60 anni fa mise alla prova l'impegno del suo fidanzato. Ecco cosa è successo dopo

Era il 1964. Jerilyn, che lavorava per la United Airlines, era seduta sul pavimento del suo appartamento a Newark, nel New Jersey, e chiacchierava con le sue tre compagne di stanza.

Il loro condominio, che confinava con l'aeroporto di Newark, era abitato quasi interamente da assistenti di volo. Era un posto vivace, animato e divertente in cui vivere. Gli assistenti di volo lavoravano insieme, uscivano insieme a New York e si consigliavano a vicenda sulla loro vita privata.

"Si parlava di Bob, lo scapolo, di quanto fosse indipendente e che non dovevo uscire con lui, perché mi avrebbe spezzato il cuore", racconta oggi Jerilyn a CNN Travel.

Bob Pelikan viveva al 10° piano, Jerilyn - che all'epoca aveva 20 anni - e i suoi amici al primo piano. Tutti gli assistenti di volo conoscevano Bob. Aveva 25 anni, era alto, sicuro di sé e affascinante. Possedeva una Porsche rossa decappottabile che parcheggiava davanti all'edificio. Suonava l'ukulele.

Ma la prima cosa che Jerilyn aveva notato di Bob erano i suoi occhi.

"Gli occhi più gentili che avessi mai visto", dice. "Lo definirei un gigante gentile. Era così padrone della sua vita, ma allo stesso tempo gentile. Ero al settimo cielo, immediatamente".

Jerilyn amava lavorare come assistente di volo. Dice che non dimenticherà mai il momento in cui ha scoperto di avere il lavoro.

Ma le amiche di Jerilyn erano diffidenti.

"Alcune delle altre donne pensavano che fosse la quintessenza dello scapolo che non avrebbe mai avuto una vera relazione seria", racconta Jerilyn. "Pensavano che non sarebbe mai uscito con nessuna giovane donna più di una o due volte".

Quel giorno del 1964, Jerilyn era seduta nel suo appartamento con i suoi coinquilini a discutere su cosa avrebbe dovuto fare. Da un lato, sapeva che Bob aveva qualcosa di più della sua immagine di scapolo. In effetti, trovava quasi divertente la percezione che gli altri avevano di lui, perché differiva così tanto dalle sue esperienze.

D'altra parte, i suoi amici avevano a cuore i suoi interessi ed era vero che Bob aveva una certa reputazione nell'edificio. Aveva avuto delle fidanzate, ma nulla sembrava mai serio. Jerilyn voleva una conferma del loro impegno.

Cominciò a maturare un'idea: la lontananza non dovrebbe far affezionare il cuore?

"Sentivo di dover attirare la sua attenzione allontanandomi", dice Jerilyn. "Pensavo che gli sarei mancata e che questo avrebbe reso il nostro rapporto più forte".

"Così ho chiesto immediatamente il trasferimento a San Francisco. E ho pensato: "Quando me ne andrò, questo susciterà il suo interesse. Che rischio ho corso".

Vivere il sogno

Jerilyn dice di aver incontrato grandi amici durante il lavoro, tra cui la sua amica Genie, nella foto, a cui è ancora molto legata oggi.

Jerilyn sognava di diventare assistente di volo fin da quando era bambina e cresceva in California. Ricorda di essersi seduta sul sedile posteriore della vecchia auto Ford di suo padre.

"Mi sedevo lì sentendo la brezza del finestrino sul viso e sognavo di volare in altri Paesi. È il ricordo più forte che ho della mia infanzia", dice.

Jerilyn ha volato per la prima volta su un vero aereo a 17 anni, viaggiando da Los Angeles a San Francisco. Era in soggezione.

"Questo ha consolidato il mio sogno di diventare una hostess", dice.

Poi, a 19 anni, Jerilyn vide un annuncio sul giornale della United Airlines. La compagnia aerea cercava assistenti di volo. Jerilyn si recò all'aeroporto di Los Angeles, fece un colloquio e ottenne il lavoro il giorno stesso.

"Ero molto eccitata. Non dimenticherò mai di essere corsa in una cabina telefonica, di aver chiamato una mia amica e di averle urlato al telefono: "Ho avuto il lavoro"", ricorda Jerilyn.

