Le compagnie aeree frustrano i viaggiatori cambiando le regole dei programmi frequent flyer: ecco perché continuano a farlo

Nel settembre 2023, Delta Air Lines ha rinnovato il suo programma frequent flyer per rendere più difficile l'ottenimento dello status - un sistema a livelli che offre privilegi di viaggio in base ai punti premio guadagnati - solo per invertire parzialmente la rotta un mese dopo e renderlo più facile. Anche American Airlines ha apportato grandi modifiche al suo programma di fidelizzazione nel 2022 e cambiamenti minori nella primavera del 2023. E British Airways ha recentemente annunciato che sta modificando il modo in cui assegna i punti per i viaggi.

Siamoprofessori dibusinessschool che studiano i programmi diricompensa. Molte persone pensano che volare sia un'esperienza spiacevole e che avere uno status a volte renda i voli migliori. Quindi è giusto che i frequent flyer si chiedano perché sia apparentemente più difficile ottenere questo status.

Perché le miglia sono un business multimiliardario

Un'idea importante da comprendere è che le compagnie aeree non guadagnano molto, se non per niente, dalla vendita dei biglietti. Ciò è dovuto principalmente alla struttura altamente competitiva e ad alta intensità di capitale del settore aereo, che spesso porta a margini di profitto ridotti. I profitti derivano invece dalle tariffe per i bagagli, dalle tariffe per il cambio del biglietto e, soprattutto, dai programmi frequent flyer.

In molte compagnie aeree ci sono due modi per guadagnare lo status. Uno è quello di volare molto. Ma questo significa passare del tempo in aeroporti affollati. L'altro modo è spendere molto denaro utilizzando una carta di credito a premio.

I programmi frequent flyer, insieme alle carte di credito a premio, sono molto redditizi per le compagnie aeree. Per esempio, l'ultimo rapporto annuale di Delta mostra che l'anno scorso la compagnia ha guadagnato 5,7 miliardi di dollari dalla vendita di miglia con carta di credito. Considerando che Delta ha realizzato solo 3,6 miliardi di dollari di profitti, questo programma frequent flyer aumenta chiaramente i profitti.

Progettare un programma premi ottimale

Molti tipi di aziende, non solo le compagnie aeree, offrono programmi di ricompensa. Dal punto di vista di un'azienda, un programma di fidelizzazione ben progettato dovrebbe costare poco o nulla, offrire ai clienti un grande valore e impedire loro di rivolgersi a un concorrente.

I programmi frequent flyer rientrano in questa categoria: Dare ad alcuni passeggeri la possibilità di imbarcarsi prima o di accedere a una lounge non costa quasi nulla alle compagnie aeree, ma molti clienti lo desiderano. Inoltre, la caccia allo status o ai voli gratuiti vincola le persone a utilizzare una sola compagnia aerea.

Gran parte del fascino dei programmi di status deriva dalla loro esclusività. Le compagnie aeree si trovano quindi di fronte a un problema: dove fissare l'asticella. Una soglia bassa significa che quasi tutti ottengono lo status. Ma i clienti non hanno alcun valore se possono imbarcarsi per primi se quasi tutti gli altri passeggeri possono farlo, e le lounge degli aeroporti non sono un paradiso quando i viaggiatori non trovano posti liberi. Allo stesso tempo, fissare un livello troppo alto si traduce in lounge vuote e clienti insoddisfatti.

Trovare il giusto equilibrio è difficile, perché il numero di viaggiatori cambia continuamente a causa delle condizioni economiche. Quando l'economia va bene, la gente vuole viaggiare. Questo incentiva le compagnie aeree a rendere più severe le regole per i frequent flyer. Quando l'economia va male, la gente resta a casa e le compagnie aeree allentano le regole.

Ad esempio, all'apice della pandemia di Covid-19, poche persone volavano, quindi le compagnie aeree rendevano facile guadagnare o mantenere lo status. Oggi che l'economia va meglio e i voli sono tornati ai livelli precedenti alla pandemia, le compagnie aeree rendono le cose molto più difficili.

Molte compagnie aeree stanno passando da un modello di status di frequent flyer basato sulle miglia percorse a uno basato sui dollari spesi. Questa mossa è in linea con il principio di progettazione principale di questi programmi: I vantaggi che un'azienda offre ai clienti devono rispecchiare il valore che riceve da loro.

Ma chi paga tutti questi premi?

I programmi di ricompensa sono molto redditizi per le compagnie aeree e per i partner delle carte di credito. Ma per i titolari di carta, la proposta di valore è meno chiara. Queste carte promettono premi "gratuiti", ma in realtà non offrono nulla di gratuito.

In primo luogo, le carte premio sono spesso soggette a una tassa annuale. Le commissioni variano da circa 100 dollari all'anno per una semplice carta premio per le compagnie aeree a 600 dollari per una carta che dà accesso alle lounge. In secondo luogo, poiché molte persone non pagano il saldo della carta di credito ogni mese, le società di carte di credito guadagnano miliardi di dollari facendo pagare gli interessi.

Inoltre, le società di carte di credito addebitano ai commercianti circa il 2,5% ogni volta che un cliente utilizza una carta premio, la cosiddetta commissione interbancaria. Più generosa è la carta, più alta è la commissione che gli esercenti devono pagare. In generale, quando i venditori si trovano di fronte a molti consumatori che utilizzano le carte premio, aumentano i prezzi per compensare il costo aggiuntivo.

Cosa significano tutte queste commissioni per il volantino tipico? Chi paga interamente il saldo della propria carta premio ogni mese, recupera all'incirca l'importo extra pagato in commissioni e spese. Chi non paga il saldo, o usa carte di debito o contanti, paga di più per permettere ai titolari di carte premio di viaggiare "gratis". Il risultato è che le persone più povere e meno esperte finanziariamente finiscono per sovvenzionare i voli delle persone più ricche.

Un periodo di boom per le compagnie aeree, meno per i passeggeri

Dalla deregolamentazione del trasporto aereo negli anni '70, le compagnie aeree hanno attraversato cicli di boom e crisi. In questo momento, è un boom per le compagnie aeree e un fallimento per chi cerca lo status di frequent flyer. Non c'è motivo per cui le compagnie aeree siano così remunerative oggi come in passato. Gli aerei sono pieni di persone disposte a pagare con il denaro. In futuro, tuttavia, la situazione si invertirà e, quando gli aerei cominceranno a essere vuoti, sarà un boom per i passeggeri in cerca di status.

Nel frattempo, cosa fare? Il nostro consiglio generale è che se dovete usare una carta premio, sceglietene una che dia un ritorno di denaro, non una che dia miglia aeree. Il buon vecchio contante è molto più utile delle miglia. Le miglia possono essere svalutate da una compagnia aerea in qualsiasi momento. Inoltre, anche lo status più elitario non è di grande aiuto quando l 'aereo è in ritardo, cosa che accade sempre più spesso in questi giorni.