Nel 2014 la coppia statunitense Ellen e Joseph si è imbattuta online in una casa fatiscente nel villaggio storico di Lonlay l'Abbaye, in Normandia, e ha deciso di acquistarla a scatola chiusa. - Hanno comprato una casa in Francia per 20.000 dollari senza vederla. Ecco cosa è successo
Da quel momento in poi, Ellen, originaria della costa orientale degli Stati Uniti, si è imposta di viaggiare in Francia ogni volta che ne aveva l'occasione.
Alla fine degli anni '70 ha conosciuto l'attuale marito Joseph, originario della costa occidentale, e la coppia si è sposata e ha avuto tre figli, continuando a viaggiare nel Paese come famiglia una volta ogni due anni circa.
"È buffo, Joseph e nostra figlia mi prendevano in giro, perché ogni volta che pianificavamo una vacanza, volevo sempre venire in Francia", ammette Ellen.
"Anche a loro piaceva la Francia, ma dicevano: "Possiamo andare da qualche altra parte?". [Io rispondevo: "Sì, a patto che ci fermiamo prima a Parigi o qualcosa del genere". Quindi, di solito si trattava di un compromesso".
Mezza casa
Sebbene Ellen e Joseph, che hanno scelto di non rivelare il loro cognome, abbiano accarezzato per anni la prospettiva di trasferirsi in Francia, è stato solo quando entrambi si sono avvicinati all'età della pensione che hanno iniziato a pensare seriamente all'acquisto di una proprietà lì.
Ellen si è imbattuta in una piccola casa fatiscente nel villaggio storico di Lonlay l'Abbaye in Normandia, nel nord della Francia, mentre navigava online nel settore immobiliare francese, nel 2014.
"La casa era conveniente", racconta Joseph, che in precedenza lavorava come dirigente d'azienda. "Ovviamente era un po' in rovina. Ma rientrava nel nostro budget".
"E questo è sempre stato il nostro pensiero principale. Cosa possiamo mettere in preventivo? Quanto dovremmo spendere per i miglioramenti e così via. Quindi, l'elemento del budget era molto importante per noi".
Hanno quindi trascorso un po' di tempo a controllare l'"affascinante" villaggio su Google Street View e alla fine si sono imbattuti in un resoconto di due soldati americani che erano stati "aiutati dalla Resistenza francese nel villaggio durante la Seconda Guerra Mondiale".
La coppia ha deciso di acquistare la casa, che ha una superficie abitabile di circa 400 metri quadrati, senza essere vista, organizzando prima la visita di un ispettore.
Mentre la proprietà era sul mercato per circa 18.000 euro (19.400 dollari), Ellen e Joseph hanno finito per acquistarla per circa 13.000 euro dopo aver negoziato con il venditore.
"Non era affatto in condizioni di poter essere trasferita", racconta Ellen, spiegando che la casa avrebbe avuto bisogno di lavori approfonditi per essere nuovamente abitabile. "Il venditore era d'accordo".
Una volta conclusa la vendita, i due hanno coinvolto dei costruttori locali per iniziare i lavori di demolizione della proprietà, supervisionando il tutto dalla loro casa in California.
"Ci tenevano informati. Ci inviavano fotografie per mostrarci come procedevano i lavori", spiega Joseph. "E ci scambiavamo idee su come avrebbe dovuto svolgersi la ristrutturazione. Quindi ha funzionato bene".
La coppia ha continuato a recarsi regolarmente in Francia, volando nel 2015 e nel 2016 per controllare l'avanzamento dei lavori.
L'anno successivo hanno deciso che era finalmente giunto il momento di iniziare il processo di impacchettamento delle loro vite negli Stati Uniti e di trasferirsi in Francia.
Il primo grande passo è stato la richiesta di un visto per un lungo soggiorno, che ha richiesto alcuni mesi per essere finalizzato, poi è arrivata quella che Joseph descrive come la "procedura di chiusura".
"Prima della partenza, c'è la decisione di lasciare la propria patria per andare in un altro Paese, e tutte le implicazioni associate a questa decisione", osserva. "Tutti i preparativi che devono essere fatti in anticipo".
Hanno venduto molti dei loro beni, tenendo solo gli oggetti di valore sentimentale, e hanno messo in moto le cose in modo da poter gestire i loro affari dalla Francia.
Un grande trasloco
Ellen e Joseph, che hanno anche una proprietà a New York, hanno deciso di affittare la loro casa in California piuttosto che venderla.
Hanno quindi deciso di affittare un appartamento a Parigi come base mentre i lavori per la loro casa in Normandia proseguivano.
