Come un migrante indiano è diventato il "fotografo reale" degli Emirati Arabi Uniti e ha immortalato la nascita della Dubai moderna
Ramesh Shukla estrae una Rolleicord camera, regalo di compleanno del suo padre da 70 anni fa. È la stessa camera che ha lasciato l'India con il nome di Bombay (ora Mumbai), nel 1965; la stessa che ha preso foto di sheikhs e leader politici; la stessa che ha catturato la formazione di una nazione.
Ora con 85 anni, Shukla ha raccontato e ripetuto la sua storia della vita tantissime volte che i dettagli sono difficili da afferrare, mitologizzati in una serie di momenti essenziali che raccontano la storia di un avventuriero indiano che partiva in cerca di fortuna e opportunità.
Come lo racconta lui stesso, il fotografo di allora di 26 anni ha imbarcato un battello da Bombay, diretto ai Stati Truciali — ora gli Emirati Arabi Uniti (UAE), ma allora una collezione di Sheikhdom indipendenti lungo la costa orientale della Penisola Arabica. È arrivato al porto di Sharjah con solo un dollaro in tasca e poche pellicole, e ha preso un passaggio in un carro da asino, poi su una motocicletta, fino a Dubai: non era ancora la metropoli brillante che è oggi, ma un villaggio di pesca sporco con strade, circondato da vaste aree desertiche.
“Nella mia casa c'era acqua, elettricità. Era molto duro,” dice Shukla. Non lo ha fermato dal uscire e documentare i pescatori, i subacquei perle e i guidi di cammelli che vivevano nel piccolo insediamento costiero.
Ma il cambiamento era in arrivo. I Trucial States, pur non essendo una colonia, facevano parte di un "protettorato britannico" che stava per finire, e l'olio era stato scoperto nel Golfo Persico solo pochi anni fa, con le prime esportazioni che stavano creando ricchezza per la piccola popolazione emiratica. E in quel tempo c'erano pochi persone nella regione in grado di produrre la qualità di fotografia che Shukla poteva.
Il suo grande salto in avanti è arrivato quando ha partecipato ad una corsa di cammelli a Sharjah nel 1968. I sheikhs dei vari emirati erano presenti in quel giorno, e Shukla ha preso una foto del gruppo seduto lungo la pista di corsa.
Tra di essi c'era Sheikh Zayed Bin Sultan Al Nahyan, l'ex emir di Abu Dhabi, spesso riconosciuto come il "padre fondatore" degli Emirati Arabi Uniti. Il giorno successivo, è tornato al tracciato della corsa e ha presentato la foto a Sheikh Zayed, chiedendo la sua benedizione — e ha cambiato tutto.
“Quando ho visto la foto, mi dice Sheikh Zayed, ‘Tu sei Fannan’ (significando “artista” in arabo),” dice Shukla.
Catturare la storia
Dopo la corsa di cammelli, Shukla si è trovato invitato a eventi ufficiali come fotografo.
Ha sviluppato una amicizia con i sovrani, e Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum, sovrano di Dubai fino alla sua morte nel 1990, gli ha incoraggiato a rimanere negli Emirati — così, nel 1970, sua moglie e figlio si sono uniti a lui a Dubai.
“Dove crescevo, abbiamo avuto una stanza unica che era nostra sala da pranzo, cucina e laboratorio oscuro,” spiega Neel Shukla, figlio di Ramesh. “Abbiamo avuto thalis, per la modalità indiana di mangiare cibo — è un piatto di acciaio e si mettevi i tuoi diversi verdure e dal e roti su di esso. Lo stesso thali era usato per mangiare e sviluppare il film.”
Neel ricorda che i mezzi erano scarsi — soprattutto l'acqua, che veniva congiunta da asini dai pozzi del deserto. L'acqua usata per sviluppare le foto doveva essere misurata con precisione, e la moglie di Shukla, Tara, ha svolto un ruolo vitale nel suo lavoro: mentre egli fotografava eventi, lei annotava note tecniche che avrebbero influenzato come le immagini sarebbero state sviluppate in seguito, quali la luce, l'esposizione e la velocità dello shutter.
“Senza mia famiglia, mia moglie e mio figlio, non potevo fare nulla,” dice Ramesh Shukla.
Il 2 dicembre 1971, Shukla è stato chiamato a partecipare ad un momento di grande significato storico per la regione: la firma dell'accordo di unificazione che ha visto sei degli emirati — Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Umm Al-Qaywayn e Ajman — unirsi come gli Emirati Arabi Uniti. (Ras Al-Khaimah si è unita come l'emirato settimo solo due mesi dopo).
La foto di Shukla di Sheikh Zayed che firma la dichiarazione di unificazione è immediatamente riconoscibile per chi è nella nazione — anche 50 anni dopo, grazie all'uso della sua foto sulla nuova moneta da 50 dirham, stampata nel 2021 per celebrare la festa nazionale dei 50 anni.
Una 'mondiale' camera
Shukla ha continuato a documentare Dubai e gli Emirati attraverso gli anni '70, '80 e '90, anche se ancora ha "centinaia" di pellicole non sviluppate da quel periodo. Continua a svilupparle, rilasciando immagini inedite dei sheikhs in mostre ogni pochi anni.
In un'intenzione di continuare la sua eredità, Shukla — con l'aiuto del figlio, Neel — ha allestito un laboratorio oscuro per insegnare alle prossime generazioni di fotografi emiratiani le abilità tecniche della fotografia analoga.
Corso annuale "masterclass" di durata un anno, che inizierà a settembre di questo anno per 10 studenti, è gratuito grazie a Dubai Culture, organizzazione governativa.
Shukla spera che questo gli dà una opportunità a giovani fotografi di acquisire abilità che stanno perdendo dal arrivo della fotografia digitale.
"Saranno la mia guida paterna e avranno quel riconoscimento (essendo stati insegnati dal fotografo dei Padri Fondatori)", dice Neel Shukla.
Negli anni, le fotografie di Shukla sono state raccolte in libri e esposte in mostre come testimone vitale della formazione del paese. Sebbene il suo nome sia stampato sui libri e sui cartelloni, insiste che sia stato il Rolleicord a fare tutto il lavoro.
"Ho detto al mio padre: 'Papa, farò questo camera uno giorno famoso in tutto il mondo'," dice. "Questo è il mio sogno."
Negli ultimi anni solamente, sono state distribuite milioni di copie dei suoi libri. È quindi sicuro che abbia raggiunto questo obiettivo.
Ramesh Shukla continua ad utilizzare la sua Rolleicord per catturare immagini inesplorate di sheikhs in mostre, mostrando il suo ruolo come testimone vitale della formazione degli Emirati Arabi Uniti.
La Rolleicord camera, regalo di compleanno di 70 anni di Shukla, è diventata famosa in tutto il mondo a causa dei numerosi libri e mostre che mostravano le sue fotografie degli Emirati.
