Los niños se encuentran en situaciones sexualmente dañinas con personas con las que interactúan en línea.
Una investigación reciente, programada para discutirse en un próximo evento, reveló que alrededor del 7% de los adolescentes de 10 a 18 años que buscaron atención médica por agresión sexual en un hospital de California entre 2018 y 2023 atribuyeron las redes sociales como herramienta que ayudó en su interacción con su agresor. Esta cifra aumentó a 12% cuando se centró en los casos en los que el atacante no era un miembro de la familia o un conocido cercano. La edad promedio de las víctimas fue de 13 años, con mujeres que representaron el 89% de los casos, y hombres adultos que contaron con aproximadamente el 80% de los agresores.
La autora principal del estudio, la Dra. Shalon Nienow, del Chadwick Center for Children and Families en el Rady Children’s Hospital-San Diego, informó que su investigación en curso con datos más recientes sugiere que la proporción de agresiones sexuales contra niños mediadas por aplicaciones de redes sociales ha experimentado un aumento notable.
"Las redes sociales sirven como un canal de comunicación ubicuo para los jóvenes, fomentando una falsa sensación de seguridad y 'amistad' con individuos que conocen en línea", declaró Nienow. "En nuestra experiencia, las redes sociales desempeñan un papel significativo en la facilitación de la comunicación y la conexión entre las víctimas y sus perpetradores en casos de agresión sexual de personas conocidas".
Involucrar a los niños en discusiones sobre seguridad en línea y consentimiento
A medida que el panorama digital ha moldeado las dinámicas de la protección de los niños, la necesidad de que los padres eduquen a sus hijos sobre los peligros digitales se ha vuelto cada vez más vital.
"Previamente, ser consciente del paradero de un niño era suficiente para protegerlo, pero ahora la explotación sexual puede ocurrir dentro de nuestras casas sin nuestro conocimiento", señaló la Dra. Anna Akerman, profesora asociada en el departamento de comunicaciones de la Universidad Adelphi en Nueva York, que se especializa en comprender el impacto de los medios en los niños. "Los adolescentes que han sido sexualmente abusados a menudo optan por guardar silencio debido a la culpa, el miedo y la vergüenza".
Tales sentimientos subrayan la importancia de iniciar conversaciones sobre estos riesgos con los niños. Los padres deben informar a sus hijos sobre las posibles amenazas en línea, destacando los riesgos que plantean los extraños que puedan intentar ponerse en contacto con ellos, enfatizando la necesidad de la aprobación de los padres antes de reunirse con alguien en persona y animándolos a negarse si se sienten incómodos con una situación.
"Establecer un diálogo temprano y abierto sobre la autonomía corporal, la seguridad y las preocupaciones de consentimiento es crucial para fomentar la confianza mutua, la comprensión y el empoderamiento de los niños para expresar cualquier inquietud que surja", añadió Nienow. También es profesora clínica asociada de pediatría en la Universidad de California, San Diego.
Mantener un seguimiento de las interacciones en línea de los niños
Monitorizar las interacciones en línea de los niños se ha vuelto esencial en la era digital, ya que muchos padres equivocadamente asocian esto con la invasión de la privacidad.
Este mes, Instagram introdujo nuevas características de seguridad que permiten a los padres ver las cuentas con las que Recently interacted with their children. Estas medidas proporcionan una forma para que los padres estén informados sobre las interacciones de sus hijos sin espiar sus mensajes.
Las configuraciones actualizadas de Instagram para usuarios menores de 18 años limitan su capacidad para recibir mensajes de personas con las que ya no están conectados. Sin embargo, los usuarios de 16 a 17 años tienen la opción de cambiar estas configuraciones, enfatizando la importancia de asegurarse de que los niños no las modifiquen y verifiquen sus edades para que sus cuentas estén marcadas como cuentas de adolescentes.
Enseñar a los niños sobre contenido apropiado
Los padres también deben prestar atención al contenido que sus hijos comparten en las redes sociales, ya que los estudios demuestran que los adolescentes a menudo se exponen involuntariamente a riesgos al publicar contenido percibido como provocativo.
Los adolescentes pueden poner en peligro su seguridad al compartir imágenes sexualizadas de sí mismos. Mi investigación reveló que las chicas a menudo intentan aumentar su popularidad al publicar fotos tentadoras para obtener 'me gusta' en las plataformas de redes sociales. Por lo tanto, es vital que los padres eduquen a los niños sobre las posibles consecuencias de compartir tales imágenes, lo que podría hacerlos objetivos para los depredadores. Los padres también deben prestar atención a las actividades en línea de sus hijos.
Lamentablemente, los niños a menudo encuentran formas de eludir las reglas y las medidas de seguridad de sus padres. Una adolescente a la que entrevisté para mi libro confesó que su madre le prohibió publicar fotos de sí misma en traje de baño. Para eludir esta regla, las compartió en otra plataforma, solo para descubrir que habían sido republicadas en otra plataforma de redes sociales - supuestamente utilizada para tráfico de menores.
"Temía que pudieran encontrarme y llevarme", recordó la niña.
Afortunadamente, ella se acercó a su madre en busca de ayuda. Sin embargo, muchos niños son reacios a confiar en sus padres cuando se encuentran con situaciones difíciles debido al miedo a perder sus dispositivos digitales. Por lo tanto, el mensaje más importante que los padres pueden transmitir es que son una fuente segura y confiable de ayuda, independientemente de los errores de sus hijos.
La capacidad de los depredadores sexuales para interactuar con los niños en las redes sociales representa una amenaza formidable.
Sin embargo, según Akerman, hay formas prácticas para que los padres eduquen a sus hijos sobre cómo protegerse y proteger sus actividades en línea.
"En la medida en que podamos monitorear lo que los adolescentes hacen en estas plataformas y comprometernos en conversaciones constructivas sobre sus riesgos, podemos reducir significativamente esta amenaza muy real y en constante evolución", concluyó Akerman.
Dado el aumento de las preocupaciones sobre las agresiones sexuales mediadas por las redes sociales, promover la salud y el bienestar en la comunicación digital es crucial para los adolescentes. Animar diálogos abiertos sobre la seguridad en línea, el consentimiento y la autonomía corporal puede empoderar a los niños para expresar sus inquietudes y tomar decisiones informadas sobre sus interacciones en línea.
Además, los padres deben comprometerse activamente en el bienestar digital de sus hijos, manteniéndose informados sobre sus actividades en línea y utilizando las características de seguridad disponibles para monitorear sus interacciones. A través de este enfoque combinado de educación y monitoreo, podemos contribuir a crear un entorno digital más seguro para nuestros hijos.
