Questa città ha 18.000 ristoranti, ma i clienti spendono 100 dollari per mangiare a casa di qualcuno.
Ancora oggi, le persone sono disposte a pagare per farlo, ma non per cucinare a casa loro: i partecipanti ai "supper club" di Dubai spendono anche oltre 80 dollari per far cucinare a loro da sconosciuti.
I supper club sono cene a menu fisso organizzate da cuochi amatoriali o professionisti. Spesso i partecipanti non conoscono il menu o il luogo della cena fino a quando non hanno prenotato. Si incoraggia a partecipare da soli o con un amico, offrendo l'opportunità di fare networking, e gli ospiti possono portare le loro bevande.
Questo fenomeno non è nuovo e non è esclusivo di Dubai, ma ha raggiunto nuove vette nella città nell'ultimo anno con decine di esperienze che emergono nella scena della cucina underground.
"Volevo riunire le persone sotto lo stesso tetto, allo stesso tavolo, farle parlare senza limiti e condividere una cena e una conversazione", dice lo chef palestinese Ahmad Halawa, che ha iniziato il suo supper club nel 2019, organizzando cene durante il fine settimana e lavorando a tempo pieno nel marketing.
All'inizio erano solo amici e parenti a partecipare. Ma quando si è sparsa la voce sui deliziosi piatti di Halawa, "ho avuto sconosciuti in casa mia e le persone hanno prenotato i loro posti per unirsi all'esperienza", dice.
La gente trova Halawa principalmente per bocca o su Instagram, e i suoi eventi si esauriscono solitamente in due giorni. Ha lasciato il lavoro nel 2021 e ora ospita fino a 30 ospiti due volte alla settimana nel suo cortile, decorato con un elegante tavolo da banchetto, fiori e luci fatate.
Questi sconosciuti pagano oltre 100 dollari a persona per partecipare ai suoi menu creativi della Levante, inclusa la sua famosa knafeh, un tradizionale dessert arabo a base di pasta fine e formaggio morbido.
Mentre il cibo di qualità è fondamentale per qualsiasi cena, Halawa sospetta che l'aspetto sociale dei supper club sia ciò che li rende così popolari a Dubai, dove circa il 90% della popolazione sono stranieri.
"La maggior parte delle persone è lontana da casa, lontana dalla famiglia, quindi volevo creare quel senso di comunità che è un po' distorto a Dubai", dice, aggiungendo che le sue cene vengono servite a tavola comune invece che a persona come in un ristorante.
"Le persone sentono la mancanza di quell'autenticità", dice Halawa. "(I supper club) offrono un'esperienza più intima e personale per i partecipanti".
Cucina creativa
Il crescente successo dei supper club a Dubai è almeno in parte dovuto a qualche storia di successo ad alto profilo. Il ristorante Hawkerboi è passato da eventi di supper club sold out all'apertura di un ristorante fisico nella città lo scorso anno.
Nel frattempo, la passione della chef autodidatta Neha Mishra per i ramen ha attirato un seguito così grande che il suo supper club - sold out per sei sere alla settimana per tre anni - si è trasformato in un ristorante, Kinoya, nel 2021. È stato classificato al 11° posto nella lista dei 50 migliori ristoranti per il Medio Oriente e il Nord Africa, è stato riconosciuto da Michelin Bib Gourmand e ha appena aperto una seconda sede, a Londra.
Storie di successo come quella di Mishra hanno ispirato altri a provare. Dragan Susa, chef di sviluppo concettuale presso Emirates Flight Catering, ha iniziato a organizzare supper club nel 2021. Anche se al lavoro passa più tempo in un ufficio che in una cucina, il suo supper club gli offre la libertà di essere creativo.
Il menu di otto portate di Susa, a partire da 110 dollari a persona, presenta piatti della sua infanzia in Croazia, Serbia e Grecia e racconta la sua storia personale, mescolando influenze balcaniche e greche con ingredienti stagionali disponibili a Dubai.
