Leoni, leopardi e iene si scatenano in questo campo da golf del Parco Nazionale Kruger privo di recinzioni

Il pubblico è letteralmente un animale allo Skukuza Golf Club nel Parco Nazionale Kruger, che si fregia del titolo di "campo più selvaggio del mondo".

Non mancano i rivali in lizza per il titolo. I fairway del sud-est dell'Australia pullulanodi canguri, gli alligatori scivolano tra i rischi d'acqua della Florida, mentre nella provincia più settentrionale del Sudafrica, Limpopo, zebre, gnu e antilopi pascolano sul Signature Course del Legend Golf and Safari Resort.

Anche i giocatori dello Skukuza possono scorgere tutti i tipi di erbivori di dimensioni impressionanti durante un giro, ma c'è una cosa che non vedranno: le recinzioni.

Questo significa predatori, e tanti. I leoni si crogiolano pigramente intorno a un tee box sotto il sole pomeridiano, mentre le iene si aggirano nelle vicinanze per sottrarre al branco gli avanzi della prossima caccia; un leopardo perfettamente mimetizzato si aggira nella fitta boscaglia dietro il green, mentre un coccodrillo del Nilo - con un'uccisione fresca tra le fauci - osserva i golfisti dalle rive del lago Panic, giustamente chiamato così.

Se a tutto questo si aggiungono elefanti che abbattono alberi, ippopotami in guerra e molto altro ancora, per il capo greenskeeper Jean Rossouw è tutto in una giornata di lavoro.

"Il nostro slogan è il campo più selvaggio del mondo per un motivo", ha dichiarato Rossouw alla CNN.

"Siamo all'interno di un parco nazionale, vogliamo mantenere la massima naturalezza possibile per consentire agli animali di vagare liberi nel loro ambiente... è questa l'esperienza che si vuole offrire alla gente. Abbiamo tutto in questo campo da golf".

Il percorso a nove buche è privo di recinzioni e consente l'accesso illimitato agli elefanti e alla vasta gamma di specie native del più antico parco nazionale del Paese.

La sicurezza prima di tutto

Essendo cresciuto nel parco nazionale di due milioni di ettari, Rossouw era adatto a un lavoro di greenkeeping con responsabilità diverse da qualsiasi altro quando ha assunto l'incarico nel 2016.

La sicurezza del personale e dei giocatori è "la prima priorità" e le misure precauzionali iniziano prima del primo tee off. Il team di Rossouw si avventura ogni giorno di mattina presto in un giro in carretto intorno al campo a nove buche per verificare la presenza di animali e di eventuali danni notturni, che si tratti di carcasse, rami spezzati lasciati dagli elefanti o buche scavate dai facoceri e da altre specie che scavano.

Se il team ritiene che il campo non sia sicuro per il gioco, ai golfisti viene impedito di uscire. Se vengono avvistati animali potenzialmente pericolosi in una sola sezione, le buche vicine possono essere chiuse mentre le altre rimangono aperte. Rossouw ha spiegato che gli animali che occupano l'area vengono invitati a spostarsi con delicatezza, ma vengono lasciati liberi di andarsene di propria iniziativa se il fascino del cibo non li convince.

Una sintesi dei protocolli di sicurezza del club in azione si è avuta nell'agosto del 2022, quando il sole è sorto su una giraffa uccisa sul terzo fairway. Una frenesia alimentare di leoni e poi di iene ha comportato la chiusura immediata del campo e l'intervento del South African National Parks (SANParks), l'ente che governa il parco, per rimuovere la carcassa con un camion. Quando i predatori hanno seguito il veicolo del ranger nella boscaglia, il percorso è stato riaperto.

Sebbene il personale sorvegli il campo per tutto il giorno e mantenga i contatti con i ranger del parco, tutti i golfisti devono firmare un "modulo di indennità per l'attività" prima di giocare, che si aggiunge alla rinuncia all'indennità firmata dai visitatori che entrano nel parco attraverso uno dei nove cancelli principali.

Finora non si sono verificati "incidenti" di rilievo, ha detto Rossouw, che è fiducioso che la situazione durerà finché i golfisti saranno consapevoli dell'ambiente unico in cui giocano.

"La gente ovviamente rispetta gli animali e questo vale in entrambi i sensi", ha aggiunto. "Le persone tendono a pensare che se c'è un leone sul fairway, ti caricherà: non è così. Ti ha visto e annusato molto prima che tu lo vedessi, quindi cercherà di togliersi di mezzo per primo".

Questo include diversi predatori carnivori. I leoni si insediano regolarmente sui tee box e sui green, mentre le iene aspettano dietro le quinte per raccogliere gli scarti delle uccisioni del branco.