"Abbiamo scoperto che, per stare nelle zone di Parigi in cui volevamo vivere, era molto meno costoso affittare che comprare", spiega Ellen.
"Inoltre, più si è anziani, più è difficile ottenere un mutuo. Avremmo dovuto vendere e probabilmente comprare in contanti a Parigi".
Sono arrivati a Parigi per iniziare la loro nuova vita nell'aprile 2017.
Ellen e Joseph si sono subito impegnati a conoscere la loro nuova comunità, viaggiando anche avanti e indietro da Lonlay l'Abbaye per controllare i lavori di ristrutturazione.
"Ogni anno abbiamo preventivato una fase diversa della ristrutturazione", racconta Ellen, prima di descrivere come hanno sostituito i pavimenti, le pareti, l'impianto elettrico e quello idraulico della casa.
"Abbiamo cercato buoni materiali da costruzione e abbiamo imparato a conoscere i problemi di ventilazione e umidità delle vecchie case in pietra".
Ellen continua sottolineando che sono riusciti a mantenere la scala originale all'interno della casa, insieme a un armadio in legno che si trovava nello studio.
Pur non avendo altra scelta se non quella di acquistare nuove finestre e porte, hanno optato per sostituirle con delle repliche.
"Ci piace pensare che i fantasmi dei soldati americani che hanno contribuito a liberare questo villaggio riconoscerebbero ancora la nostra casa se ci passassero davanti per strada", aggiunge la signora.
Il loro obiettivo era quello di trasformare la piccola casa in una seconda abitazione vivibile, ma anche di "restaurarla e lasciarla in buone condizioni autentiche per le generazioni future".
"Volevamo che rimanesse com'era", dice Ellen. "Non volevamo fare grandi cambiamenti".
Progetto di ristrutturazione
Ellen sottolinea che qualsiasi modifica importante all'esterno della nostra casa in Normandia doveva essere approvata dalle autorità locali e dagli Architectes de Batiments de France, funzionari che si occupano della protezione dei monumenti e delle aree storiche, a causa della vicinanza della casa all'abbazia dell'XI secolo del villaggio.
Ma mentre i lavori proseguivano, la pandemia mondiale ha bloccato i lavori di ristrutturazione per circa due anni e i due non hanno potuto recarsi in Normandia per visitarla.
Fortunatamente, Ellen e Joseph hanno potuto riprendere i lavori nella casa una volta revocate le restrizioni e hanno completato i lavori strutturali e la pittura entro il dicembre 2021. Le nuove finestre sono state installate un anno dopo.
"Siamo estremamente orgogliosi dei costruttori, che sono riusciti a trasformare questa casa da un piccolo rudere di campagna a un luogo molto vivibile", dice Joseph, aggiungendo che stanno ancora lavorando all'arredamento e al "lato decorativo".
Alla fine vorrebbero anche completare il sottotetto, attualmente usato come magazzino, e forse aggiungere un "mezzo bagno" lassù.
Ellen e Joseph stimano di aver speso in totale 65.000 euro (circa 70.000 dollari) per i lavori di costruzione e la manodopera, e altri 5.000 euro per elettrodomestici e mobili.
Ora che si sono stabiliti in Francia, continuano a fare la spola tra Parigi e Lonlay l'Abbaye, sottolineando che non vorrebbero che fosse altrimenti.
"È una specie di Brigadoon francese", dice Joseph di Lonlay l'Abbaye. "C'è una certa magia nel villaggio. La storia. L'abbazia. E tutto è così vicino. Si è circondati da queste piccole colline con alberi ed erba.
"È davvero un'esperienza diversa da quella di una città come Los Angeles, New York o Parigi".
A Lonlay l'Abbaye hanno stretto una forte amicizia e vi si recano in treno "ogni cinque o sei settimane", soggiornando nella loro "mezza casa" per qualche settimana, prima di tornare al loro appartamento in affitto a Parigi.
Secondo Joseph, il viaggio tra le due proprietà è di poco più di due ore e mezza - la loro casa è a 20 minuti di taxi dalla stazione di Flers, in Normandia.
Entrambi ritengono che la vita in Francia abbia fatto miracoli, spiegando che camminano molto di più e mangiano molto meglio grazie alla disponibilità di prodotti freschi.
"Nostra figlia pensa che trasferendoci qui abbiamo allungato la nostra vita", dice Ellen.
"Sembra uno stile di vita molto più sano per noi".
All'inizio hanno deciso di "assumersi la responsabilità" di imparare il francese per rendere più facile la transizione, e sottolineano che questo ha aiutato enormemente a creare legami.
