La storia dell'epico sentiero costiero Michinoku di 600 miglia in Giappone

Il sentiero costiero Michinoku del Giappone, che si estende lungo la costa nord-orientale del Paese sull'isola principale di Honshu, attraversa quattro prefetture e 29 comuni. - La storia dell'epico sentiero costiero Michinoku di 600 miglia in Giappone

L'ultima aggiunta del Paese al club delle "escursioni epiche" non fa eccezione.

Il sentiero costiero Michinoku, che si estende per oltre 1.000 chilometri lungo la costa nord-orientale del Pacifico sull'isola principale di Honshu, attraversa quattro prefetture e 29 comuni, offrendo un mix perfetto di paesaggi, cultura e cucina.

Lanciato ufficialmente nel 2019, è uno dei numerosi progetti volti ad attirare più turisti nella regione di Tohoku, devastata dal terremoto e dallo tsunami del 2011. Il nome del percorso è un ritorno all'antichità, quando la regione nord-orientale del Tohoku veniva chiamata "Michinoku", che significa "fine della strada".

Pochi conoscono il percorso come Robin Lewis, giapponese-britannico fondatore del Michinoku Trail Walker Project, un sito web dedicato ad aiutare gli altri a sfruttare al meglio il viaggio.

"Sia che siate esperti escursionisti di lungo corso o che vogliate fare una gita di un giorno con la famiglia, il sentiero ha qualcosa per tutti", spiega Lewis alla CNN Travel.

"La combinazione di paesaggi naturali drammatici, di deliziosi piatti nordici e della cultura unica della regione di Tohoku, nonché la possibilità di imparare e contribuire alla ricostruzione di una regione colpita da un disastro, ne fanno una destinazione come nessun'altra".

Sebbene il sentiero costiero Michinoku abbia qualche anno, la pandemia ha tenuto fuori la maggior parte dei viaggiatori internazionali fino alla fine del 2022.

Ciò che rende questo sentiero diverso dai molti altri percorsi escursionistici epici del Paese, spiega Lewis, è che è ancora relativamente sconosciuto, persino in Giappone.

"Solo il 2% dei viaggiatori internazionali visita la regione di Tohoku", afferma Lewis.

"Ho percorso diversi altri sentieri in Giappone, tra cui i famosi Kumano Kodo e Shinetsu Trail, e credo che il Michinoku Coastal Trail offra un'avventura più fuori dai sentieri battuti".

Robin Lewis, nella foto, è il fondatore nippo-britannico del Michinoku Trail Walker Project, un sito web dedicato ad aiutare gli altri a percorrere questo itinerario. Ciò che rende questo sentiero diverso dai molti altri percorsi escursionistici epici del Paese, dice, è che è ancora relativamente sconosciuto, persino in Giappone.

Un'avventura con uno scopo

Lewis ha un legame personale con la regione di Tohoku. La famiglia di sua madre ha radici a Miyagi, una delle quattro prefetture attraversate dal sentiero, e lui ha assistito in prima persona alla devastazione causata dal terremoto del 2011, definendolo un "punto di svolta importante" nella sua vita.

Volontario nelle zone colpite, Lewis ha trascorso i sei anni successivi lavorando a tempo pieno su questioni legate ai disastri naturali sia in Giappone che nel resto del mondo, il che lo ha portato a intraprendere una carriera nel settore dell'impatto sociale.

"Ho sentito parlare del Michinoku Coastal Trail per la prima volta nel 2015 e ho capito subito che volevo percorrerlo per intero; combinava la mia passione per il sostegno alla ripresa della regione di Tohoku con il mio amore per l'aria aperta e l'avventura", racconta.

"Così, nell'estate del 2017, un po' stanco e alla ricerca di un cambiamento, ho deciso di percorrere più di 600 chilometri lungo le sezioni del sentiero che erano aperte in quel momento. Desideroso di tornare dopo il completamento del sentiero nel 2019, ho poi percorso l'intero sentiero di oltre 1.000 chilometri nel 2022".

In entrambe le occasioni, Lewis ha scattato foto e condiviso le sue esperienze online mentre camminava, facendo anche un discorso TEDx sul suo viaggio e sui molti atti di gentilezza casuale che ha sperimentato lungo il percorso.

"Sono rimasto sinceramente sorpreso dalla risposta che ho ricevuto e dal livello di interesse delle persone in tutto il mondo", ricorda Lewis.