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Jerilyn trascorse sei settimane di addestramento a Chicago, legando con gli assistenti di volo che sarebbero poi diventati i suoi compagni di stanza a Newark. Poi ha preso il volo per la prima volta alla fine del 1963.

"Ero entusiasta", ricorda Jerilyn. "Avrei potuto incontrare tutte queste persone, sperimentare la gioia di viaggiare e avrei potuto vedere cose che avevo sognato per tutta la vita".

Jerilyn amava lavorare come assistente di volo. E nel tempo libero, le piaceva passare il tempo con i suoi nuovi amici nel vivace condominio di Newark e oltre.

"Mi stavo divertendo come una matta a stare nel New Jersey, vicino a New York, a vedere spettacoli e a vivere una vita meravigliosa", racconta. "Siamo andati a vedere 'Hello Dolly' e tutti i grandi spettacoli di quel periodo. È stato un sogno che si è avverato. Non ero mai stata a New York. Avevo quattro coinquilini, ed erano semplicemente i migliori".

Incroci di strade

Bob Pelikan si trasferì nel condominio di Newark in un periodo simile a quello di Jerilyn. Era ingegnere in una piccola azienda manifatturiera del New Jersey. Mentre studiava all'Università dell'Illinois, aveva preso la licenza di pilota privato. Non ebbe molte opportunità di usarla. Ma amava volare e vivere vicino all'aeroporto era un buon compromesso.

Dalla finestra del suo appartamento al 10° piano, Bob si divertiva a guardare gli aerei che decollavano e partivano. A volte il suo apparecchio radio captava anche i rapporti intercomunicanti del controllo del traffico aereo.

"Era un bel condominio", racconta oggi Bob alla CNN Travel. "Il modo in cui si socializzava era frequentare l'atrio, dove c'erano le cassette della posta, e si potevano incontrare persone in quel modo, oppure giù nella lavanderia".

Bob ha conosciuto e frequentato alcune altre assistenti di volo in questo modo. Ma Bob e Jerilyn non si sono incontrati vicino alle cassette della posta o nella lavanderia, bensì in chiesa.

Jerilyn decise spontaneamente di accompagnare un amico alla vicina chiesa presbiteriana una domenica. Quando i due entrarono, l'amica di Jerilyn notò Bob e finirono per sedersi tutti insieme.

Fu quando furono presentati, seduti sul banco della chiesa, che Jerilyn notò per la prima volta gli "occhi gentili" di Bob. In seguito, andarono tutti a pranzo e Bob invitò il gruppo a casa sua. Suonò l'ukulele per loro. Gli occhi di Jerilyn e Bob continuavano a incontrarsi.

"Era una specie di spirito a spirito, come se il mio io interiore riconoscesse qualcosa in lui", dice Jerilyn.

Anche Bob si innamorò di Jerilyn quel giorno.

"L'ho incontrata quella domenica e ho deciso che era quella giusta", racconta.

Ma all'epoca Bob usciva con un'altra persona. Ci volle un po' di tempo prima che "riuscisse a porre fine a quella storia senza spezzarle completamente il cuore", come dice lui.

"Ma dopo i pochi mesi che mi ci sono voluti per uscire da un'altra relazione, abbiamo iniziato a frequentarci", racconta.

Jerilyn viveva in un condominio di Newark, nel New Jersey, vicino all'aeroporto. Quasi tutti gli abitanti erano assistenti di volo, a parte lo scapolo venticinquenne Bob Pelikan.

Nelle sei settimane successive, Jerilyn e Bob hanno trascorso del tempo insieme ogni volta che hanno potuto. Jerilyn iniziava la giornata sbirciando dalla finestra del suo appartamento, cercando la Porsche rossa di Bob e vedendo se era parcheggiata fuori.

"Guardavo sempre fuori dalla finestra per vedere se era lì o no", ricorda.

Jerilyn si stava innamorando di Bob e credeva che anche lui si stesse innamorando di lei. Ma per Jerilyn c'era ancora la preoccupazione: Bob stava prendendo la loro relazione sul serio come lei? Per lui era solo un'altra assistente di volo nell'edificio?

