Según investigaciones recientes, aproximadamente dos tercios de los alimentos para bebés vendidos en los supermercados han sido clasificados como insalubres.
Más de la mitad de los 651 alimentos para niños diseñados para menores de entre 6 meses y 36 meses, que se exhiben prominentemente en 10 supermercados importantes de EE. UU., no cumplen con las pautas nutricionales sugeridas por la Organización Mundial de la Salud (OMS), según un estudio publicado en la revista Nutrients con revisión por pares.
Muy pocos de estos alimentos cumplen completamente con las pautas publicitarias de la OMS, que destacan la etiquetado simple y las declaraciones de salud veraces.
Los investigadores encontraron que aproximadamente el 70% de los productos del estudio no cumplían con las pautas de la OMS para el contenido de proteínas, mientras que el 25% no cumplía con los requisitos energéticos. Uno de cada cinco alimentos para bebés o niños pequeños contenía niveles excesivos de sal, superando los límites sugeridos por la OMS.
Aproximadamente un cuarto de los productos contenía azúcares añadidos o ocultos, con el 44% de los alimentos para bebés y niños pequeños superando las recomendaciones de la OMS para el contenido total de azúcares, según lo mencionado por la autora principal del estudio, la Dra. Elizabeth Dunford, quien también es profesora adjunta de nutrición en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y investigadora principal del Instituto George para la Salud Global en Sídney, creadores de FoodSwitch, una aplicación que ofrece información nutricional sobre miles de artículos en todo el mundo.
La demanda de sobres de comida para bebés ha aumentado en un 900% en EE. UU. en los últimos 13 años, lo que los convierte en uno de los segmentos de mercado de crecimiento más rápido.
Hacer que los sobres de comida para bebés sean más atractivos
La facilidad y comodidad que ofrecen los sobres de comida para bebés los han convertido en una opción particularmente popular entre los padres y cuidadores estresados y sobrecargados, según la Dra. Mark Corkins, Cátedra St. Jude de Excelencia en Gastroenterología Pediátrica en el Hospital Infantil Le Bonheur de la Universidad de Tennessee Health Science Center en Memphis, quien no participó en el nuevo estudio.
"Los sobres de comida para bebés pueden ser bastante preocupantes", afirmó Corkins. "Los bebés deben aprender a masticar alimentos sólidos, no solo a consumir productos puré y endulzados en un sobre. A menudo, estos purés son mucho más dulces que la fruta real, lo que enseña a un niño a disfrutar de la extrema dulzura".
La textura también es un factor importante a considerar durante este período crítico de crecimiento, señaló Corkins.
"Recomendamos que los padres aumenten gradualmente la textura de los alimentos durante la introducción de los alimentos reales entre los 6 meses y el primer año", aconsejó Corkins. "Si los niños no están expuestos a una variedad de texturas durante esta fase crítica, pueden desarrollar un miedo a los alimentos con diferentes texturas y pueden acabar prefiriendo solo los tipos de alimentos puré y suaves".
CNN contactó a varias asociaciones industriales que representan a diferentes fabricantes de alimentos para bebés, pero no recibió una respuesta antes de la publicación del artículo.
Falta de pautas para alimentos para bebés y niños pequeños
El estudio analizó más de 650 productos recopilados en la sección de alimentos para bebés de 10 supermercados importantes de EE. UU. y no examinó los lácteos ni los alimentos fríos destinados a los niños.
El estudio no reveló los nombres o marcas de los alimentos.
Los investigadores aplicaron las pautas nutricionales y publicitarias para los alimentos infantiles y para niños pequeños producidos comercialmente desarrolladas por la Oficina Regional de la OMS para Europa en 2022. Las recomendaciones de la OMS buscan abordar la confusión global en cuanto a los consejos nutricionales para bebés y niños pequeños, con la situación en EE. UU. siendo peor que en otros países occidentales, según los expertos.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ha implementado regulaciones que gobiernan las fórmulas infantiles y los niveles de arsénico en los alimentos para bebés, y proporciona sugerencias sobre la seguridad y el manejo de los alimentos.
"¿Tienen los países regulaciones específicas para los alimentos para bebés y niños pequeños? La respuesta simple es no. Sin embargo, hay regulaciones más estrictas en Europa, el Reino Unido, Nueva Zelanda y Australia en cuanto a cómo se enumeran los ingredientes en el paquete de un producto, lo que afecta a los alimentos destinados a los niños", explicó Dunford.
