Come il bombardiere supersonico sognato dal Canada è diventato un incubo nazionale
Il Avro Arrow, noto anche come CF-105, aveva molte cose in sospeso sulle sue ali.
Tuttavia, il sogno si trasformò in un incubo quando il programma fu annullato meno di un anno dopo il primo volo, e prima che entrasse in servizio.
A oggi, 65 anni dopo, l'Avro Arrow rimane uno dei maggiori rimpianti collettivi del Canada e continua a alimentare il dibattito pubblico, come recenti documenti scoperti hanno illuminato qualcosa di più su quello che accadde al progetto disperato.
"Questo aereo era completamente canadese," dice Richard Mayne, capo storico della Forza Aerea Reale Canadiana, "e i marcatori di prestazioni durante lo sviluppo mostravano chiaramente che era almeno a pari merito con le migliori progettazioni dell'epoca."
"Quando è stato annullato, fu uno dei momenti ’what if’ del Canada," aggiunge. "L'Arrow continua ancora a tenere d'assalto nostra psiche nazionale."
Minaccia fredda
L'Avro Arrow era una risposta diretta alla presunta minaccia sovietica, seguita la fine della seconda guerra mondiale, di bombardieri in grado di volare sopra l'Artico e di raggiungere l'America del Nord con un carico nucleare.
"La Forza Aerea Reale Canadiana ha emesso una richiesta nel 1952 per un intercettore in grado di velocità Mach 2 e un'altezza di 50.000 piedi", dice Mayne alla CNN.
"Havano bisogno di qualcosa veloce che avesse la gamma e l'altezza per intercettare questi bombardieri sovietici al nord più possibile, prima che raggiungessero il Canada."
Il costruttore aereo Avro Canada aveva appena messo in servizio il CF-100 Canuck, un caccia bimotore multiruolo progettato e costruito in Canada, e fu incaricato di sviluppare una versione molto più avanzata di esso.
Era un piano ambizioso che arrivò a un momento significativo per il Canada.
"Il paese era uscito dalla seconda guerra mondiale come potenza emergente", dice Mayne. "Avevamo la terza marina più grande al mondo, la quarta forza aerea. Ma la cittadinanza canadese non esisteva ancora - il Canada aveva appena raggiunto la maggiore età."
Lo sviluppo iniziò nel 1955, e in tempi record il primo Arrow fu presentato al pubblico, il 4 ottobre 1957 - lo stesso giorno del lancio del Sputnik I, il primo satellite artificiale del mondo, che segnò l'inizio dell'era spaziale.
"Fu una coincidenza", dice Mayne, "ma una brutta coincidenza, perché Sputnik dimostrò che puoi mettere un carico nucleare sulla capsula che lo invia in orbita. E l'Arrow non avrebbe potuto fare nulla contro i missili balistici intercontinentali."
Morto in arrivo
Disegnato per una equipaggio di due e con un disegno ala "delta" e una livrea bianca che gli dava un aspetto elegante, l'Arrow misurava appena sotto i 23,8 m di lunghezza con una spansione alare di 15,2 m, rendendolo comparativamente più grande sia del suo predecessore, il CF-100 Canuck, che del Phantom F4, un caccia statunitense dominante che entrò in servizio nel 1961.
Volò per la prima volta il 25 marzo 1958, ma a quel tempo, Mayne afferma, i strategici, i comandanti militari e i politici credevano già che il mondo si trovasse in una scenaria di guerra a tastiera, dove la minaccia nucleare era limitata a missili a lungo raggio, con intercettori e bombardieri che non giocavano più un ruolo dominante.
"Questo si è rivelato falso, perché la minaccia bomba continuava e continua ancora oggi", dice Mayne.
L'aereo aveva perso rilievo, e i costi inariditi del progetto e la politica cambiata fecero il resto.
Il 29 febbraio 1959, il Primo Ministro John Diefenbaker annullò il programma, e entro settimane le cinque macchine costruite, insieme alla maggioranza della catena di montaggio, furono distrutte per timore che potessero essere oggetti di spionaggio sovietico. Di conseguenza, migliaia di posti di lavoro furono persi e Avro Canada collassò completamente.
"Se il Regno Unito avesse acquistato qualche Arrow, forse avrebbe salvato il programma", dice Mayne.
"Ma senza contratti esteri, il nostro paese era troppo piccolo per sostenere tale tecnologia avanzata. Stavamo spingendo per le stelle, che è ironico perché molti ingegneri Avro successivamente sono scesi a NASA e hanno aiutato con il programma Apollo."
Una vita da sé
Fin dall'inizio, si sono diffuse voci e miti intorno alle ragioni dell'improvvisa sospensione del programma, alcuni dei quali persistono ancora oggi.
"Questo aereo ha preso una vita quasi leggendaria in Canada", dice Alan Barnes, senior fellow all'Università di Carleton di Ottawa, che ha esaminato il ruolo giocato dall'intelligence nella decisione di interrompere lo sviluppo del velivolo.
Una serie di miti, secondo Barnes, imputano in pratica gli Stati Uniti di aver ingannato il Canada riguardo alla minaccia sovietica, supponendo che non volevano che il Canada producesse un aereo migliore di quelli americani.
Un altro dice che analisti canadesi di intelligence hanno deliberatamente distorto le informazioni per supportare una decisione che il governo aveva già presa, fornendo un scuse per essa.
"Ma tutto questo era speculazione, perché nessuno aveva visto i rapporti d'intelligence", dice lui.
