Il "re dei frutti": La storia d'amore dell'Azerbaigian con il melograno

Gli antichi greci lo associavano agli inferi, mentre le credenze ebraiche ritenevano che contenesse 613 semi, che rappresentano il numero di comandamenti della Torah.

Si pensa che sia originario della regione che va dall'Iran all'India settentrionale, ma gli arbusti di melograno(Punica granatum) si sono rapidamente diffusi a ovest nel Mediterraneo e a est in Cina. Il frutto rimane un alimento molto amato in molte cucine mediorientali ed è tenuto in grande considerazione in paesi come la Turchia, l'Armenia e l'Iran.

Tuttavia, è difficile trovare un luogo che elogi il melograno più dell'Azerbaigian, la nazione del Caucaso meridionale dove il nar (melograno in azero) gode dello status quasi sacro di simbolo nazionale.

Il melograno in cucina

Si ritiene che siano originari della regione che va dall'Iran all'India settentrionale, gli arbusti di melograno (

Qui il "re dei frutti", come viene chiamato localmente (in parte per la forma a corona dei suoi sepali), gioca un ruolo importante sia nella cucina che nella cultura. Per quanto riguarda la prima, i visitatori della "Terra del Fuoco" rimarranno subito abbagliati da tutte le cassette di melograni rosso rubino che decorano i bazar e i negozi di alimentari, e saranno poi incuriositi dall'apprendere i loro molteplici usi, dalla frantumazione in succhi naturali, marmellate e salse, alla decorazione di piatti nazionali come il plov (pilaf) con gli arilli (semi) simili a gioielli. Gli usi sono apparentemente infiniti.

Feride Buyuran, autrice del libro di cucina "Melograni e zafferano: A Culinary Journey to Azerbaijan", ne rivela alcuni di nicchia: "Un modo è quello di aggiungere gli arilli piccanti ai piatti di carne per bilanciare la ricchezza della carne e aiutare la digestione, come nel nargovurma".

Losharbat è una bevanda rinfrescante ricavata dal frutto e, nella regione di Goychay, gli arilli vengono cotti in conserve zuccherate chiamate nardancha. "Curiosamente, queste conserve sono trattate sia come dolce accompagnamento al tè, sia come colata sopra il riso pilaf", spiega Buyaran. "Esiste anche uno sciroppo piccante simile alla melassa, il narsharab, preparato con i semi di melograno, un condimento indispensabile per i piatti di pesce grigliati o fritti".

La buccia e i semi vengono utilizzati anche in prodotti medicinali e cosmetici. In effetti, il melograno è il superfrutto per eccellenza e anche solo sgranocchiarne i semi o bere un bicchiere di succo fresco di melograno ha enormi benefici per la salute, secondo gli innumerevoli articoli online che parlano di tutti gli antiossidanti, polifenoli, vitamina C e acido folico forniti dal melograno.

Va menzionato anche il vino di melograno, tradizionalmente prodotto nelle case rurali. Più di recente è stato adottato da aziende vinicole moderne e trasformato in un prodotto tipico del Paese, che si può provare nelle enoteche alla moda della capitale Baku.

Il melograno è anche protagonista di alcuni piatti azerbaigiani.

"Un esempio di piatto in cui la melagrana è presente in abbondanza è il narnumru, in cui le uova vengono fritte su un sottile strato di arilli di melagrana saltati in padella con le cipolle", spiega Buyuran.

"Una festa per gli occhi! Gli abitanti della regione di Salyan, sulle rive del fiume Kura, sono molto orgogliosi di questa prelibatezza esotica".

Poi c'è il levengi, in cui il pollame, la selvaggina o il pesce vengono farciti con una pasta di noci e melograno e poi arrostiti.

Ilnargovurma è un altro piatto da provare, dice Buyuran: "Pezzi di pollo o di carne vengono stufati con cipolle e castagne, e una generosa quantità di semi di melograno viene aggiunta verso la fine della cottura. Il piatto viene servito con pane o riso pilaf".

Tuttavia, il melograno è molto più di un semplice prodotto alimentare in Azerbaigian dove, nel corso di migliaia di anni di coltivazione nei frutteti locali e di commercio lungo il ramo caucasico della Via della Seta, il regale frutto si è evoluto in un'icona culturale che ha ispirato a lungo artisti locali, scrittori e oggi anche stilisti.

"Il melograno occupa un posto di rilievo nella cultura e nella tradizione azera. Sono il frutto nazionale che simboleggia l'abbondanza, la benedizione e la fertilità. I melograni compaiono ovunque: nei racconti e nelle poesie popolari, nell'arte e in altri disegni", dice Buyuran.

