Un detallado examen de los cerebros de los niños podría mostrar cómo el sexo y el género son diferentes, dice un nuevo estudio
Los investigadores ofrecen una primera visión sobre cómo el sexo y el género pueden tener "influyentes y únicas influencias" en el cerebro, dijeron los autores de la investigación, de la misma forma que otras experiencias se han mostrado capaces de moldearlo.
"Pasando adelante, realmente debemos considerar a ambos sexos y géneros por separado si queremos entender realmente el cerebro", dijo el Dr. Elvisha Dhamala, profesora asistente de psychiatría en los Institutos Feinstein para la Investigación Médica y en el Hospital Zucker Hillside en Glen Oaks, California, y coautora del estudio publicado el viernes en la revista Science Advances.
Los investigadores en el nuevo estudio definieron el sexo como lo que se le asigna al niño en el nacimiento. En los EE. UU., los clínicos lo asignan según los genitales. La mayoría de las personas son asignadas either femenino o masculino, según la investigación; el resto son intersex, una persona cuyo anatomía sexual o reproductiva no coincide con esta binaria masculina/femenina.
Los investigadores definieron el género como la actitud, las sensaciones y los comportamientos individuales, así como los roles socialmente construidos. Notaron específicamente que el género no es binario, lo que significa que no todos los personas se identifican como femenino o masculino.
El sexo y el género son una parte integral de la experiencia humana. Son clave para cómo las personas perciben a otros y cómo se entienden a sí mismas. Ambos pueden influyer en el comportamiento así como en la salud, dicen los autores.
Los investigadores examinaron datos de imagen cerebral de 4,757 niños en los EE. UU., 2,315 asignados femenino al nacimiento y 2,442 asignados masculino al nacimiento, que tenían 9 y 10 años y eran un subconjunto del Estudio de Desarrollo Cerebral Adolescente (ABCD), el estudio de larga duración de desarrollo cerebral y salud infantil más grande en los EE. UU. Durante un período de 10 años, los niños en el estudio ABCD se sometieron a evaluaciones neuroimaging exhaustivas, evaluaciones comportamentales, evaluaciones desarrollamentales y evaluaciones psiquiátricas.
Además de pruebas como MRIs, los científicos realizaron encuestas a los niños y a sus padres que estaban centradas en el género, tanto al principio de la investigación como luego un año después. Los niños fueron preguntados sobre cómo expresaban su género y cómo se sentían acerca de ello. Los padres fueron preguntados sobre el comportamiento sexualizado del niño durante el juego y si el niño presentaba alguna disforia de género, un término que los profesionales de la salud mental utilizan para describir el descontento clínicamente significativo que se siente porque una persona se siente que su sentido de su género no coincide con el sexo asignado al nacer.
Los padres fueron una parte clave de la investigación, dijo coautora del estudio Dr. Dani S. Bassett, profesora en la Universidad de Pensilvania con nombramientos en los Departamentos de Ingeniería Eléctrica y Sistemas, Física y Astronomía, Neurología y Psiquiatría.
"Cuando los niños tienen un tipo particular de comportamiento o expresión de género, eso influye en cómo sus padres y también otros cuidadores y amigos y familiares ... etc. interactúan con ellos", dijo Bassett. La información sobre la percepción de un padre de un niño sobre su género le da a los investigadores una mejor sensación del entorno social del niño y cómo puede afectar su desarrollo cerebral.
Los autores utilizaron un tipo de inteligencia artificial llamada aprendizaje automático que construyó un modelo que podía predicir el sexo de un niño de su escáner cerebral. Cuando los investigadores examinaron los escáneres cerebrales de los niños, los resultados parecían mostrar que el sexo influye en diferentes regiones del cerebro implicadas en el procesamiento visual, el procesamiento sensorial y el control motriz, y algunas regiones implicadas en la función ejecutiva, que le permite a una persona organizar y integrar la información a lo largo del tiempo.
El género parece influir en algunas de las redes sensoriales específicas asociadas con el sexo, pero también parece tener un influjo más amplio y puede ser detectado en diferentes redes cerebrales involucradas en la función ejecutiva, incluyendo cosas como la atención, la cognición social y el procesamiento emocional.
