anche visitato la città natale di Sebastian, dove Denise ha conosciuto la sorella di Sebastian.

Trascorrere del tempo insieme in Germania è stato facile e divertente.

Per Denise, è stato il fatto che Sebastian fosse "onesto e molto sincero".

Per Sebastian, invece, è stato un piacere mostrare a Denise il suo Paese d'origine e vederla in Germania ha reso più reale il loro legame.

"È stato sicuramente molto emozionante incontrarla di nuovo, dopo quella vacanza, ora nella mia vita quotidiana", dice Sebastian.

Impegnarsi l'uno con l'altra

Denise e Sebastian erano sicuri di voler stare insieme, ma all'inizio Sebastian era preoccupato per la lunga distanza.

Un anno dopo, nell'estate del 2017, Sebastian andò a trovare Denise in California, negli Stati Uniti, dove lei viveva e lavorava.

Fu allora che Denise disse a Sebastian che si impegnava con lui e che la relazione a distanza avrebbe funzionato a lungo termine. Durante questa conversazione, Sebastian ha esitato un po'. Non conosceva nessuna relazione a distanza che avesse funzionato. Non era sicuro.

Denise faticava a capire questo atteggiamento mentale.

"Ho parlato di te a mia nonna", disse. "E ora dici che non si va da nessuna parte? Devi prendere una decisione".

Sebastian non voleva stare con nessun'altra. Era solo preoccupato per la realtà di una frequentazione da un continente all'altro senza una fine in vista. Ma Denise lo rassicurò che avrebbero fatto funzionare le cose.

"Sento che, forse a causa della mia educazione, sono sempre in un altro Paese lontano da qualcuno", dice oggi Denise. "E io ci credo. Se incontri una persona giusta e significativa per te, alla fine tutto il resto si risolve".

La certezza di Denise aiutò a calmare l'incertezza di Sebastian. Anche lui ha accettato di provare a far funzionare la loro relazione. Ripensandoci, Denise è orgogliosa di come ha gestito questo momento.

"Da orgogliosa femminista, penso che al giorno d'oggi non ci sia motivo per cui debbano essere gli uomini a iniziare le cose", dice. "Ero molto sicura che lui fosse interessato a me. Altrimenti si sarebbe visto con un'altra, ma so che non si vedeva con nessun'altra. Quindi so che è una cosa seria, che lui fa sul serio, ma non sa come andrà a finire".

Denise e Sebastian decisero che in futuro avrebbero fatto in modo di incontrarsi regolarmente. Si impegnarono a vedersi almeno ogni due mesi.

Da allora si sono incontrati in tutto il mondo e ogni volta si sono avvicinati.

"Entrambi amiamo viaggiare", racconta Denise. "Sceglievamo una città e passavamo il nostro tempo lì insieme. Sono diventata un'esperta nell'imparare ad accumulare punti per le compagnie aeree".

La lunga distanza è stata facilitata dal lavoro di Sebastian, che gli permetteva di avere molti giorni di vacanza e di viaggiare negli Stati Uniti per lavoro.

"Queste circostanze ci hanno permesso di vederci spesso, cosa che altre persone non possono fare", spiega Sebastian.

Tuttavia, sia Sebastian che Denise avevano amici che si opponevano alla situazione.

"Mi dicevano: "Come può essere una vera relazione se non vivete insieme?"", ricorda Denise. "Ma è solo il punto di vista delle persone. Chi non ha mai avuto una relazione a distanza è abituato ad avere un'altra persona accanto a sé, 24 ore su 24, 7 giorni su 7. E pensa che sia questo il senso di una relazione a distanza. E pensano che una relazione debba essere così".

Ma Denise e Sebastian stavano, come dice Denise, "facendo le loro regole". Entrambi hanno una forte volontà e un forte senso di sé che hanno portato nella loro relazione.

"Ho sempre pensato: "Voglio andare per la mia strada, prendere le mie decisioni, quello che è giusto per me"", dice Sebastian.

"Amo molto me stesso. Quindi, in ogni decisione che prendo, metto sempre me stesso al primo posto, ad esempio cosa mi rende più felice, qual è il modo più sano per me, personalmente e mentalmente", aggiunge Denise.