I colleghi continuavano a dirle: "Sta giocando sul campo".

"Questo mi ha incuriosito ancora di più", dice oggi Jerilyn. "Perché a quel punto avevo un lavoro e volevo che si interessasse a lui. Ed ero semplicemente pazza di lui".

Ecco perché decise di fare domanda per il trasferimento a San Francisco.

Quando Jerilyn disse a Bob del suo imminente trasferimento, lui rimase scioccato. E subito dopo si preoccupò di non rivederla più.

"Mi ha spaventato a morte, pensavo che l'avrei persa", racconta. "Sapevo di dovermi muovere in fretta per consolidare il nostro rapporto prima che si trasferisse. Così l'ho invitata a raggiungermi per una settimana nella casa estiva dei miei genitori nel Michigan settentrionale".

Jerilyn accettò.

"E così siamo saliti sulla Porsche, con la capote abbassata, fino al Michigan. Ed è lì che ci siamo davvero innamorati", racconta Bob.

Jeriyln e Bob hanno trascorso poco più di una settimana nel cottage sul lago di Bay View, nel Michigan.

"Era così bello", dice Jerilyn. "Stavo vivendo un sogno che diventava realtà".

"Abbiamo avuto 10 giorni per conoscerci e ci siamo innamorati perdutamente", dice Bob.

Poi Jerilyn ha fatto le valigie e si è trasferita a San Francisco. La sua migliore amica Genie, con cui aveva vissuto nel New Jersey, si trasferì con lei.

Quando le due donne atterrarono a San Francisco, si diressero verso l'hotel che avevano prenotato per tirare avanti fino a quando non avessero trovato un appartamento. Lì, alla reception, arrivò l'informazione che c'era un telegramma che aspettava Jerilyn.

Era di Bob.

"L'ho aperto nella hall. Mi sono girata verso Genie e ho detto emozionata: "Ha funzionato!"", ricorda Jerilyn.

Una lunga distanza

Jerilyn e Bob entrarono subito in sintonia. Ma tutti continuavano a dire a Jerilyn che lui non si sarebbe mai sistemato.

Per l'anno successivo, Jerilyn e Bob si frequentarono a distanza attraverso il Paese.

"Bob scriveva lettere poetiche molto belle, circa quattro volte alla settimana", racconta Jerilyn. "Inoltre, ci sentivamo al telefono quasi ogni giorno".

"Ho trovato la cosa molto romantica", dice Bob del corteggiamento a distanza.

Qualche mese dopo il trasferimento, Bob andò a trovare Jerilyn per la prima volta a San Francisco. È stato "magico", dice.

"Eravamo entrambi entusiasti di fare tutte le avventure turistiche in una città bellissima", concorda Jerilyn. "Eravamo in giro per la città, viaggiavamo in funivia, andavamo a mangiare fuori e guardavamo il Golden Gate Bridge, e io mi ero innamorata di quest'uomo".

Il lavoro di Jerilyn ha reso gli appuntamenti attraverso 5.000 miglia un po' più facili.

"Ero una hostess. Potevamo volare ovunque, senza alcun costo", racconta.

Ma a volte la distanza era comunque difficile. Ci sono stati momenti in cui Jerilyn ha messo in dubbio la sua decisione di lasciare la East Coast e un mondo in cui Bob viveva pochi piani sopra di lei. Ma amava anche la vita a San Francisco. E c'era qualcosa di emozionante nei giorni che precedevano le riunioni con Bob.

"Era difficile ed eccitante, tutto insieme", dice Jerilyn.

Nel frattempo, Bob si sedeva nel suo appartamento di Newark con vista sull'aeroporto e ascoltava i piloti che parlavano con la torre di controllo.

"Sapevo il numero del suo volo e quando sarebbe arrivato. Così mi sedevo lassù e ascoltavo il suo volo in arrivo e sapevo quando dirigermi verso l'aeroporto", ricorda.

Un impegno in aeroporto

Jerilyn e Bob si sono frequentati a lungo prima di fidanzarsi all'aeroporto di Los Angeles nel Natale del 1964. Qui sono ritratti pochi istanti dopo la proposta di matrimonio di Bob.