"El hecho de que podamos capturar cómo el género se mapea en el cerebro simplemente nos dice que el género está influyendo en nuestro cerebro", dijo Dhamala.
La estructura del cerebro humano puede ser moldeada por la expertise y las experiencias. La investigación sobre conductores de taxis de Londres (que deben pasar pruebas exhaustivas para mostrar que pueden navegar por las calles de la ciudad sin mapas o GPS) parece mostrar que tienen un hipocampo posterior significativamente mayor, la parte del cerebro relacionada con la memoria espacial y la navegación, que en personas que no son conductores de taxi.
"De la misma forma, nosotros, como individuos y seres humanos, somos expertos en nosotros mismos y nuestros géneros. Por lo tanto, hace sentido que el género también esté mapeado en nuestros cerebros", dijo Dhamala.
Lo que la nueva investigación no puede hacer es predicir qué género una persona se identificará con más allá de un único instantáneo en el tiempo capturado por las escánicas y las encuestas. El género, los autores notan, no es algo estático, y una persona puede entender mejor su género a lo largo de su vida.
La investigación también no puede determinar qué cosas en el entorno de alguien influyen en su función cerebral en términos de sexo o género, ni puede identificar qué orientación sexual alguien podría tener.
"La orientación sexual es independiente del género y del sexo", dijo Bassett, y puede estar diferentemente mapeada en el cerebro.
Los investigadores esperan eventualmente aprender más sobre cómo el sexo y el género interactúan en la vida de una persona y cómo influyen el uno en el otro y en el cerebro a lo largo de la vida. También esperan ver cómo diferentes culturas afectan a una persona y su desarrollo cerebral.
Una encuesta de 2022 mostró que la mayoría de adultos estadounidenses -y el amplio porcentaje de conservadores- creen que el género de una persona se determina por el sexo asignado al nacer. La distinción es clave para el cuidado de apego gender-affirming, el tratamiento médico para las personas que se identifican con un género diferente al que se les asignó al nacer. Los políticos conservadores han promovido un récord de prohibiciones de este cuidado, y casi la mitad de los estados de EE. UU. han aprobado prohibiciones de cuidado gender-affirming para menores.
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"En adelante, nuestra esperanza es que podamos inspirar a otros científicos a considerar el sexo y el género en sus análisis en las colecciones de datos y sus programas de investigación," dijo estudiosco-autor Dr. Avram Holmes, profesor asociado de psiquiatría en la Universidad Rutgers.
El campo de la neurociencia solo ha comenzado a reconocer y abordar la presencia de sesgos y barreras a la inclusividad dentro de la investigación, dijo Holmes.
Una comprensión más completa de cómo funciona el cerebro en términos de sexo y género podría también implicaciones prácticas y potencialmente ayudar a los científicos a encontrar mejores formas de tratar a personas con enfermedades relacionadas con el cerebro. Por ejemplo, el estudio hizo referencia a cómo las personas asignadas como macho al nacer son más propensas a ser diagnosticadas con trastornos de uso de sustancias y trastorno por déficit de atención.
"No es que el sexo y el género conduzcan a tasas de enfermedad, sino que las culturas en las que se encuentran las personas pueden también influyen en la probabilidad de que desarrollen una enfermedad particular," dijo Holmes. "Así, los tipos de presiones ambientales que experimenta una niña a lo largo del desarrollo pueden aumentar o disminuir su riesgo de experimentar enfermedad, independientemente de su biología inicial del cerebro."
Las conclusiones sugieren que tanto el sexo como el género pueden influir en el comportamiento y la salud, ya que desempeñan papeles significativos en cómo las personas se perciben a sí mismas y a otros. Considerar ambos sexos y géneros separadamente podría conducir a una mejor comprensión del desarrollo cerebral y de los problemas de salud mental, como los trastornos de uso de sustancias y trastornos por déficit de atención.
Además, comprender cómo se mapea el género dentro del cerebro podría implicaciones prácticas para tratar enfermedades relacionadas con el cerebro. Puede ayudar a los científicos a descubrir formas de reducir las tasas de enfermedad al abordar las presiones ambientales que contribuyen a estas condiciones.