Por ejemplo, si un plato salado consistiera en un 10% de espinacas, un 8% de carne de vaca y un 2% de patata, con el resto siendo principalmente manzanas o peras, que se utilizan comúnmente como edulcorantes en los alimentos para bebés, su etiqueta en esos paísesWould read "Tarta de manzana, espinacas, carne de vaca y patata".
Los fabricantes de estos países también están obligados a declarar explícitamente los porcentajes en la etiqueta, por ejemplo, "Espinacas (10%), carne de vaca (8%) y patata (2%)", lo que hace que quede claro cuánto de manzana o pera se incluye. "Sin embargo, no hay tales regulaciones en EE. UU., lo que hace más difícil comprender los componentes de los productos que se están comprando", dijo Dunford.
La presencia de azúcares ocultos puede ser un factor contribuyente al hecho de que solo el 31% de los sobres no de frutas cumplan con las recomendaciones generales de azúcares de la OMS, mencionó Dunford.
Publicidad engañosa
Casi todos - el 99,4% - de los 651 artículos del estudio presentaban al menos una afirmación publicitaria que contradecía las recomendaciones de la OMS. Los productos suelen publicitar de cuatro a cinco afirmaciones de este tipo, con algunos que llegan a anunciar hasta 13, según el estudio.
Las declaraciones comunes incluían "sin OMG" (70%), "orgánico" (59%), "sin BPA (bisfenol A)" (37%) y "sin colores o sabores artificiales" (25%). La OMS advierte contra estas afirmaciones publicitarias porque pueden llevar a los consumidores a creer que el producto es más nutritivo que el artículo similar en el estante de al lado, lo que puede o no ser cierto, según Dunford.
"La razón por la que etiquetamos la sección de alimentos para bebés como el 'Lejano Oeste' es porque los fabricantes tienen la libertad de decidir qué aspectos de su producto quieren destacar", dijo Dunford. "No van a destacar los aspectos negativos, ¿verdad? Si su producto tiene un alto contenido de azúcares, solo mencionarán 'sin colores o sabores adicionales' en la etiqueta".
Países como Australia exigen un perfil nutricional mínimo para los ingredientes, continuó Dunford. Si un producto no cumple con un estándar nutricional básico, el fabricante no puede hacer ninguna afirmación específica de salud sobre ese ingrediente.
Si el producto no cumple con el perfil nutricional mínimo en cuanto a calcio, por ejemplo, no pueden mencionar "calcio agregado" en la etiqueta", explicó.
Los investigadores descubrieron que alrededor del 62% de los productos examinados afirmaban Claims generales de salud y nutrición, mientras que un porcentaje similar (58%) hacía claims específicos de ingredientes.
"Los aperitivos y los alimentos para picar a menudo incluyen los términos 'frutas' o 'vegetales' en el nombre del producto, a pesar de estar predominantemente hechos de harina o otros almidones", dijo la Dra. Daisy Coyle, coautora del estudio y investigadora principal y dietista en el Instituto de Salud Global George.
"La falta de supervisión en este campo permite que la industria alimentaria engañe fácilmente a los padres ocupados", declaró Coyle en una transmisión.
Estos claims contribuyen a una " aureola de salud" que rodea a los productos para bebés, argumentan los expertos.
"Uno de los principales problemas con los alimentos para bebés y niños pequeños son los claims de salud engañosos en el empaque del producto", dijo Corkins. "Algunos son directos, otros implícitos, y probablemente engañan a los padres y cuidadores".
"Un padre consciente y bienintencionado será influido por statements como 'saludable' y 'nutritivo'", agregó. "No solo comprará estos artículos, sino que también gastará más debido a los claims".
El estudio encontró que más de un cuarto de los productos examinados contenían azúcares agregados o ocultos, excediendo las recomendaciones de la OMS para el contenido total de azúcares en los alimentos para bebés y niños pequeños. Los padres deben estar al tanto de las técnicas publicitarias engañosas utilizadas por los fabricantes, ya que casi todos los artículos del estudio presentaban claims de marketing que contradecían las pautas de la OMS, lo que podría llevar a los padres a creer que estos productos son más nutritivos de lo que realmente son.