Durante questo periodo, sia Sebastian che Denise hanno fatto passi avanti nelle rispettive carriere e hanno ottenuto successi che attribuiscono, in parte, al sostegno dell'altro.

Una separazione inaspettata

Denise e Sebastian hanno iniziato a incontrarsi in tutto il mondo.

Nel 2019 Denise e Sebastian hanno fatto un altro passo avanti: Denise ha presentato Sebastian ai suoi genitori.

"Vengo da una famiglia cinese taiwanese piuttosto tradizionale e conservatrice, quindi culturalmente parlando i miei genitori sono tradizionali nel senso che pensano: "Non presentarmi nessuno dei tuoi fidanzati, a meno che non sia qualcuno che sei pronto a sposare"", spiega Denise.

Quando i suoi genitori hanno incontrato Sebastian, lo hanno "adorato", dice Denise. Era la fine del 2019. La coppia rimase in Asia fino al 2020 per festeggiare il Capodanno lunare a fine gennaio.

È stato in quel periodo che Denise e Sebastian hanno sentito per la prima volta parlare della pandemia. Ma quando si sono salutati a gennaio e sono tornati alle rispettive case, hanno pensato che sarebbero stati in grado di riunirsi negli Stati Uniti a marzo, come avevano programmato.

Ma poco prima della data di partenza di Sebastian, le frontiere statunitensi si sono chiuse.

"Ha dovuto cancellare i suoi voli. E allora non sapevamo quando ci saremmo rivisti", racconta Denise.

Improvvisamente, l'atteggiamento "solo un biglietto aereo di distanza" con cui Denise era cresciuta si è sgretolato.

"Questa è stata la sfida più grande, perché è fuori dal tuo controllo", dice.

Nei mesi successivi alla separazione, Denise si è ritrovata a pensare ai suoi nonni. Avevano lasciato la Cina durante la guerra civile cinese per andare a Taiwan.

"Non poterono tornare per circa 15 anni, non poterono tornare in Cina per visitare i parenti e la famiglia", racconta Denise. "Ricordo che da bambina avevo sentito parlare di questa storia e ho detto a mia madre: "Com'è possibile?"".

Anche se si trattava di una situazione molto diversa, Denise ha capito per la prima volta che la possibilità di viaggiare attraverso il mondo per vedere Sebastian non era garantita.

"Ti fa sentire come se viaggiare diventasse un privilegio - prima non lo consideravamo tale", dice.

Mentre la pandemia si diffondeva in tutto il mondo e le frontiere si chiudevano, Denise e Sebastian sono rimasti costantemente in contatto, videochiamando e messaggiando. E, col passare del tempo, hanno iniziato a parlare di matrimonio.

Prima del 2020, il matrimonio non era mai stato nel mirino di Denise, ma la combinazione tra la mancanza di Sebastian e la consapevolezza che, se fossero stati sposati, avrebbero potuto ricongiungersi più facilmente, le ha fatto prendere in seria considerazione la prospettiva per la prima volta.

Denise e Sebastian sono stati separati per quasi due anni. Durante questo periodo hanno oscillato tra tristezza, rabbia, frustrazione e sollievo per il fatto che la loro situazione non fosse peggiore. Erano grati di essere in salute e di avere un lavoro stabile e, pur non potendo stare insieme, avevano sentito online storie di altre coppie internazionali separate in situazioni ben peggiori: persone che non avevano conosciuto i loro figli, persone con partner in altri Paesi gravemente malati.

Ma Denise e Sebastian continuavano a soffrire per la lontananza e per il fatto di non sapere quale sarebbe stato il futuro.

Denise si è distratta adottando un cane da salvataggio, una decisione che descrive come "la migliore che abbia mai preso". Si è fatta nuovi amici al parco dei cani, amici che scherzavano sul fatto che avrebbe potuto inventare Sebastian, visto che non l'avevano mai incontrato.

Sebastian dedicava molte energie al lavoro. Nei tempi morti, giocava a basket con gli amici del posto, che lo aiutavano a non pensare alla mancanza di Denise.

"Queste cose mi hanno aiutato molto ad affrontare la situazione, ma sicuramente non vedevo l'ora di incontrare Denise il prima possibile", racconta Sebastian. "E abbiamo provato di tutto".

Sebastian e Denise si sono finalmente riuniti verso la fine del 2021 in Messico.

