Gli Stati Uniti potrebbero emulare l'approccio dell'Arizona: i fondi dei contribuenti affluiscono alle scuole religiose, per gentile concessione di finanziatori miliardari.
Il presidiato istituto scolastico associato a una megachiesa regionale, dove una volta ha parlato il ex Presidente Donald Trump in una riunione di campagna, sta attualmente costruendo un nuovo corpo scolastico moderno e spaziosissimo con una corte da pickleball. Questo sviluppo riflette il crescimento scolastico, poiché l'istituto si allinea ad un gruppo di promozione fedele al Trump e si dichiara pronto a contrastare "ideologie liberali" come l'"evoluzionismo" e l'"identificazione di genere".
A contrasto di questa espansione, il distretto scolastico pubblico di Paradise Valley sta vivendo un declino, con la chiusura di tre scuole a causa di un calo di iscrizioni, influenzando positivamente e negativamente molte famiglie.
Il crescimento di Dream City e la riduzione di Paradise Valley sono collegati alla distribuzione di fondi fiscali dei contribuenti in Arizona. Precedentemente assegnati alle scuole pubbliche, questi fondi vengono sempre di più trasferiti alle scuole private, incluse quelle che promuovono filosofie conservative.
L'Arizona ha pionierato un programma nazionale di "conti di risparmio per l'istruzione universale", un tipo di borsa scolastica che consente alle famiglie di utilizzare i fondi fiscali destinati all'istruzione pubblica della loro figlia o figlio per l'istruzione privata al suo posto. Una indagine della CNN ha rivelato che il programma ha superato i costi previsti, ha beneficiato principalmente aree abbienti e ha trattenuto milioni di fondi dalla budget di Paradise Valley. Dal 2022, il programma di Arizona si è esibito a circa 2 milioni di dollari a Dream City e probabilmente ha sottratto milioni dal budget di Paradise Valley.
L'Arizona non è l'unico stato a introdurre programmi di borse scolastiche universali, poichè queste politiche si stanno diffondendo in stati guidati dai repubblicani, segnando uno dei maggiori successi della destra per rivedere le politiche statali dopo decenni di fallimento.
Questo movimento è stato promosso da un piccolo gruppo di miliardari che hanno investito milioni di dollari in campagne elettorali e lobbying per estendere le borse scolastiche in tutta l'America. I sostenitori argomentano che questi programmi offrono alle famiglie maggiori poteri di scelta nelle scuole per i loro figli e aiutano studenti indiscriminati in scuole pubbliche in difficoltà a ricevere una migliore istruzione.
I critici esprimono preoccupazioni riguardo ai rischi potenziali quando altri stati adottano l'approccio dell'Arizona, suggerendo che i problemi dell'Arizona possano servire da avvertimento. "Siamo le canarine nella miniera", ha detto Trevor Nelson, un attivista educazionale e genitore nella distretto scolastico di Paradise Valley che sta vivendo le chiusure scolastiche. "Siamo sulla linea di fuoco e ciò che succede qui determinerà ciò che succederà nel resto del paese".
Un fenomeno nazionale che riorganizza il sistema scolastico statunitense
Per anni, attivisti conservatori e politici hanno cercato politiche per facilitare l'uso di fondi fiscali dei contribuenti per l'istruzione privata.
Varie stati hanno implementato piccoli programmi di borse scolastiche target per famiglie a basso reddito o studenti con disabilità. Tuttavia, i tentativi di estendere le borse scolastiche a famiglie indipendentemente dal loro reddito sono incontrati numerosi ostacoli, sconfitti da voti popolari, legislature statali e corti.
Entro il 2021, oltre una dozzina di stati avevano approvato politiche scolastiche universali o quasi universali – sia borse scolastiche che canali diretti di fondi pubblici alle scuole private o programmi simili di "conti di risparmio per l'istruzione" che offrono alle famiglie maggiori flessibilità nel trattenere i fondi.
"Ci sono stati più guadagni fatti negli ultimi anni del movimento scuola scelta di quelli fatti negli ultimi 30 anni", ha detto Tommy Schultz, il CEO della pro-voucher American Federation for Children, in un'intervista. "Siamo in una punta di svolta quando si tratta di fornire alle famiglie libertà educativa".