Fu proprio in un aeroporto che iniziò il capitolo successivo della storia d'amore di Bob e Jerilyn.

Era il Natale del 1964. Jerilyn arrivò al gate 64 dell'aeroporto di Los Angeles. Era appena scesa da un volo, ancora vestita con la sua uniforme da assistente di volo.

Bob, che aveva preso l'aereo per incontrarla e rimanere per le vacanze, incontrò Jerilyn al gate. I due si abbracciarono e poi Bob portò Jerilyn da un lato, in un'area tranquilla dietro il chiosco della United.

"Mi ha consegnato una scatola enorme, una scatola bianca e grande. Ho pensato: 'Ok, questo è il mio regalo di Natale' e l'ho aperto", ricorda Jerilyn.

All'interno della scatola grande c'era una piccola scatola, con un anello che luccicava all'interno. Jerilyn ebbe un sussulto e guardò Bob.

"Ha detto: 'Voglio sposarti'. E i suoi occhi erano bellissimi. E io dissi: "Anch'io voglio sposarti"", ricorda Jerilyn.

Bob aveva attraversato il Paese in aereo con la scatola in grembo. Era sollevato per il fatto che tutto fosse andato bene ed era felice che Jerilyn avesse detto di sì.

"Ricordo ancora come mi sono sentita dopo che mi ha dato l'anello, averlo al dito e camminare insieme per l'aeroporto, sapendo che ero sulla soglia della mia vita, con questa persona meravigliosa", dice Jerilyn.

Ecco la coppia il giorno del loro matrimonio l'anno successivo.

Jerilyn e Bob si sposarono cinque mesi dopo, nell'aprile del 1965. Genie, la migliore amica di Jerilyn, assistente di volo, le confezionò l'abito da sposa. Qualche anno dopo, Genie indossò lei stessa l'abito e, più avanti, anche sua sorella.

Nel 1965, le assistenti di volo dovevano ancora essere nubili. Quindi per Jerilyn - che prese il nome di Bob quando si sposò, diventando Jerilyn Pelikan - sposare Bob significò la fine della sua carriera di pilota. Ma questa era la norma a quei tempi, dice Jerilyn, quindi non pensò troppo a lungo di lasciarsi alle spalle questa parte della sua vita.

"Se ti sposavi, dovevi smettere: lo accettavamo ciecamente", dice oggi. "Non hai mai avuto problemi. Non eri arrabbiato o altro, perché sapevi che sarebbe successo".

Jerilyn e Bob sono andati in luna di miele alle Hawaii, pagata dalla United Airlines.

"Andare alle Hawaii oggi dalla costa occidentale della California è una cosa molto comune", dice Jerilyn. "A quei tempi, sarebbe stato come andare in Antartide o qualcosa del genere. Voglio dire, la gente non ci andava, era un grosso problema. E costoso".

La rarità dell'esperienza ha reso l'avventura ancora più eccitante per Jerilyn e Bob.

"Siamo andati in luna di miele sull'isola di Kauai ed è stato bellissimo", racconta Jerilyn.

Curva di apprendimento

Genie, un'amica di Jerilyn, le confezionò l'abito da sposa. In seguito, Genie lo indossò al suo matrimonio e la sorella di Genie lo indossò al suo. Jerilyn ha ora l'abito in casa come ricordo di molti giorni felici.

Sebbene Jerilyn e Bob si siano desiderati sulle coste opposte, passare dal vedersi solo di rado al vivere insieme è stato un adattamento.

"Prima di sposarci, siamo stati insieme, in presenza l'uno dell'altra, solo per 15 o 20 volte", racconta Jerilyn.

"Abbiamo avuto grandi alti e bassi quando ci siamo sposati per la prima volta, non ci conoscevamo".

Entrambi hanno scoperto lati dell'altro che non avevano mai visto prima. Ogni volta che si erano incontrati prima del matrimonio, erano stati travolti dal romanticismo dell'incontro e della separazione. La quotidianità è emersa raramente.