"Con il passare del tempo, ho ricevuto sempre più richieste di informazioni su come gli altri potessero intraprendere il viaggio. Ecco perché ho creato il sito web: per aiutare i viaggiatori, soprattutto quelli stranieri, a conoscere il sentiero, a pianificare il viaggio e a esplorare la regione del Tohoku in tutte le sue meraviglie".

Lanciato ufficialmente nel 2019, il sentiero è uno dei numerosi progetti volti ad attirare più turisti nella regione di Tohoku, devastata dal terremoto e dallo tsunami del 2011. Nella foto, il memoriale dello tsunami di Iwate, che si trova lungo il percorso.

Trekking guidati ed escursioni più brevi

Ci sono due punti di partenza del Michinoku Coastal Trail: quello a nord parte dalla città di Hachinohe, nella prefettura di Aomori. L'altra è la città di Soma, nella prefettura di Fukushima, a sud.

Per percorrere l'intero sentiero occorrono in media 40-50 giorni, un periodo troppo lungo per molti.

Fortunatamente, il sentiero ha molti punti di accesso, per cui ci sono opportunità di fare escursioni più brevi, mentre le visite guidate sono un'altra opzione.

Walk Japan, che organizza escursioni da oltre trent'anni, offre trekking di nove giorni completamente guidati in primavera e in autunno - i periodi migliori per visitarlo - che consentono ai viaggiatori di vivere un'esperienza di più giorni sul sentiero.

L'amministratore delegato di Walk Japan, Paul Christie, afferma che tutti i loro tour sono stati richiesti da quando il Giappone è uscito dalla pandemia, ma l'interesse per il tour Michinoku Coastal Trail è stato eccezionale.

"Quando aggiungiamo nuove partenze, si riempiono rapidamente", spiega alla CNN Travel.

"Il Giappone è attraversato da una miriade di sentieri, ma il Michinoku Coastal Trail è speciale per i suoi spettacolari paesaggi costieri e l'abbondante cucina di pesce, ma soprattutto per la sua gente. È straordinario vedere la resilienza e la determinazione della gente del posto, che accoglie i visitatori con eccezionale calore e generosità".

Il viaggio di Walk Japan inizia a nord, a Hachinohe, seguendo il sentiero che costeggia la costa, a volte "delimitata da precipizi vertiginosi", altre volte offrendo agli escursionisti uno sguardo ravvicinato a "un intricato intaglio di insenature e baie", si legge nella descrizione del tour di Walk Japan.

"Lungo il percorso visitiamo alcuni dei luoghi naturali più pittoreschi del Giappone, tra cui le classiche coste di pini e Jodogahama, una splendida scogliera di arenaria bianca incorniciata da un mare color smeraldo".

I pasti includono un'ampia varietà di frutti di mare locali, tra cui abaloni, ostriche, vongole, salmone e calamari provenienti dalle acque della famosa costa Sanriku di Tohoku. Per quanto riguarda gli hotel, i viaggiatori di Walk Japan alloggiano principalmente in strutture che si affacciano sull'oceano e che includono bagni con vista sul mare "per un modo delizioso e piacevole di rilassarsi prima dei nostri banchetti culinari ogni sera".

Per quanto riguarda la difficoltà, Christie dice che il percorso è adatto ai trekker più esperti "poiché può essere piuttosto accidentato con alcune salite e discese ripide. Tuttavia, il paesaggio meraviglioso e vario compensa ampiamente lo sforzo compiuto".

Oltre al tour guidato, Walk Japan offre anche un'opzione Michinoku di 10 giorni con guida autonoma.

All'estremità settentrionale del percorso, Tanesashi Kaigan ad Aomori è un paradiso per gli escursionisti, con tratti di sentiero relativamente pianeggianti che coprono grandi prati erbosi e viste mozzafiato sull'Oceano Pacifico, dice Lewis.

Punti salienti del percorso

Come Christie di Walk Japan, anche Lewis ha notato un aumento dell'interesse per il nuovo sentiero costiero Michinoku dopo la riapertura del Giappone nel 2022: i visitatori del suo sito web sono più che raddoppiati rispetto all'anno scorso.

"Durante la pandemia, sono rimasto sorpreso da quante persone mi hanno detto che aspettavano con ansia l'apertura delle frontiere per poter percorrere il sentiero... Ora molte di queste persone sono finalmente arrivate e l'hanno fatto", spiega.