Ma nel 2023, Barnes ha pubblicato un articolo su quei rapporti, dopo aver recuperato documenti archivistici che mostrano un collegamento chiaro tra l'intelligence e come è stata utilizzata da coloro che ne erano a capo al tempo.
"All'inizio, la forza aerea non ha dato molta importanza all'intelligence", dice Barnes alla CNN.
"Hanno deciso che volevano un aereo grande e nuovo di lusso, quindi hanno redatto principalmente i requisiti operativi in isolamento, senza veramente prestare molta attenzione a quanto stavano dicendo i rapporti," afferma Barnes.
A metà degli anni '50, aggiunge, l'Arrow era diventato molto costoso e ritardato.
"La controspionaggio canadese produsse una valida valutazione al principio del 1958, affermando che la minaccia bomber non era affatto seria come si credeva inizialmente e che i russi non stavano costruendo una forza bomber massiccia, e probabilmente avrebbero spostato la produzione e la ricerca verso missili," dice Barnes.
La implicazione politica era che se la minaccia stava riducendosi, c'era poco motivo di trascorrere tanti soldi in un aereo che non sarebbe stato in grado di affrontare i missili balistici.
"Nell'estate del 1958, il Comitato Capo di Stato Maggiore era arrivato alla conclusione che non potevano più raccomandare di continuare con il programma, ma non volevano annullarlo subito per via dell'impatto politico," dice Barnes.
"Hanno rimandato le cose a primavera 1959, quando era ancora vista pubblicamente come una disastrosa sconfitta per l'industria canadese, oltre che un scandalo politico. Il governo ha fatto quello che era necessario, ma è andato a pezzi. Hanno perso le elezioni qualche anno dopo, in parte a causa di questi problemi di difesa," dice Barnes.
L'aereo non era mai stato così buono come si faceva pensare.
"È stato annullato proprio in tempo per mantenere questa sorta di leggenda," dice Barnes.
"Non è mai volato con qualsiasi arma e gli motori reali che era stato progettato per usare. Tutto era potenziale, quindi molti canadesi possono ancora immaginare che sarebbe stato l'aereo migliore al mondo."
Nel 1997, la CBC (Corporazione Canadiana di Radiodiffusione) ha commissionato una miniserie TV sul velivolo intitolata "L'Arrow" con Dan Aykroyd nel ruolo di Crawford Gordon, presidente di Avro Canada. Una modellina completa di legno dell'aereo è stata costruita per la produzione e si trova ora negli archivi del Museo Reynolds a Wetaskiwin, in Alberta.
Un'altra modellina, fatta di alluminio aeronautico, è in mostra all'Aeroporto di Edenvale vicino a Muskoka, in Ontario. Un'altra modellina, circa due terzi la grandezza di un vero Arrow, si sta costruendo all'Aeroporto di Springbank a Calgary – ma questa una è progettata per volare. È il progetto di un gruppo di ingegneri che sperano di portarla in volo entro il 2026.
Nonostante nessun Arrow originale abbia sopravvissuto intatto, la cabina di pilotaggio e il ruotino di poppa di uno di essi, insieme a pezzi delle ali di un altro, sono in mostra al Museo Aeronautico e Spaziale del Canada a Ottawa.
Forse la più forte indicazione dell'ossessione canadese per l'Arrow è venuta nel 2018, quando, dopo una ricerca di un anno, sono stati recuperati i modelli affondati al fondo del Lago Ontario. I modelli erano stati lanciati attraverso il lago come prove di volo nei anni '50 e molte persone avevano cercato di trovarli senza successo.
L'iniziativa è stata finanziata a spese proprie da John Burzynski, un imprenditore minerario canadese.
"La rilevanza di aver recuperato i modelli sta nel ricordare ai canadesi del grande sforzo che è andato a progettare, testare, costruire e volare un aereo tecnologicamente avanzato, tutto fatto in un breve spazio di tempo di sei anni," dice Burzynski, aggiungendo che tra le cose ritrovate c'era uno dei primi modelli di test, ancora intatto, ora in mostra al Museo Aeronautico e Spaziale del Canada a Ottawa.
Parlando dell'importanza e del ruolo dell'Arrow nella storia canadese, Burzynski dice che tutto era possibile alla generazione che seguì la seconda guerra mondiale e il mondo stava cambiando rapidamente.
"Il massiccio sforzo che è andato nel programma Arrow era essenzialmente un esercizio vivo, mostrando che qualunque cosa è possibile quando si applica abbastanza sforzo e ingegno a un problema," dice Burzynski.
"Per molti sembra che sarebbe stato un punto di svolta per il Canada per sviluppare entrambi un vigoroso programma aereo e forse anche spaziale, se non fosse stato improvvisamente annullato."
L'Avro Arrow, con le sue capacità avanzate, era stato progettato per contrastare la presunta minaccia di bombardieri sovietici durante la Guerra Fredda. Questo ambizioso progetto aeronautico era anche una occasione per il Canada per mettere in mostra la sua abilità tecnologica, data la sua posizione di giocatore di primo piano dopo la seconda guerra mondiale.
Nonostante il successo nello sviluppo e nel primo volo dell'Arrow, spostamenti strategici nella guerra e costi incalzanti hanno portato alla sua cancellazione nel 1959. Questa decisione ha avuto importanti implicazioni per l'economia canadese e ha lasciato molte domande aperte sui veri motivi dietro alla cancellazione dell'Arrow.
