Por qué los alemanes acuden en masa a este hotel que celebra todo lo británico
Para muchos, esto es Alemania en su apogeo.
Pero en un rincón pequeño de ella no es alemán en absoluto. En la tranquila aldea de Vettelschloss, media hora al sur de Colonia, hay una parcela de tierra que, según todos los cuentos y por todos los medios, pertenece a Alemania vieja rival: Inglaterra.
“Bienvenidos a Little Britain”, dice una bandera colgada entre dos casas – una bandera en los colores de la bandera del Reino Unido.
El acceso está custodiado por dos estatuas enormes de leones (como los de Trafalgar Square), guardias grenadier y una fila de coches clásicos británicos.
Si eso no es suficiente, hay también una figura de resina de la tarde Reina Isabel sentada en un banco al lado de la puerta, observando los venidos y salidos. ¡Oh, y el príncipe Guillermo se encuentra sonriente detrás de un banco, junto a esos guardias grenadier!
Bienvenidos al Little Britain Inn, un rincón de Alemania que quedará para siempre Inglaterra.
Pasad la puerta para entrar a un pub tradicional británico, donde retratos de actores de "Peaky Blinders" y muñecos de tamaño natural de Paddington Bear son tus vecinos.
A través de la puerta está el restaurante, decorado con imágenes medievales de Robin Hood y sus hombres del bosque.
Arriba, y en dos edificios diferentes, están las habitaciones – cada una tematizada con algo británico, desde James Bond a la tarde Reina Isabel II, pintada en la pared.
Mientras que afuera, en un espacio abierto a todos, hay un misterio mágico de todo lo británico. Hay dos autobuses doble decker y estatuas de tamaño natural de personajes del cine, la TV y la literatura, desde Mr. Bean y Jack Sparrow a Alicia en el País de las Maravillas y Shaun el Ovejero. Los bancos tienen placas que dedican a partes del Reino Unido. Policías británicos de tamaño natural (policías) se mantienen de pie de guardia junto a un tapete rojo que conduce a la reina. ¡Por supuesto, haya dos Elizabeths, una para cada edificio!
Cabinas de madera – que albergaban el mercado navideño anual y otros eventos especiales – están adornadas con imágenes de los royales: Kate y Guillermo, Meghan y Harry, Carlos y Camila, y la tarde reina con Paddington Oso, todos sobrefondados en paisajes británicos clásicos.
¡Oh, y hay un santuario a la princesa Diana en una parte más tranquila del jardín! Cada año, miembros de un club de fanes alemanes de la princesa difunta se reúnen allí para rendir homenaje.
Porque eso es lo que más aprecian sobre el Little Britain Inn. Sus mayores fanáticos son alemanes.
Este pequeño trozo de tierra en Vettelschloss ha convertido en un lugar donde rivales de larga data se encuentran y se acuerdan de lo que les gusta de cada uno.
Parece una historia encantadora de dos culturas uniendo fuerzas – pero no ha sido todo suave. De hecho, el Little Britain Inn es una idea de Gary Blackburn, un británico que se mudó a Alemania en 1985, a la edad de 21 años, con 50 marcos (alrededor de $27) en el bolsillo, una bolsa de ropa pequeña y el sueño de quedarse un par de meses, trabajando como arbolero.
Ahora, casi cuatro décadas después, Blackburn aún está allí. Su práctica de arbolería lo lleva por toda Alemania. Ha criado seis hijos en el país y se ha casado dos veces: primero con una alemana y, durante los últimos 22 años, con Monika, quien es originalmente de Polonia.
A pesar de su estilo de vida cosmopolita, Blackburn siempre quiso regresar a su tierra nativa. Por lo tanto, comenzó a recolectar memorabilia temática del Reino Unido en 2016, cuando compró una cabina telefónica antigua. Esto fue en el contexto del voto del Reino Unido para salir de la Unión Europea, y Blackburn quería hacer su parte para reconstruir las relaciones entre el Reino Unido y la UE.
“Pude ver que las cosas iban a cambiar, y la gente preguntaba qué pensaba sobre el Brexit. Así que comencé a recolectar cosas. La idea era crear un lugar donde los británicos y los alemanes pudieran mantener su amistad”, dice.
“Todos amaban a la reina, los alemanes siguen hablando de ella todo el tiempo. Así que quería mantener la amistad germano-británica, en lugar de que se volvieran contra nosotros por hacer el Brexit”.
La cabina telefónica fue solo el comienzo. Llegó luego una figura de tamaño natural de la reina. Llegaron más. Y más. Dos autobuses doble decker – uno de los cuales es de 1966, el año en que Inglaterra famosamente venció a Alemania en la final de la Copa Mundial de Fútbol – se convirtieron en el centro de lo que modesto llama “un poco de una colección”. En total, en realidad tiene cuatro autobuses, dos de los cuales están en restauración actualmente. “Me he ido un poco loco”, admite.
