Uno de los trabajos más sucios del mundo: limpiador de alcantarillas en la India
Sher Singh siempre está sin aliento. Sólo puede andar un rato. Sólo tiene unos 50 años, pero no lo sabe con certeza. Singh vive en Nueva Delhi, la capital india, y padece una enfermedad pulmonar desde que, hace unos tres años, se metió en una fosa séptica de tres metros de profundidad para desatascarla. Estaba en la fosa mal ventilada con otros tres compañeros, dos de los cuales murieron allí.
"Perdimos el conocimiento", cuenta Singh en una entrevista con Deutsche Presse-Agentur. Más tarde se mencionó el gas metano como posible causa. Singh sólo llevaba pantalones cortos durante la peligrosa misión. No llevaba máscara, guantes ni ningún otro equipo de protección.
Desde hace tiempo es ilegal en la India limpiar alcantarillas sin equipo de protección. Los empresarios que, a pesar de todo, adjudican este tipo de contratos de limpieza se enfrentan a penas de prisión de hasta dos años en el peor de los casos. Hasta aquí la teoría.
Condiciones que ponen en peligro la vida
En la práctica, sin embargo, las cosas son distintas. Muchos hombres siguen trabajando en las sofocantes fosas sin equipo de protección y en condiciones que ponen en peligro su vida. No hay acuerdo sobre cuántos son en realidad y cuántos mueren en el proceso. Según las autoridades, un total de 330 personas murieron limpiando alcantarillas sin equipo de protección entre 2018 y 2022. Sin embargo, Bezwada Wilson, fundador de la organización Safai Karmachari Andolan, que hace campaña para acabar con la limpieza manual de alcantarillas en India, cree que las cifras de muertes de las autoridades son demasiado bajas. Según sus cálculos, mueren miles de personas al año. Sus afirmaciones no pueden verificarse; Wilson se limita a remitirse a los informes correspondientes que aparecen regularmente en los periódicos.
Según Wilson, los limpiadores de alcantarillas suelen trabajar para subcontratistas, que a su vez reciben encargos de las autoridades locales para limpiar las alcantarillas. Se favorece a los proveedores más baratos. Los trabajadores rara vez reciben equipos de protección y su salario diario es de apenas 300 a 400 rupias (3,40 a 4,50 euros). Y en el alcantarillado, los limpiadores no sólo se encuentran con gases peligrosos, sino también con insectos y serpientes.
De vez en cuando, los limpiadores de alcantarillas y sus familias protestan para exigir mejores condiciones de trabajo. Amrik Singh, por ejemplo, se seca las lágrimas con las mangas de la camisa una calurosa tarde en Nueva Delhi. Singh dice que los gases tóxicos mataron a su hijo de 30 años en las alcantarillas. Él y otros cientos de familiares de trabajadores del alcantarillado que murieron sostienen fotos de los fallecidos, junto a carteles con mensajes. La hija de Singh muestra un cartel cuyo mensaje pone el dedo en la llaga: "Esperanza de vida media de los hombres: 72 años - trabajadores del alcantarillado: 32 años".
Tifus, cólera y tuberculosis
Muchos trabajadores del alcantarillado luchan contra enfermedades de la piel, afirma Ashok Kumar, de la organización no gubernamental Dalit Adivasi Shakt Adhikari Manch, que hace campaña por el bienestar de los limpiadores de alcantarillas y basureros de la capital india. Suelen padecer enfermedades como la fiebre tifoidea, el cólera y la tuberculosis. Las malas experiencias en el trabajo llevan a muchos trabajadores a la adicción al alcohol, continúa Kumar.
La vida es dura para el antiguo limpiador de alcantarillas Sher Singh, que está enfermo y apenas puede tenerse en pie. Su mujer trabaja en una fábrica de separación de residuos y gana unas 9.000 rupias (102 euros) al mes. Esto apenas permite a la familia de seis miembros pagar el alquiler de su pequeño piso y una comida al día. El hijo de Singh, de 14 años, ha dejado de ir a la escuela y en su lugar intenta mantener a la familia a flote con trabajos de pintura y otras tareas ocasionales. Tanto el hijo como el padre tienen tuberculosis. "Las familias de mis compañeros fallecidos recibieron un millón de rupias cada una (más de 11.000 euros). Yo no recibí nada", dice Singh. Los familiares de los limpiadores de alcantarillas muertos en el trabajo suelen recibir indemnizaciones. "Yo debería haber muerto", dice Singh con amargura.
Mientras tanto, sin embargo, el número de limpiadores de alcantarillas sin equipo de protección está disminuyendo en grandes ciudades indias como Delhi. En su lugar, pueden utilizar máquinas que aspiran los atascos. Sólo tienen que meterse en el lodo si se atascan objetos grandes, como un saco de cemento, dice Vinod, que, como otras personas de castas inferiores, prefiere no usar su apellido porque revela su estatus en la sociedad. Vinod trabaja en un barrio comparativamente más rico de Delhi, y recibe contratos de seis meses de su subcontratista, por los que gana 14.500 rupias (164 euros) al mes.
En la base del sistema de castas
Sin embargo, las letrinas no están conectadas a la red de alcantarillado en toda la India. Es el caso de algunos pueblos de los estados más pobres de Madhya Pradesh, Uttar Pradesh y Bihar. Allí, los limpiadores suelen tener que seguir limpiando las letrinas sin equipo de protección y a menudo sólo con las manos, afirma Wilson.
Casi todas las personas que limpian sistemas de alcantarillado o letrinas con o sin equipo de protección son los llamados dalits, antes llamados "intocables" y situados en el extremo inferior del sistema de castas hindú. Se encuentran entre las personas más pobres del país y asumen trabajos que nadie más quiere hacer. Al mismo tiempo, ellos y sus hijos sufren discriminación por parte de personas de castas superiores, por ejemplo, al no permitirles entrar en sus casas o comer con la misma vajilla.
En la protesta de Delhi, la limpiadora Mamta Chawariya pregunta: "¿Por qué nuestros hijos tienen que hacer estos trabajos? ¿Por qué no los suyos?". Querían empleos seguros.
Pero quizá haya esperanza para los limpiadores de alcantarillas. El más alto tribunal del país ha pedido recientemente a las autoridades que tomen precauciones para dejar de limpiar alcantarillas sin equipos de protección.
Fuente: www.dpa.com