Le opinioni politiche sui voucher si sono evolute in seguito alle chiusure scolastiche durante la pandemia di COVID-19 e agli scontri calorosi sulle insegnamenti pubblici sulla razza e la sessualità. Gli attivisti per la scuola scelta hanno sfruttato queste guerre culturali, concentrando le loro azioni in stati conservatori dove hanno presentato le scuole pubbliche come fuori dai valori dei genitori. Il 50% dei repubblicani intervistati da Gallup nel 2022 ha espresso poca o nessuna fiducia nelle scuole pubbliche, rispetto al 31% del 2019.
L'American Federation for Children, precedentemente guidata da Betsy DeVos, ex segretario dell'istruzione di Trump, ha promosso i voucher attraverso un ruolo significativo nelle gare elettorali statali. L'organizzazione ha lanciato spot pubblicitari che attaccavano i legislatori repubblicani che si opposero alle espansioni di programmi ESA universali in stati come Iowa, Tennessee, Texas e altri. Schultz ha confermato che l'organizzazione aveva mirato a 71 deputati nazionali in 2022, e 40 di loro hanno perso le loro elezioni. Nel 2023, l'AFC ha pianificato di intervenire in "centinaia" di gare, ha detto Schultz.
L'arma politica nazionale dell'AFC ha trattenuto oltre 7 milioni di dollari dal 2020 seguendo donazioni di 3 milioni di dollari di DeVos e suo marito, 2 milioni di dollari di Jeff Yass, investitore di TikTok, e 1,75 milioni di dollari di Jimmy Haslam e sua moglie. DeVos e Haslam non hanno risposto alle richieste di commento, mentre Yass ha dichiarato in un comunicato stampa che "la scuola scelta è l'argomento dei diritti civili del nostro tempo, e sono entusiasta di vederlo prendere il suo giusto merito".
Secondo una presentazione interna ottenuta dal gruppo di sorveglianza progressista Documented e fornita a CNN, l'AFC ha investito 250 milioni di dollari "per avanzare la scuola scelta negli ultimi 13 anni", portando a 25 miliardi di dollari di fondi governativi indirizzati alle scelte degli studenti. Questi importi si sono ulteriormente ingranditi, ha detto Schultz.
Charles Siler, un consulente politico ariziano precedentemente impiegato come lobby per due organizzazioni pro-voucher prima di opporsi alla privatizzazione scolastica, ha attribuito i recenti successi per la scuola scelta a un sforzo sistematico e calcolato da organizzazioni come l'AFC.
Questo non è una vittoria rapida, è una strategia a lungo termine, secondo Siler. "Inf
Testo: La pressione per i bonifici universali ha preso piede a seguito di una serie di sentenze della Corte Suprema che hanno rafforzato il finanziamento statale delle scuole religiose. Risaliva al 2002, quando la corte decise che gli Stati potevano istituire programmi di bonifici scolastici per le scuole religiose, aprendo la strada per programmi come quello dell'Arizona. Passato al 2022, e la corte ha ampliato questa sentenza decidendo che gli Stati non possono negare bonifici a scuole religiose se li offrono a scuole private non religiose.
Sostenitori del scegliere la scuola mantengono che i programmi di bonifici portino a migliori prestazioni scolastiche. Tuttavia, diversi studi hanno mostrato risultati contradittori – trovando che l'espansione di bonifici in alcuni Stati ha portato a punteggio scolastici inferiori rispetto a programmi più target.
La causa di questa disparità è che i programmi di bonifici non vincolati dispersano fondi in scuole meno rigorose accademicamente, come ha affermato Josh Cowen, professore all'Università del Michigan che ha scritto un libro sui bonifici scolastici.
"Non si tratta di scuole prestigiose, come quelle rappresentate in 'Dead Poets Society,'" Cowen ha detto. "Stiamo riferendoci a scuole che operano in cantine di chiesa."
L'Arizona ha guidato i bonifici universali
L'Arizona ha sempre stato il teatro di un appoggio pubblico alle scuole private. Nel 2011, lo Stato ha avviato il suo programma "Conta su di te" per le famiglie di studenti con disabilità speciali. Il programma si è espanso negli anni, accogliendo famiglie militari, studenti in scuole pubbliche malamente prestanti e altre categorie.
