Se abre el debate sobre la rapidez en sustituir muchas tuberías de plomo
Aunque el plomo estuvo prohibido en nuevas líneas de suministro de agua desde 1986, se estima que más de 9 millones de tales líneas siguen transportando agua potable a casas y negocios a lo largo del país. De acuerdo con la propuesta de la EPA sobre el Mejoramiento de las Normas de Plomo y Cobre, las utilidades de agua se verían obligadas a reemplazar todas las tuberías de plomo en un plazo de 10 años.
La propuesta del gobierno Biden difiere de las reglas publicadas en los últimos días del mandato Trump que permiten hasta 30 años para el reemplazo de las tuberías de servicio, solo desencadenado cuando los niveles de plomo superen los 15 partes por billón. La nueva propuesta, que en gran medida reemplazaría las reglas Trump, incluye mayores controles de monitoreo, educación pública mejorada y el mandato de reemplazo de tuberías en 10 años, independientemente de los niveles de plomo.
Un plazo de fecha de octubre pende para que se adopten nuevas reglas; de lo contrario, se iniciará la aplicación de las reglas menos estrictas del gobierno Trump. Además, los resultados de las elecciones de noviembre pueden complicar aún más cuáles son las reglas que el país debe seguir.
Aunque muchas ciudades y estados han comenzado a reemplazar sus tuberías de plomo, algunas utilidades y funcionarios dicen que el plazo de 10 años es impracticable y caro. Ellos dicen que sería difícil que las utilidades de agua sigan las reglas mientras también se enfrentan con nuevos límites de la EPA de cinco contaminantes PFAS, conocidos como "químicos eternos", y tuberías fallidas, entre otras cuestiones.
“Nadie te dirá que tener plomo en contacto con el agua es una gran idea”, dijo Steve Via, director de relaciones federales de la Asociación Americana de Trabajadores de Agua, el grupo de industria de agua más grande del país. “La pregunta es: ¿Cuánto urgente es ello, y a qué ritmo debe hacerse?”
Ya han argumentado 15 fiscales generales de estados republicanos que las propuestas infringen los derechos estatales y persiguen beneficios especulativos. De otro lado, 14 fiscales generales democráticos dijeron que la EPA debe encontrar más maneras de garantizar que las tuberías sean rápidamente reemplazadas en áreas de bajos ingresos.
Costos de reemplazo contra los costos de salud de plomo
Para estar seguro, ninguna cantidad de plomo se considera segura de consumir. El plomo es un neurotóxico conocido por causar daño irreversible a largo plazo en órganos, bajas IQs, mayor riesgo de aborto, asma, enfermedades cardiovasculares, impotencia y presión arterial elevada.
Los defensores de la salud pública dicen que los costos sociales — en atención médica, servicios sociales y productividad perdida — superan ampliamente los costos de reemplazo. Ellos dicen que los controles anticorrosión que han limitado la exposición a plomo pueden y han fallado, apuntando a errores humanos y sistémicos que provocaron la crisis de agua contaminada de Flint, Mí, donde miles de personas fueron expuestas a altos niveles de plomo en su agua potable.
“Eso es todo sobre las tuberías de plomo: Suelen dejar repentinamente plomo en el agua potable”, dijo Roya Alkafaji, quien administra una iniciativa dedicada a reducir la exposición al plomo del agua con el Fondo Ambiental de Defensa de los Estados Unidos, un grupo de defensa nacional. “No creo que rematar la caja a un lado sea la solución”.
Una tubería de agua servicio de plomo de 1927 está en el suelo de una calle residencial después de ser retirada el 17 de junio de 2021, en Denver.
Según una evaluación de 2023 de Ronnie Levin, investigador de salud ambiental de la Escuela de Salud Pública de Harvard, el beneficio de reemplazar las tuberías de plomo supera los costos en una relación de 35:1.
La EPA estimó $335 millones en gastos anuales para implementar muestreo de agua, tratamientos anticorrosión, inventario y reemplazo de tuberías de servicio de plomo y salida educativa para las reglas Trump. Según el análisis de Levin, $9 mil millones en gastos anuales en cuidados de salud se podrían evitar.
Además, se podrían ahorrar $2 mil millones en gastos de infraestructura mejorada y daño de corrosión reducido a los electrodomésticos. Los costos relacionados con la salud han históricamente sido ignorados al analizar realmente los costos de dejar las tuberías de plomo en su lugar, dijo Levin, un excientífico de la EPA.
Las estimaciones del costo de reemplazar las tuberías de plomo de la nación van desde los $46 mil millones hasta más de $90 mil millones, mucho más altos que los $15 mil millones reservados en la Ley de Infraestructura Bipartidada. El gobierno Biden ha cuadernizado esos fondos como un descanso, el 49% de los cuales serán subvenciones o préstamos de principio para pagar por base en el número estimado de tuberías de plomo por estado. Otros programas de financiación también se pueden utilizar.