"È stato sicuramente un grande sollievo rivedere Denise", dice Sebastian.

Erano entrambi al settimo cielo nel rivedersi. Ma, dice Denise, non è stato un ricongiungimento così drammatico come si potrebbe immaginare. Al contrario, è stato come se non fosse passato del tempo e i due sono rientrati facilmente nella loro dinamica.

"Con lui mi sento sempre così soddisfatta. Non ci sono montagne russe di emozioni", dice Denise. "Sono così soddisfatta di questo ragazzo e mi sento a casa quando sono con lui. È molto importante per me, perché ho lasciato casa mia in giovane età. Ma con lui mi sento a casa".

Sebastian ha chiesto a Denise di sposarlo in Messico. Erano seduti su una cabana sulla spiaggia quando lui si è rivolto a Denise.

"Voglio passare il resto della mia vita con te", ha detto.

Sebbene la coppia fosse desiderosa di sposarsi il prima possibile, volevano anche che i loro cari fossero presenti per festeggiare con loro, quindi si sono resi conto che avrebbero dovuto aspettare: i genitori di Denise vivono attualmente in Cina, dove le restrizioni ai viaggi per la pandemia sono state revocate solo lo scorso agosto.

Una volta che l'incertezza sui viaggi di Covid si è attenuata, Denise e Sebastian hanno potuto finalmente fissare la data del loro matrimonio: la primavera del 2024 nel turrito Schlosshotel Kronberg, alla periferia di Francoforte.

Non vedono l'ora di festeggiare con parenti e amici di tutto il mondo. Denise è particolarmente entusiasta di far conoscere la Germania ai suoi cari.

"Volevo sfruttare questa opportunità per mostrare loro il Paese che presto chiamerò 'seconda casa'", dice.

Guardare al futuro

Oggi Denise e Sebastian stanno organizzando il loro imminente matrimonio.

Denise e Sebastian non sanno esattamente cosa ci riserverà il futuro, né dove potrebbero stabilirsi, ma sono entusiasti delle prospettive.

"Voglio assolutamente scegliere un posto che sia vario", dice Denise. "Se avremo dei figli, voglio che siano in grado di capire tutte le diverse culture - americana, tedesca e cinese".

Sia a Denise che a Sebastian piace conoscere il background culturale dell'altro. Nel corso degli anni, a volte si sono trovati di fronte a grandi differenze di prospettiva, ma hanno affrontato questi momenti con un'apertura mentale e una curiosità comuni.

"Il nostro modo di affrontare le cose può essere molto diverso. Ma credo che questo sia qualcosa che possiamo sempre imparare l'uno dall'altro e capire", dice Denise. "Entrambi rispettiamo allo stesso modo la cultura dell'altro e siamo ugualmente curiosi di conoscere la cultura dell'altro".

"Questo è qualcosa che ci unisce e che abbiamo in comune", concorda Sebastian. "La differenza culturale non è mai stata qualcosa che mi scoraggia, ma piuttosto qualcosa che mi attrae".

Sono passati otto anni da quando Sebastian e Denise si sono incrociati nel bar di Hong Kong. Oggi Sebastian passa più tempo a guardare al futuro che a riflettere sui tempi passati.

"Non mi soffermo su quanto sia stato improbabile che ci siamo incontrati", dice. "Sono solo felice che sia successo e guardo al futuro che abbiamo insieme".

Anche Denise è entusiasta del futuro, ma rimane colpita dall'improbabilità del loro incontro e crede che fosse destino.

"Credo nell'energia dell'universo", dice Denise. Nella lingua cinese abbiamo una parola, "yuánfèn", che in pratica significa "destino". Spesso usiamo questa parola quando vediamo persone provenienti da parti del mondo completamente diverse che si avvicinano".

"Lui è di Francoforte. Io sono cresciuto in campagna a Taiwan. Eravamo in Paesi diversi. E ci siamo incontrati in un terzo Paese in cui entrambi non ci saremmo aspettati di trovarci in quel luogo e in quel momento. Si comincia a chiedersi. Ti chiedi: se non è il destino, cos'è? E si dà il caso che abbia il nome del mio ragazzo preferito. Forse ho sempre saputo che avrei sposato Sebastian".