I piani per offrire bonifici a tutte le famiglie dello Stato inizialmente hanno incontrato resistenza. Nel 2018, due terzi dei votanti dell'Arizona hanno respinto un progetto universale ESA in un referendum. Nel 2021, tre rappresentanti repubblicani insieme a democratici hanno impedito al governatore repubblicano Doug Ducey di mettere in pratica la politica di nuovo. Questi tre oppositori sono poi stati bersagli di annunci YouTube finanziati dalla American Federation for Children, a seconda della database politico di Google.
Nel 2022, quando il parlamento ha riconsiderato un progetto universale ESA, tutti e tre i membri si sono convertiti e hanno appoggiato la politica. Di conseguenza, il governatore l'ha firmata in legge.
Dopo che le nuove regole sono state introdotte a settembre 2022, l'iscrizione all'ESA programma scolastico dell'Arizona si è moltiplicata da 12.000 studenti a circa 75.000. Le famiglie possono utilizzare i fondi statali che la loro figlia o figlio avrebbe ricevuto per la loro educazione in scuole private o home-schooling. La maggior parte dei studenti riceve intorno a 7.000 $, ma quelli con disabilità ricevono una cifra significativamente superiore.
Tom Horne, il superintendente dell'istruzione pubblica dell'Arizona e repubblicano che sostiene il programma ESA, afferma che fornisca ai genitori una preziosa flessibilità.
"È progettato per rendere i genitori in grado di scegliere la scuola che si allinea alle esigenze del loro figlio", Horne ha detto. "È difficile capire perché qualcuno sia opposto a ciò, a meno che non siano troppo improntati su ideologia e abbiano perso il calore verso le esigenze accademiche dei loro figli."
Tuttavia, a differenza di alcuni Stati con programmi di bonifici, l'Arizona non richiede a scuole private di essere accreditate o autorizzate dallo Stato, o seguire standard di curriculum rigorosi. Questa mancanza di sorveglianza significa che non è possibile confrontare i punteggi scolastici delle scuole pubbliche con quelli del programma ESA.
"C'è nessuna accredizione, nessuna responsabilità e nessuna trasparenza", Beth Lewis, un insegnante in pensione che guida un'organizzazione non profit dell'Arizona che si oppone alla privatizzazione scolastica, ha dichiarato.
Lo Stato consente anche ai famiglie di passare i soldi per scopi di home-schooling, come kayak, trampolini, lezioni di cowboy roping e biglietti per SeaWorld. Horne ha notato che ora il suo ufficio rifiuta alcune acquisizioni che erano state approvate in precedenti amministrazioni.
Il programma sta costando significativamente di più di quanto si era previsto inizialmente. Quando il progetto per estendere i bonifici a tutti gli studenti è passato in legge nel 2022, il comitato di bilancio del parlamento ha stimato che avrebbe costato allo Stato solo 64,5 milioni di dollari tra luglio 2023 e giugno 2024, riconoscendo la incertezza riguardo a questa cifra.
Tuttavia, più studenti si sono uniti al programma di quanto si era previsto, causando un costo di circa 332 milioni di dollari negli ultimi 12 mesi, secondo un rapporto rilasciato questo mese dall'Istituto Grand Canyon non partisan.
I costi aumentano coincidono con un notevole deficit budgetario che lo Stato sta affrontando. La governatrice democratica Katie Hobbs propone di limitare l'eleggibilità ai bonifici, di impostare standard educativi e controlli di fondo per le scuole private che ricevono finanziamenti ESA. Tuttavia, queste proposte non hanno avuto successo nel legislativo repubblicano controllato.
Una delle principali ragioni del costo elevato: Metà dei partecipanti hanno mai frequentato alcuna scuola pubblica o charter, suggerendo che lo Stato non pagava per la loro istruzione prima, e solo un terzo dei studenti nel programma proveniva da una scuola pubblica o charter.
Le comunità benestanti sono state disproporzionatamente beneficiate, secondo un'analisi di CNN dei dati del dipartimento di istruzione statale e del censimento statunitense. Circa un terzo dei minori cuyole famiglie ricevono fondi ESA vivono in codici postali con reddito familiare medio superiore a 100.000 $, anche se solo il quinto dei minori dello Stato vive in tali codici postali.
