Se frustra la investigación climática crítica en medio de mortíferas olas de calor: Un llamamiento a la continuidad
El atmósfera de la Tierra está compuesta por sustancias naturales como polen, polvo y sal del mar del océano, además de aerosoles generados por actividades humanas como la contaminación. Mientras que la contaminación de gases de efecto invernadero atrapa calor y calienta el planeta, los aerosoles actúan como una sombrilla, parcialmente bloqueando rayos solares. Los aerosoles enfrían el clima reflejando la luz solar directamente y, más potentemente, brillando las nubes. Este efecto se puede observar claramente desde el espacio en forma de sendas huellas brillantes detrás de buques, expeliendo aerosoles de contaminación mientras navegan sobre los océanos.
Hasta la fecha, este "parasol" de aerosoles ha mitigado aproximadamente un tercio del calentamiento causado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto podría cambiar debido a nuevas regulaciones que disminuyen la contaminación marítima de los buques y la contaminación aérea en países como China.
La disminución de la contaminación de aerosoles proviene de ventajas para la salud pública, pero también significa que el clima se calentará aún más. El grado de este calentamiento es incierto porque la influencia de los aerosoles en las nubes sigue siendo una de las principales cuestiones inciertas en la ciencia climática.
Entender los efectos de los aerosoles en el clima podría ayudarnos a proteger a las personas de olas de calor mortales. Aproximadamente un billón de personas viven en áreas predichas para convertirse en explosivamente calientes y húmedas, lo que hace peligroso no tener aire acondicionado.
Aunque los humanos pueden soportar niveles significativos de calor, hay un techo a lo que podemos tolerar seguramente. Las condiciones calientes, húmedas letales están volviéndose más comunes en diversas regiones a lo largo del mundo, incluyendo Bangladés, el Golfo Pérsico y ciertas áreas de los EE. UU., como Florida y Texas. En muchas de estas localizaciones, el aire acondicionado es escaso, y incluso cuando está disponible, una avería o un apagón podría ser fatal.
El programa Alameda incluyó investigaciones relacionadas con los efectos generales de los aerosoles y la iluminación de nubes marinas (MCB), una idea para brillar las nubes con gotas de sal de mar en lugar de aerosoles de contaminación. Hay aún áreas de investigación esenciales que necesitan atención para determinar si MCB es factible. Es por eso que numerosos informes de asesoramiento científico han recomendado la investigación sobre intervenciones climáticas rápidas como MCB, incluyendo ensayos a pequeña escala en el campo para avanzar en nuestra comprensión de cómo se interactúan los aerosoles y las nubes en entornos reales.
Los estudios suspendidos de sal pequeña en Alameda podrían haber ayudado a ajustar los modelos informáticos que proyectan cómo la reducción de aerosoles de contaminación calentará el clima y en qué escenarios MCB podría salvar vidas al enfriarlos.
Algunos podrían cuestionar el propósito de conceptos como MCB cuando sabemos que la única solución a largo plazo es dejar de emitir gases de efecto invernadero.
Primero, el calor extrema ya nos afecta—miles murieron en el calor récord de Phoenix el verano pasado—y este verano se espera que sea aún más caluroso. Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero tiene efectos urgentes pero graduales sobre el clima, lo que significa que incluso si se realizan esfuerzos exitosos de reducción de emisiones, seguirá ocurriendo más calentamiento sobre los próximos pocos décadas.
Lo que necesitamos urgentemente es tanto un fin a las emisiones de gases de efecto invernadero como protección de emergencias de calor en el corto plazo. Estos objetivos complementan entre sí en lugar de contradecir, formando parte esencial del planificación climática.
La enseñanza que nos da una crisis como el Covid-19 es que cuando sucede una emergencia, la immadurez en el entendimiento científico resulta en confusión sobre medidas efectivas y esfuerzos desesperados en tratamientos ineficaces.
En olas de calor mortales— especialmente en lugares con previsiones de fallas en la red eléctrica y poca aire acondicionado—las agencias locales podrían intentar estrategias MCB-like como una desesperada medida para reducir las temperaturas y ahorrar vidas. Realizar investigaciones sobre la ciencia que underlies MCB y intervenciones similares antes de estas intentos desesperados mejorará su predicción—y significativamente aumentará sus posibilidades de éxito.
La participación en la investigación de pequeñas escalas de sal marina como parte de una exposición de museo y un programa educativo en Alameda podría haber sido una oportunidad transformadora para educar a la comunidad sobre la ciencia climática y los aerosoles. Algunos residentes de Alameda se opusieron a la investigación con fervor, no porque no cuidan de defender a las generaciones futuras de calores letales, sino por temor al desconocido.
Muchos otros apoyaron la investigación, viendo la ciencia y la información como beneficiosas para su comunidad y el clima. Al mismo tiempo, la Ciudad de Alameda realizó sus revisiones ambientales y de salud y determinó que los estudios no serían perjudiciales para las personas o animales cercanos al sitio. La educación pública sobre aerosoles y MCB es desesperada—y habría sido una parte significativa del programa de Alameda had it continued.
La investigación como la propuesta de estudios de sal pequeña en Alameda no afectará las nubes o el clima, pero mejorará nuestra comprensión de si es factible enfriar áreas que experimentan olas de calor mortales. Esta investigación podría demostrar que MCB no es práctica—lo que sería útil saber y evitar gastos y tiempo innecesarios durante una crisis climática. Por el contrario, podría revelar cómo usar MCB para salvar vidas durante una desgracia humana.
Dadas las estrías, deberíamos estudiar cada posible solución—y en los medios más abiertos posible?