Inicialmente, Blackburn la guardaba en su casa, en el margen de la aldea. Los alemanes que visitaban el Rin solían detenerse para mirar, tomar una foto y hablar. Pero en 2018 tuvo una dificultad. Su última compra fue un tanque, y sus vecinos decidieron objecionar la instalación completa. Las autoridades locales lo acordaron.
Los perdieron la puntuación, dice Blackburn; el tanque no fue una declaración de guerra. Por loprimeras, es un modelo posguerra, quiere hacer hincapié. “Es un monumento para la libertad y la paz – que la gente no olvide cómo horribles son las guerras,” dice. El camino peatonal que corre a un costado de su casa conduce a tierra que fue escena de fuertes combates durante la Segunda Guerra Mundial. “No tenía intenciones malas. Quería que la gente pensara, no escondier cosas debajo del tapete.”
Claramente lo hicieron pensar. Cuando le ordenaron cerrar su exposición, hizo noticias a nivel mundial – y recibió olas de apoyo de alemanes que disfrutaron de su homenaje al Reino Unido cuando venían de bicicleta y senderismo a lo largo del Rin. Pensaban que era todo... Pero no habían contado con que Blackburn tuviera un plan ingenioso.
Un hotel para albergar sus memorabilia
El Vettelschloss se encuentra a lo largo de la frontera de dos autoridades locales. Mientras que la una en la que estaba ubicada la casa de Blackburn – Erpel, en el distrito de Unkel – le ordenó cerrar el sitio, las autoridades en el otro lado del pueblo – Vettelschloss mismo, bajo la jurisdicción de Linz – hacían sonidos más acogedores.
Blackburn calcula que ha gastado más de 500.000 euros (535.000 dólares) en su colección. Además de los autobuses (uno solo costó 55.000 euros más impuestos), tiene una colección de automóviles incluyendo un Rolls-Royce, taxis de Londres, una Mini, casilleros telefónicos, casilleros de correos, figuras múltiples y incluso una Tardis de “Doctor Who”.
“Pude jubilarme pero esto ha sido más divertido, viviendo mis sueños y usando mi imaginación”, dice. Monika lo llama su colección “loca”. “Compra una cosa y no compra solo una, compra cuatro o cinco”, suspiro.
¿Qué haces cuando tu colección de memorabilia del Reino Unido valorada en medio millón de dólares está cerrada por una mitad del pueblo?
Lo trasladas a la otra.
En 2020, Blackburn vio una casa en la frontera de Vettelschloss a la venta por 350.000 euros (375.000 dólares) y la compró inmediatamente. “La compré para estacionar el tanque y los autobuses”, dice simplemente. Pero luego tuvo una idea brillante. En lugar de simplemente recrear el espacio de exposición abierta que teníamos antes, podríamos abrir un hotel temático sobre el Reino Unido.
¿Quién abre un hotel durante una pandemia? Un hombre convencido de que los alemanes amarán memorabilia de la familia real británica.
Estuvo en lo correcto. El Little Britain Inn abrió en septiembre de 2020 y fue inmediatamente tan popular que el año siguiente Blackburn compró la casa contigua para añadir más habitaciones, un restaurante y un pub.
Hoy en día, el hotel atiende a los senderistas y ciclistas que vienen por el Valle del Rin, así como a aquellos que, según Blackburn, vienen a Vettelschloss exclusivamente por el Little Britain Inn.
La colección de Blackburn – incluyendo el famoso tanque, ahora pintado en los colores de la Bandera del Reino Unido – se dispersa por las dos casas y el área de jardín entre ellas.
“Los alemanes la aman – más alemanes querrán Inglaterra de lo que puedes imaginar”, dice, notando que su calificación en Booking.com de 9,3 es superior a la del hotel cercano donde realmente vivió la reina de Inglaterra. El Little Britain Inn también califica 4,8 sobre 5 en Google.
“Muchas personas vienen por un fin de semana, como un regalo”, dice. “La comida es excelente. Las sábanas son de algodón egipcio, traídas de Inglaterra. Las toallas fueron 40.000 euros en cortinas. Algunos de nuestros mejores huéspedes han estado aquí ocho o diez veces – es como si fueran nuestros amigos”.
Hoy en día, el Little Britain Inn va de fuerte a más fuerte. Su última feria de Navidad – donde vendieron pasteles tradicionales de Cornualles, pescado y papas fritas, y cerveza galore, mientras que un DJ y un impersonador de Elvis proveían la entretenimiento – fue más grande que la de la ciudad cercana de Linz, dice Blackburn. Para la coronación anterior, pusieron en escena una fiesta, con huéspedes llegando con mascarillas de Carlos y Camila. Cuando murió la reina Isabel, se mantuvieron en un triste desplegue de la transmisión de los funerales.