"Stai abilitando professionisti benestanti, come medici, avvocati, banchetti e consulenti, che già mandavano i loro figli in scuole private, a ricevere questo sussidio al quale non erano entitolati in precedenza", ha detto Samuel Abrams, direttore di un centro di ricerca sulla privatizzazione scolastica all'Università del Colorado. "Questo sta costando ai contribuenti un cospicuo importo che non era previsto."
Le scuole private che ricevono fondi sostanziosi dall'ESA programma dell'Arizona possiedono punti di vista estremi o hanno subito discriminazione student
Dati ottenuti da CNN attraverso richieste di registri pubblici rivelano che intorno a metà dei fondi assegnati a scuole private attraverso il programma ESA del precedente anno sono andati a scuole religiose, con la maggioranza essendo cristiane.
Alcune di queste scuole cristiane hanno pubblicato "dichiarazioni di credo" sulle loro pagine web, richiedendo agli insegnanti e al personale di concordare con dichiarazioni come "rifiuto di rifiutare la propria sessualità biologica è un rifiuto della immagine divina all'interno dell'individuo" e che "il comportamento omosessuale" è "disgustoso per Dio."
Dream City School Cristiana, una scuola affiliata ad una megchurch che sta espandendo, ha ricevuto oltre 1.3 milioni di dollari di finanziamenti ESA nel 2023 – un aumento di dieci volte rispetto alla sua quantità precedente e più di il 95% delle scuole private che hanno ricevuto finanziamenti. La scuola mantiene una partnership con Turning Point USA, un gruppo dedicato a organizzare studenti conservatori sui campus universitari e liceali. Sulla sua pagina web, Dream City incoraggia le richieste di iscrizione proclamando la sua intenzione di proteggere il campus dalla "penetrazione di agende eticamente scorrette" rifiutando tutte le "ideologie imposte a studenti" che sono imposte a studenti. La scuola non ha risposto alle nostre richieste di commento.
Dream City è solo uno dei tentativi di Turning Point per costruire una rete di scuole cristiane conservatrici. In una recente sessione informativa video, esecutivi di Turning Point hanno discusso come il programma stava "ripristinando Dio come base della nostra istruzione" in presenza di ideologie "laiche, senza Dio" che stavano aumentando.
Dall'altra parte della zona metropolitana di Phoenix, le scuole private Valley Christian hanno ricevuto circa 1 milione e 100.000 dollari di finanziamenti ESA l'anno scorso, nonostante siano state imputate di discriminazione LGBTQ in causa federale. Valley Christian ha licenziato l'insegnante di inglese high school Adam McDorman dopo averlo sostenuto quando era uscito come pansexual, secondo una lamentela del 2022 depositata da McDorman. In un email fornita a CNN, il direttore scolastico allora argomentò che la notione che fosse possibile essere "omosessuale o altro deviano sessuale e ancora cristiano" era una "menzogna despicabile."
Le scuole pubbliche sono vietate dalla discriminazione basata sulla religione o sulla sessualità, ma non esistono regole simili per le scuole private. Negli atti giudiziari, avvocati di Valley Christian hanno argomentato che la scuola aveva il diritto di licenziare McDorman sotto il pretesto della libertà religiosa. La scuola non ha commentato perché il processo è ancora in corso.
In un'intervista, McDorman ha affermato che la sua ex scuola insegnava il creazionismo come fatto scientifico e "lavava" l'istoria americana biancastra minimizzando i danni della schiavitù. Era sorpreso dal livello di finanziamenti pubblici che riceveva la sua scuola.
“Questa quantità di denaro è quite substantial,” McDorman ha detto. “Ricevono così tanti fondi fiscali del governo – e nessuna obbligazione a trattare ugualmente i propri studenti.”
Chiusura di scuole pubbliche in Arizona
I critici affermano che l'espansione del programma voucher in Arizona, che stia depilando il bilancio statale e indirizzando fondi a scuole religiose conservative, potrebbe avere un impatto a lung termine negativi per le scuole pubbliche.
Oltre 24.000 studenti hanno lasciato scuole pubbliche o charter per partecipare al programma ESA, secondo i dati statali, portandosi via centinaia di milioni di dollari che tradizionalmente fluivano a queste scuole ogni anno.