Disturbatori

Data la varietà di morsi presenti sul campo, la scelta di Rossouw per l'animale di cui è più diffidente potrebbe sorprendere.

Anche se c'è una menzione per gli ippopotami che sguazzano nelle acque accanto alla nona buca par-tre, di solito si avventurano sulla terraferma solo di notte e quindi rappresentano una minaccia minore. A parte l'inverno, quando gli ippopotami si spingono oltre in cerca di erba, o durante le battaglie tra i tori che si muovono dentro e fuori dall'acqua, Rossouw è relativamente tranquillo.

Per garantire la sicurezza dei giocatori, lo staff di Skukuza, guidato dal greenkeeper Jean Rossouw, esce in auto prima del primo tee off per segnalare la presenza di animali e continua a pattugliare per tutto il giorno.

Sono invece i bufali a dover essere tenuti d'occhio. Con un peso che può raggiungere le 1.800 libbre (816 chilogrammi), un paio di corna cattive e un'andatura sorprendente li rendono una presenza formidabile.

"Sono così imprevedibili", ha spiegato. "Mi hanno inseguito un paio di volte con il golf cart, quindi li teniamo d'occhio un po' di più".

Dato che i bufali sono anche i principali responsabili dei danni al campo, questa specie è una specie di nemesi per il team di greenkeeping. Qualche mese fa, un giro di mattina presto ha rivelato un fairway in rovina, calpestato e coperto di sterco da una mandria di bufali di quasi 200 unità.

L'incubo ha avuto un risvolto positivo sotto forma di fertilizzante gratuito, ma l'incidente ha dimostrato come siano gli animali ungulati come i bufali e le antilopi - e non il gruppo forse atteso di elefanti imponenti - a causare i maggiori disagi.

La squadra trae un po' di sollievo dall'assenza di bunker, una scelta consapevole fatta con l'aspettativa che ippopotami e coccodrilli possano nidificare nella sabbia, anche se l'abbondanza di alberi - "bunker aerei" - mantiene alto il carico di lavoro.

"Con tutti questi problemi e con quello che gli animali consumano e mangiano, per non parlare del fatto di tagliare tutto e farlo sembrare in condizioni incontaminate, penso che il campo stia andando abbastanza bene", ha detto Rossouw.

Gli animali non sono mai costretti a spostarsi e il campo chiuderà alcune buche, o addirittura l'intero campo, se il personale ritiene che ci sia un rischio per la sicurezza dei giocatori.

Una nuova era

Oggi il club è ben lontano dalle poche buche su una pista di atterraggio in disuso che aveva quando è stato aperto nel 1972.

All'epoca, i green erano "marroni", mentre il bar della clubhouse consisteva in alcune bevande nel bagagliaio di una delle auto dei soci. Sebbene alla fine siano state realizzate altre buche e una clubhouse, solo nel 1999 il campo è stato aperto al pubblico, non solo ai soci del club e al personale del parco.

I miglioramenti pratici hanno coinciso con una strategia di social media che sfrutta il fascino virale della fauna selvatica del campo. Gli animali, e la possibilità di giocare in loro prossimità, sono diventati un efficace strumento di marketing.

A settembre sono stati giocati più di 1.000 giri al club per il quinto mese consecutivo. Un giro di nove buche per i soci costa 77 rand (4 dollari), mentre i non soci e i visitatori stranieri, che possono noleggiare le mazze presso il campo, possono giocare per 297 rand (16 dollari). I tee box alternativi che modificano la lunghezza delle buche offrono ai golfisti la possibilità di giocare 18 buche.

Anche le iscrizioni, ora offerte in tutto il mondo, sono aumentate e Rossouw è molto orgoglioso di lavorare in una destinazione sempre più popolare. Tuttavia, i momenti più belli per il greenkeeper arrivano quando non c'è nessun golfista in vista, quando si versa un caffè e si fa un bel giro intorno al campo.

In una mattina particolarmente speciale, può parcheggiare e osservare in silenzio un branco dei suoi animali preferiti: I cani selvatici africani.

La nona buca, con il suo caratteristico par-tre, vede i golfisti girare sopra il Lago Panic, luogo di caccia preferito dai coccodrilli del Nilo.

Schivo e altamente minacciato, con poco più di 1.400 esemplari rimasti in natura secondo il World Wildlife Fund (WWF), anche un raro avvistamento rende ogni carica di bufalo o divot più che utile.

"Non c'è posto migliore per lavorare", ha detto.

"Speriamo che entri a far parte della lista dei desideri delle persone, anche se non sono golfisti, solo per venire a godersi la struttura. Golf o non golf, è una delle cose che la gente ha bisogno di fare".