"Se riuscite a recarvi nel nord-ovest e a visitare il Palazzo di Sheki Khan, risalente al XVIII secolo, notate l'affresco nella sala riunioni del khan che raffigura un bellissimo albero di melograno, simbolo del giardino del paradiso".

L'amore dell'Azerbaigian per il melograno si riflette anche nelle parole di poeti famosi come Fuzuli e Nizami Ganjavi e nei dipinti vivaci di celebri artisti locali come Sattar Baklulzade, Tair Salakhov e Togrul Narimanbekov, secondo l'artista Delyafruz Baghirova.

"Le nostre leggende dicono che il melograno è un simbolo d'amore", racconta l'artista. "Esprimere l'amore con le parole era considerato scortese nei tempi passati, quindi i ragazzi confessavano i loro sentimenti portando un melograno alla loro amata. È anche un simbolo di fertilità, ricchezza e unità".

Festa del melograno

Secondo le credenze ebraiche, conteneva 613 semi, che rappresentano il numero di comandamenti della Torah.

Sebbene i melograni siano coltivati in tutto l'Azerbaigian, c'è un luogo i cui melograni sono considerati più gustosi di qualsiasi altro: la già citata città di Goychay, situata nella regione economica di Aran, ai piedi delle montagne del Caucaso, nell'Azerbaigian centro-settentrionale.

È qui che si svolge l'annuale Festival del melograno, di solito ogni anno, anche se lo scorso novembre si è tenuto per la prima volta in quattro anni a causa della crisi del coronavirus. Il festival è iniziato nel 2006 e si è rapidamente trasformato nella festa rurale più amata dell'Azerbaigian.

Durante i due giorni dell'evento, che coincide con la raccolta dei melograni alla fine di ottobre o all'inizio di novembre, migliaia di persone (un misto di locali e turisti provenienti da Baku) affollano le strade centrali della città, normalmente tranquilla, che sono invase da bancarelle che vendono succosi melograni coltivati nei 32 villaggi della regione di Goychay.

La diversità climatica del Paese consente la coltivazione di oltre 60 varietà diverse, che variano per forma, dimensione e colore, dal bianco al rosso rubino. Al Festival della Melagrana di Goychay ne troverete molte in esposizione, oltre a tutti i tipi di prodotti a base di melagrana, dai succhi e le marmellate alle salse, i dolci, i vini e persino le bucce essiccate vendute come prodotto medicinale.

Nel frattempo, vengono allestiti palcoscenici per esibizioni di musica e danze nazionali, si sprigiona fumo dai tanti piccoli caffè che cucinano il kebab preferito dalla nazione e si organizzano gare per premiare, ad esempio, il melograno più grande, la "ragazza melograno" più bella e lo spremitore di melograni più veloce. I concorsi cambiano ogni anno per mantenere le cose interessanti.

Nel complesso, il Nar Bayrami, come viene chiamato in Azerbaigian, è così unico che nel 2020 è stato iscritto nella Lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell'umanità dell'UNESCO.

Industria del melograno

Tradizionalmente prodotto in casa, il vino di melograno sta diventando un punto fermo nei bar alla moda di Baku.

A Nar Bayrami si ha anche un'idea delle dimensioni dell'industria del melograno dell'Azerbaigian, che svolge un ruolo importante nel settore agricolo del Paese. Secondo l'Associazione dei produttori ed esportatori di melograni dell'Azerbaigian, nel 2022 sono state prodotte in Azerbaigian 187.000 tonnellate di melograni, di cui il 15% è stato esportato all'estero.

La maggior parte è stata destinata alla Russia e all'Ucraina, ma sono in corso trattative per portare il "re dei frutti" dell'Azerbaigian su nuovi mercati in Europa e in Cina. Il suo potenziale di esportazione è considerato molto elevato grazie alle condizioni climatiche e pedologiche favorevoli del Paese, che lo hanno posizionato come attore chiave nel mercato globale della melagrana.

Sebbene il futuro sia roseo, una sfida potenziale è rappresentata dai cambiamenti climatici: le variazioni di temperatura, i modelli di precipitazione e gli eventi meteorologici estremi potrebbero influire negativamente sulla coltivazione locale del melograno. Per contrastare questo fenomeno, gli agricoltori locali sono incoraggiati a introdurre varietà resistenti al clima e a gestire l'acqua in modo più sostenibile.

Ma a prescindere dalle fluttuazioni del settore, l'affetto secolare dell'Azerbaigian per il melograno rimarrà sicuramente immutato.