"Ora il 90% di tutti i discorsi che facciamo è in francese", dice Joseph. "Anche se non siamo affatto esperti di francese, è qualcosa che ci sta molto a cuore. E naturalmente fa la differenza anche per gli altri".
Tuttavia, i due coniugi ammettono che a volte si sentono ancora scoraggiati quando partecipano a una cena con soli parlanti francesi che vogliono discutere di filosofia".
Hanno dovuto adattarsi ad alcune differenze culturali tra francesi e americani, e dicono che ad alcune è stato più facile abituarsi che ad altre.
Per esempio, Joseph sottolinea che i francesi sono "molto, molto riservati" rispetto agli americani, e forse meno disposti a condividere le loro vite.
"Non ti invitano subito a casa loro", osserva. Non si rivolgono a te in prima persona".
"E questo è in contrasto con gli Stati Uniti, dove le persone sono molto più aperte l'una con l'altra".
Tuttavia, Ellen riconosce di essere sempre stata "più a suo agio con la mentalità francese" quando si tratta di relazionarsi con le persone e stringere amicizie, quindi questo le è andato bene.
"Forse sono solo un po' più introversa", osserva.
Un villaggio incantevole
La coppia, che ha raccontato la ristrutturazione in un blog online, ha trovato la vita in Francia più conveniente rispetto agli Stati Uniti, notando che le spese sanitarie e le tasse sugli immobili sono notevolmente inferiori.
In effetti, dicono che quest'ultima è circa cinque-sei volte più alta per le loro proprietà negli Stati Uniti.
"Credo che questo sia uno dei motivi per cui molti americani stanno pensando all'Europa", afferma Joseph. "A causa del costo della vita, delle tasse sulla proprietà, ma anche dell'assistenza sanitaria".
Sebbene a entrambi manchi vivere nel sud della California, nessuno dei due rimpiange di averla lasciata, ma ammettono che verso la fine era diventata piuttosto faticosa per loro.
"Il traffico. La follia. E poi, in un certo senso, a livello politico. Le divisioni negli Stati Uniti sono state molto stressanti", dice Ellen.
"Non è che avessimo battaglie quotidiane con le persone. Ma era difficile da guardare. È ancora difficile guardare la stampa da oltreoceano e vedere quanto l'America sia divisa.
"Non sembra più l'America in cui siamo cresciuti".
Durante il loro soggiorno in Francia hanno avuto modo di esplorare gran parte della Francia e si sono divertiti a conoscere le diverse regioni.
"Ci rendiamo perfettamente conto di quanto i francesi si godano e apprezzino le stagioni, i momenti e il cibo", dice Ellen. "È un aspetto culturale diverso, ma è qualcosa che si può apprezzare".
I due coniugi consigliano a chiunque stia pensando di trasferirsi in un altro Paese di informarsi attentamente sulla destinazione scelta e di non cercare di "replicare l'America" ovunque si vada.
"Lasciatevi alle spalle alcune di queste aspettative", dice Ellen. "Perché non si vuole sbattere la testa contro un muro di mattoni e insistere a pensare come un americano. Dire 'beh, questo dovrebbe essere facile, e dovrebbero farlo in questo modo'".
Riconoscono che il fatto di aver trascorso tanto tempo in Francia in precedenza ha reso le cose più facili per loro, sottolineando che le cose sarebbero potute andare diversamente se avessero avuto meno familiarità con il Paese.
"Abbiamo riscontrato questa situazione con alcuni amici", dice Joseph. "Si [può] avere un vero e proprio scontro culturale".
Attualmente Ellen e Joseph non hanno intenzione di comprare una casa a Parigi e dicono che continueranno a spostarsi tra il loro appartamento nel 7° arrondissement e la campagna, forse trascorrendo otto mesi a Parigi e quattro a Lonlay l'Abbaye in futuro.
"È una situazione ideale, in cui si ha un posto dove andare via. Per godere di tutto ciò che Parigi ha da offrire, ma anche per avere una pausa dal rumore e dagli affari".
Anche se da quando si sono trasferiti sono tornati negli Stati Uniti per trascorrere del tempo con la famiglia e gli amici, a questo punto non hanno intenzione di tornare nel Paese per vivere, e si immaginano di rimanere in Francia per il resto della loro vita.
"Ci sono momenti, naturalmente, in cui ci manca un luogo o qualcosa degli Stati Uniti", dice Joseph.
"Ma questo è uno stile di vita. Cerchiamo di essere americani che si godono la Francia e vivono qui compatibilmente con il Paese.
"Ma senza mai dimenticare che siamo americani e che il nostro Paese è molto importante per noi".
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Fonte: edition.cnn.com