"Abbiamo avuto un periodo di adattamento in cui si presentano tutte le cose normali, quelle che non conoscevi, quelle che non avevi previsto e quelle a cui dovevi adattarti", racconta Bob.

La coppia ha superato questo periodo e, anche nei momenti più difficili, Jerilyn e Bob dicono di non aver mai dubitato di aver fatto la scelta giusta.

"C'era qualcosa di così solido che ho sempre sentito, anche durante i primi litigi", dice Jerilyn.

Hanno scoperto un senso dell'umorismo condiviso, che spesso sottolineava i momenti di tensione e che è diventato un punto di forza del loro rapporto.

"Scherziamo sempre e ci prendiamo gioco di tutto, soprattutto di noi stessi. E questo fa davvero bene all'anima", dice Jerilyn.

Per Jerilyn e Bob, la vita matrimoniale è stata un adattamento dopo la lunga distanza. Ma hanno accolto felicemente il loro primo figlio poco più di un anno dopo il matrimonio.

E i due hanno legato per l'amore condiviso e totalizzante per il loro primo figlio, nato poco più di un anno dopo il matrimonio.

"Ricordo che ero così orgoglioso di essere padre", dice Bob.

"È stata un'esperienza incredibile", dice Jerilyn.

Jerilyn e Bob - entrambi indipendenti, con hobby diversi - hanno anche imparato a bilanciare i loro rispettivi interessi con la vita di coppia e la vita familiare. Questo rispetto reciproco ha contribuito a fondare la loro relazione.

"Siamo sempre stati entrambi aperti a imparare e a crescere e a riconoscere ciò che accade dentro e fuori di noi. Questo è stato davvero enorme", dice Jerilyn.

In seguito, la coppia ha avuto altri due figli. Hanno amato crescerli insieme. Jerilyn è tornata a lavorare quando i suoi figli erano più grandi, ma non ha mai iniziato a volare. Ma ha continuato a coltivare il suo amore per i viaggi organizzando avventure per la sua famiglia.

Iniziò una tradizione per cui Jerilyn e Bob visitavano le Hawaii ogni anno. Nel 2013, in occasione del loro 50° anniversario di matrimonio, sono andati a New York e hanno rivissuto i primi giorni della loro relazione, prima di partire per Parigi.

Sei decenni dopo

Oggi Jerilyn e Bob hanno ancora a cuore i loro viaggi e le avventure più lontane, ma apprezzano soprattutto i momenti trascorsi a casa con la famiglia, compresi i due nipotini.

"È una gioia profonda", dice Jerilyn a proposito dell'essere nonni. "È molto profondo in un modo così bello".

Jerilyn e Bob amano riunire tutti i membri della famiglia intorno alla tavola quando è possibile. Durante questi lunghi e piacevoli pasti, Jerilyn e Bob si ritrovano spesso a raccontare le storie dei loro primi giorni insieme.

"Raccontiamo storie e loro si divertono", dice Jerilyn.

Bob ha ormai 85 anni, mentre Jerilyn ne ha da poco compiuti 80. Questo significativo compleanno ha lasciato a Jerilyn la sensazione di essere in difficoltà. Questo compleanno importante ha lasciato Jerilyn "sentimentale e riflessiva". Si è chiesta cosa sarebbe successo se non si fosse trovata a lavorare a Newark, se non avesse incontrato Bob e se non si fosse trasferita in California.

"Sono più che grata, perché la vita ha cose difficili e gioie. Ed è entrambe le cose. E per qualche motivo, siamo insieme e in salute e abbiamo questi tre figli e nipoti", dice Jerilyn. "Sono grata, grata alla vita".

Jerilyn dice che pensa che la se stessa più giovane, "fidanzata al gate 64 dell'aeroporto internazionale di Los Angeles, quando le hanno parlato del 2023 e del nostro lungo matrimonio", avrebbe provato orgoglio, gratitudine ed eccitazione.

Bob dice di essere contento del suo istinto che gli ha suggerito di non lasciare andare Jerilyn quando lei si è trasferita.

"È importante imparare ad ascoltare quella voce interiore, quella guida interiore che tutti abbiamo", dice. "Non ho mai avuto dubbi sul fatto che avremmo vissuto una bella vita insieme".