Come Halawa, anche lui crede che la ricerca di comunità sia uno dei grandi motori della domanda per queste esperienze.
"Dubai è una città in rapido movimento, le persone entrano ed escono e vi rimangono per uno o due anni", dice Susa, aggiungendo che i club consentono di incontrare persone al di fuori del proprio lavoro, del luogo di lavoro e del gruppo di amici esistente.
Il foodie appassionato Dave Luis ha partecipato al suo primo supper club in luglio 2022, Kuv's Secret Supper Club, e ne ha frequentati molti altri da allora.
"Amo mangiare fuori, ma ero diventato stanco della scena dei ristoranti di Dubai", dice il 50enne sudafricano, ora residente a Dubai. "L'idea di un supper club, a casa del chef, sembrava così tanto più personale e memorabile - un invito a esplorare e sperimentare piatti che non si incontrano solitamente in un ristorante".
Per Luis, l'aspetto sociale è importante quanto il menu. "È così raro avere una serata fuori in cui la magnificenza del cibo è eguagliata dall'intrigo e dalla semplice gioia di incontrare persone provenienti da così tante culture, molte delle quali sono diventate amici".
"Cuore e anima dello spazio culinario"
I supper club operano in una zona grigia: non sono ristoranti, quindi non hanno bisogno di licenze per il cibo, il che li rende facili da avviare e significa anche che non sono regolati dai tradizionali organismi igienico-sanitari e di sicurezza.
In un tentativo di standardizzare il settore - e ottenere una fetta della torta dei supper club - l'imprenditore Kevin Vaz ha co-fondato Splidu, un'app che connette i partecipanti a esperienze uniche di cucina underground negli Emirati Arabi Uniti. L'app gestisce il processo di prenotazione, il pagamento e la documentazione legale, consentendo ai cuochi di concentrarsi sulla creatività invece che sulla logistica.
"Abbiamo assicurazioni sulla responsabilità civile collegate alla nostra licenza commerciale, che forniscono anche protezione per gli ospiti, per il chef e per qualsiasi altro stakeholder", dice Vaz.
Mentre piattaforme come “Design My Night” operano nel Regno Unito, in Australia e in Irlanda, e l'app globale Eventbrite talvolta elenca i supper club tra altre offerte e esperienze di ristoranti, Vaz afferma che Splidu è tra i primi a concentrarsi esclusivamente sulla ristorazione underground. Spera di creare una categoria distinta nel settore alimentare e delle bevande per il settore, simile a come i servizi di consegna hanno evolucionato.
Secondo i dati di Splidu, più di 4.000 commensali hanno prenotato esperienze sulla piattaforma nel primo semestre del 2024, con una media di 41 esperienze offerte ogni mese.
“Questo è il cuore e l'anima dello spazio culinario”, dice, aggiungendo che l'88% dei nuovi utenti prenota un'altra esperienza. “Si fanno prendere la mano: non puoi ottenere quell'esperienza da nessun'altra parte”.
Susa, che utilizza Splidu per promuovere i suoi eventi, afferma che i supper club sono stati un ottimo modo per lui per testare le sue idee e esplorare le sue ambizioni culinarie - e come la maggior parte dei cuochi, avere il proprio ristorante sarebbe un sogno.
“Non sai mai chi potrebbe esserci, o chi conoscerà quella persona”, dice Susa.
Il fatto di cenare ai supper club offre più che cibo delizioso; offre un'opportunità per fare networking e creare comunità. Molte persone, come Dave Luis, partecipano a questi eventi per incontrare persone di diverse culture e stringere nuove amicizie.
Il successo dei supper club a Dubai ha portato diversi chef, come Neha Mishra e Dragan Susa, a trasformare i loro eventi pop-up in ristoranti di mattoni e malta, mettendo in mostra le loro uniche abilità culinarie e storie personali.