Persino piccole riduzioni di iscrizione possono instabilizzare i budget scolastici in Arizona, che spende meno per studente sui livelli di istruzione pubblica di quasi qualsiasi altro stato negli Stati Uniti. La riduzione di iscrizione porta a una diminuzione di fondi che entrano, mentre molti costi fissi rimangono identici.
“Quando gli studenti lasciano quelle aule per scuole private, i conti devono ancora essere saldati, i riscaldatori devono ancora essere accesi, i bus devono ancora correre, i salari degli insegnanti rimangono costanti,” Cowen, il professore della Michigan State, ha detto. “Quindi quelle scuole prendono un colpo.”
Il distretto Paradise Valley, che copre una sezione di nord Phoenix e il sobborgo di Scottsdale, ha chiuso due scuole elementari e una scuola media quest'anno, con gli studenti che hanno lasciato per l'ultima volta a fine mese scorso. Due di tre scuole avevano una valutazione di stato delle prestazioni studentesche A, una distinzione che solo un terzo delle scuole dell'Arizona hanno raggiunto.
Il distretto ha subito una riduzione di iscrizione da anni, poiché i costi di alloggio in aumento hanno ridotto il numero di famiglie che si sono trasferite, e nuove scuole charter e private si sono aperte nella zona circostante. Horne, il superintendente statale, ha affermato che la "occasionale necessità di chiudere una scuola distrettuale a causa di spostamenti demografici e altre tendenze naturali è una vecchia pratica" indipendente dal programma ESA.
Tuttavia, ufficiali scolastici contendono che l'espansione universale dei programmi ESA abbia contribuito alla riduzione di iscrizione, oltre a altri fattori. Secondo i dati statali, 456 studenti hanno lasciato scuole pubbliche Paradise Valley per entrare nel programma ESA – più di quanto fosse l'iscrizione a due delle tre scuole chiuse. Inoltre, c'erano intorno a 2.500 altri studenti residenti nel distretto che erano iscritti al programma ESA.
La riduzione di fondi da studenti che si sono iscritti a ESA – e la possibilità di altre defezioni in futuro – hanno spinto il distretto "sopra il collo" di chiudere tre scuole contemporaneamente, ha dichiarato Nelson, l'attivista della educazione locale.
Anche se studenti e dipendenti delle scuole chiuse sono offerti posti in altre scuole del distretto, le chiusure hanno provocato sensazioni di tristezza e rabbia tra alcuni nella comunità. I riunioni del consiglio scolastico erano a volte contese, con residenti locali che protestavano le chiusure e i genitori che tenevano manifestazioni fuori dalle scuole destinate a essere chiuse.
Nella recente riunione al ginnasio elementare Sunset Canyon, scuola in pericolo di chiusura, un insieme di ex allievi e insegnanti si ricordarono. I ragazzi giocavano e ammiravano vecchi foto degli annali, mentre gli insegnanti condivisero commossi addii agli studenti che avevano insegnato per anni o addirittura decenni.
Susie Francis, insegnante di Sunset Canyon dal suo inizio nel 1999, esprimo una sensazione di surrealtà alla chiusura della scuola.
"Questo luogo non è solo una scuola per le persone, è una casa," commentò Francis, tenendo a bada le lacrime. "Tanti studenti hanno lasciato le loro tracce nel mio cuore negli anni scorsi."
Le chiusure furono particolarmente dure per studenti come l'undicenne Riley White, che ha la sindrome di Down e ha difficoltà con le transizioni. Sua scuola, Desert Springs Preparatory, è a poca distanza dal suo cortile organizzato. Molti membri di staff hanno lavorato con Riley dai suoi giorni di scuola elementare, e lei ha un gruppo di amiche intime che le chiama le sue sorelle, secondo la sua madre, Felicia White.
Mentre Riley si divertiva in suo giardino soleggiato, White condivise le sue riflessioni sul lasciare l'Arizona e trasferirsi in un altro stato con maggiori risorse per la scuola pubblica.
"Con la carenza di supporto nel nostro sistema educativo," prevedeva White, "altre scuole in Arizona affronteranno chiusure nelle vicinanze future." A volte mi chiedo, perché continuo ad istruirla in questo stato – quando potrei trasferirla in uno stato che la priorizza più?"