"Inoltre, con lo yen giapponese così debole, è un ottimo momento per visitare il Giappone dall'estero".

Per coloro che hanno tempo solo per un rapido assaggio del percorso, Lewis consiglia di attenersi alla sezione settentrionale, in particolare tra il punto di partenza di Hachinohe e la città di Miyako.

"I paesaggi sono selvaggi e variegati, da spiagge idilliache a isole e antichi tunnel", afferma.

"Senza dubbio, il tratto lungo le scogliere di Kitayamazaki e Unosu in Iwate è uno dei punti salienti del percorso. Ci sono alcuni saliscendi faticosi, ma scrutare le scogliere di 200 metri e attraversare i tunnel scavati a mano nelle vicinanze (dove la maggior parte dei visitatori non si avventura) è un must".

All'estremità settentrionale, Tanesashi Kaigan ad Aomori è un paradiso per gli escursionisti, con tratti di sentiero relativamente pianeggianti che coprono grandi prati erbosi e viste mozzafiato sull'Oceano Pacifico.

"Passeggiate lungo la vicina spiaggia di Osuka, famosa per la sua 'sabbia stridula', che si dice sia così pura e incontaminata da emettere un suono stridulo sotto i piedi mentre si cammina", aggiunge.

A chi vuole affrontare l'intero percorso di 1.000 chilometri, Lewis consiglia di procedere il più lentamente possibile.

"C'è così tanto da vedere, così tanto da mangiare e da bere, così tanto da imparare e così tante interazioni da avere", dice. Può essere una tentazione affrettare i tempi, ma suggerisco di lasciare un ampio spazio e tempo nel vostro programma per consentire gli imprevisti".

"Per me, e dalle molte storie che ho sentito dai compagni di viaggio, sono le interazioni spontanee (anche superando le barriere linguistiche!) e le piccole escursioni e deviazioni a rendere il viaggio così speciale".

In effetti, quando gli viene chiesto di ricordare un momento particolarmente memorabile del suo viaggio, Lewis indica un incontro casuale avvenuto lungo la strada.

"Dopo aver trascorso la maggior parte delle quattro ore di cammino attraverso un passo di montagna sotto una pioggia torrenziale, mi sono trovato all'ingresso di un piccolo negozio poco illuminato nel mezzo di un tranquillo villaggio, completamente inzuppato e in dubbio sulle mie decisioni di vita", ricorda.

"Mi sono scrollato di dosso quanta più acqua possibile prima di entrare e ho iniziato timidamente a cercare un bento box mentre le mie scarpe stridevano a ogni passo. Dieci minuti dopo, ero seduto con le gambe infilate sotto un kotatsu, sorseggiando una tazza di tè caldo e mangiando una ciotola calda di ramen mentre i miei vestiti si asciugavano vicino alla stufa. Ero stato accompagnato nella casa della famiglia annessa dal negoziante Chiba-san, che aveva insistito perché mi riscaldassi e aspettassi la tempesta".

Lewis racconta che le ore sono scivolate via mentre chiacchierava con la famiglia, "compreso l'indomito ojiisan (nonno), un ex pugile professionista di 83 anni e appassionato giocatore di tennis da tavolo".

Qualche ora dopo, è riemerso nel pomeriggio primaverile, "sorridente, rinvigorito e pronto per il lungo viaggio che lo attendeva".

"Sebbene il Michinoku Coastal Trail offra paesaggi mozzafiato, frutti di mare freschissimi e molto altro ancora, sono questi incontri non programmati a renderlo davvero indimenticabile", afferma Lewis.

Accesso e pianificazione

Le quattro prefetture attraversate dal sentiero sono Aomori, Iwate, Miyagi e Fukushima. Gran parte del sentiero è facilmente raggiungibile con la famosa rete di treni proiettile Shinkansen, compresi i due capolinea di Hachinohe e Soma City.

Il sito web del Michinoku Trail di Lewis offre una serie di suggerimenti per il percorso, oltre a un elenco di alloggi, consigli sul budget e altre informazioni preziose per gli escursionisti.

Un altro sito utile per chi sta pensando di intraprendere il viaggio verso Tohoku è il Michinoku Trail Club, che offre consigli dettagliati in giapponese e in inglese, nonché aggiornamenti regolari su deviazioni e allerte meteo.