Los costos de reemplazo varían ampliamente según la localización, con costos promedio que van desde la estimación de la EPA de $4,700 por línea de servicio hasta $12,500 de acuerdo con las utilidades de Via.
Un plazo inrealista?
Carolyn Berndt, directora legislativa de sostenibilidad en la Liga Nacional de Ciudades, dijo que los desafíos de financiación podrían hacer inrealista el plazo de 10 años de la EPA. Mientras que su organización está animando a los líderes locales a obtener el máximo financiamiento posible, lo que está disponible no será suficiente para cubrir los costos de reemplazo para algunas localidades — especialmente las áreas de bajos ingresos, que a menudo tienen infraestructura más antigua y más tuberías de plomo.
Algunos costos directos podrían caer en los propietarios, como reemplazar las tuberías que conectan sus medidores de agua a sus casas. Y las personas podrían enfrentar costos indirectos si las utilidades aumentan los gastos de los clientes para compensar el gasto.
Pero algunas comunidades, como Olathe, Kan., están encontrando formas de avanzar con un mosaico de financiación. De los 37,000 líneas de servicio allí, 266 tuberías galvanizadas se encontraron sirviendo propiedades comerciales en el centro de la ciudad, donde viven muchas de las residentes más vulnerables de la ciudad. La capa de galvanizado de las tuberías galvanizadas tipicamente contiene plomo.
Trabajadores reemplazarán las líneas en la ciudad de 147,000 personas fuera de Kansas City, según informó Megan Spence, quien se encarga del proyecto municipal. Se espera que cueste alrededor de $2.3 millones, pagado con un préstamo de la Departamento de Salud y Medio Ambiente de Kansas y alrededor de $1.2 millones de financiamiento de infraestructura federal. Se incluye aproximadamente $500,000 para la restauración de césped.
“Estamos realmente mirando esto como una oportunidad y otra forma de proteger la salud pública”, dijo Spence. “No debería haber ninguna línea de plomo en ningún sistema de distribución de agua potable”.
En otros lugares, algunos republicanos, como el senador estatal de Indiana Eric Koch, lideran la carga por reemplazar las tuberías a pesar de la oposición histórica en estados conservadores a las normas federales. Afirmó que los legisladores deben considerar el daño — y los costos a largo plazo — causados por retrasar la limpieza del plomo del agua potable.
En marzo, el gobernador republicano de Indiana Eric Holcomb firmó una ley unánime aprobada, que Koch escribió, diseñada para reducir los costos para reemplazar las tuberías de propiedad de los clientes. Según la ley, los arrendatarios están obligados a inscribirse en un programa estatal aprobado para que sus tuberías de plomo se retiren gratuitamente por su utilidad de agua o paguen por su propia sustitución.
Koch dijo que las estimaciones para reemplazar las tuberías de servicio de propiedad de los clientes están en torno a los $8.000, aunque el costo pudiera ser significativamente mayor para algunas propiedades. Pero al empezar la obra ahora, Koch dijo, las utilidades pueden evitar la inflación de precios y eliminar las tuberías de manera más eficiente en el futuro.
Por otro lado, el tiempo se está agotando para publicar las propuestas de regulaciones del gobierno Biden en el Registro Federal. Las utilidades de agua se verán obligadas a cumplir con las reglas de Trump a partir del 16 de octubre de 2021, a menos que la EPA publique las nuevas regulaciones antes de esa fecha, según Erik Olson, un director estratégico del Consejo de Recursos Naturales, una organización de defensa ambiental.
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Se desconoce qué significará la decisión del 28 de junio de la Corte Suprema sobre el dictado de agencia, conocida como la decisión de Chevron, para ambas conjuntos de regulaciones.
También hay un plazo cerrado para el período de revisión de 60 días bajo la Ley de Revisión Congresional, durante el cual una regulación puede ser derogada. Si el control del Congreso o la Casa Blanca cambia con las elecciones de noviembre, las regulaciones del gobierno Biden podrían ser derogadas bajo un Congreso emboldenado incluso antes de la toma de posesión de los nuevos funcionarios en enero.
“Según cómo va la elección, podría convertirse en un tema caliente”, dijo Tom Neltner, director nacional de la organización de defensa de la salud Unleaded Kids.
KFF Health News es un laboratorio de noticias nacional que produce informes aprofundidos sobre temas de salud y es uno de los programas operativos clave de KFF — una fuente independiente de investigación, de encuestas de salud y de noticias.
Las propuestas de regulaciones del gobierno Biden buscan reemplazar todas las líneas conteniendo plomo en los diez años, reconociendo que ninguna cantidad de plomo se considera segura debido a sus efectos tóxicos, incluyendo daño irreversible en órganos y bajas IQs.
A pesar de que los beneficios de reemplazar las tuberías superan los costos en un margen significativo, algunos argumentan que el plazo de diez años es infeasible y demasiado caro, teniendo en cuenta otras cuestiones como los límites de la EPA de contaminantes PFAS y tuberías fallidas.