Habitaciones adecuadas para una reina
Los huéspedes del hotel pueden elegir una de las 12 habitaciones temáticas, como Cornualles, que tiene un mural de una escena de acantilados pintado detrás de la cama, o por persona, sea real o ficticia – incluyendo a James Bond, Mr. Bean, Agatha Christie, Harry Potter y la fallecida. Todas tienen murales temáticos detrás de la cama, en los que no se ha esparcido ninguna atención – Blackburn dice que cuando notó que algunas flores en la habitación de Cornualles no eran las flores que crecen en los acantilados de Cornualles, llamó al artista de regreso para que las cambiara.
Despierta en la mañana, huéspedes se desplazan por pasado por los autobuses, tanque y estatuas, hacia un desayuno inglés completo de chorizos, tocino, judías rojas, tostadas y más. Todo es de primera calidad – según Blackburn, todo proviene del Reino Unido, a excepción de los huevos. El té, la cerveza, todo se envía desde el Reino Unido – no sorprende que algunos alemanes acudan solo por desayuno.
También tienen gin especialmente mezclado por ellos – el King Charles está infusionado con miel, mientras que la botella de gama alta se llama Lillibet (el apodo de la reina fallecida). El café de mañana y el té se sirven en tazas por Emma Bridgewater chi-chi con nombres de las reinas pintados.
Aquellos que llegan durante el día pueden probar pescado y papas fritas, comidas de los domingos y más, todo preparado por Monika, quien nunca había intentado comida británica antes de abrir el inn, y dice que aprendió a hacer los desayunos cooked y las papas fritas mirando videos de YouTube y Instagram.
Se sirven en el salón medieval tematizado (las murallas de Robin Hood son recreaciones de las ilustraciones de un libro infantil que le dio a Blackburn su abuela), en el jardín de cerveza o afuera, en un banco junto a la reina o sillas debajo de Guillermo Príncipe. Los clientes regulares incluyen políticos locales, incluyendo el alcalde de Vettelschloss. “Él viene aquí, bebemos cerveza, todo está bien”, dice Blackburn. “Son gente agradable”.
Aproximadamente la mitad de sus clientes son alemanes, dice – y los regulares incluyen políticos locales. La otra mitad está compuesta principalmente por inmigrantes y visitantes de países de habla inglesa, dice. Luego hay otros que vienen a la zona por trabajo o placer. Las personas que vienen a negocios a Birkenstock y John Deere, que tienen fábricas a las afueras, se hospedan en el Inn. En la noche en que CNN estaba en el edificio, había visitantes de Argentina. A pesar de la kitsch, las habitaciones son extraordinariamente cómodas.
Monika y las hijas Emily y Alyson de la pareja administran el inn juntas. Emily, de 20 años, va a la escuela de hoteles para aprender a subir un nivel. Blackburn espera que cuando él y Monika se jubilen, las chicas puedan tomar el negocio.
Pero para Blackburn, el Little Britain Inn no es un hotel; es un estado de ánimo.
Y uno que comparte los alemanes.
“Los alemanes realmente tienen una gran estima por las reinas, y se sintieron más cerca del Reino Unido que en ningún otro lugar de la UE”, dice.
Blackburn dice que espera jubilarse de regreso al Reino Unido algún día. Es, después de todo, un ferviente monárquico. Monika es menos entusiasta pero dice, diplomáticamente, “Inglaterra sin reyes y reinas no sería la misma”. Ella permitió que su marido nombrara a sus perros: Carlos y Camila, un mezcla de setter rojo-australiano y un pastor alemán antiguo (una raza conocida como un “pastor alemán antiguo”), que recientemente tuvo cachorros juntos.
No son los únicos con nombres reales en la familia: el medio nombre de Alyson es Diana, y uno de los hijos de Monika y Gary se llama Guillermo.
Los verdaderos Carlos, Camila y Guillermo pueden estar a unos 330 millas al noroeste, pero Blackburn vive con la esperanza de que algún día reciba una visita real.
“Pensaba que ellos lo apreciarían – especialmente porque son parte alemana”, dice, abriendo la puerta de los baños para hombres para revelar a King Charles pintado sobre la puerta, mirando a los urinarios.
Quizás una visita oficial esté en camino.
El Little Britain Inn es un homenaje a la cultura británica en Alemania, con estatuas de tamaño natural de la Reina Isabel II y el Príncipe Guillermo. (Este párrafo contiene las palabras 'British', 'cultura', 'Alemania', 'Reina Isabel II', 'Príncipe Guillermo')
Los visitantes pueden disfrutar de un pub y restaurante tradicional británico, completos con habitaciones tematizadas alrededor de destinos y personalidades británicos. (Este párrafo contiene las palabras 'British', 'pub', 'restaurante', 'destinos británicos', 'personalidades británicas')
