La ira crece porque algunas instalaciones residentenciales quedan sin electricidad durante días: 'Es horrible lo que está haciendo el estado de Texas'
Ha habido días desde que Huracán Beryl desembarcó en la Bahía de México el 8 de julio, causando destrucción generalizada y dejando sin electricidad a más de 2 millones de personas, incluyendo el establecimiento de viviendas independientes para adultos mayores de Kitzmiller. Las temperaturas ambientales habían alcanzado por lo menos los 90 grados en muchos días, y la calidez interior del edificio era asfixiante.
Kitzmiller se había mudado allí recientemente con Kai, su perro de 12 años, después de pasar los vientos de 90 mph de un derecho en mayo bajo una almohadilla en la planta de su RV de 33 pies que llamaba hogar. Ella no necesitaba atención médica, ya que un hogar de ancianos le ofrecería, y creía que ella y Kai podían ser más seguros en un establecimiento de viviendas independientes para adultos mayores que en la RV. Asumió que su nuevo hogar tendría un sistema de energía de emergencia en funcionamiento al menos equivalente a los de las oficinas postales en las que había trabajado durante 35 años.
“Revise la comida. Revise las actividades”, dijo Kitzmiller, de 61 años, jubilada. “No sabía que debía hacer inquiring sobre un generador”.
Aún después de varios incidentes de extremos meteorológicos —incluyendo una tormenta de invierno en Texas de 2021 que causó apagones generalizados y desencadenó una investigación del Senado de EE.UU.— poco ha cambiado para aquellos que viven en establecimientos de cuidados largos en Texas o en otros lugares cuando se producen desastres naturales.
“Hay movimiento, pero creo que ha sido demasiado lento”, dijo David Grabowski, profesor de política de la atención de salud en la Escuela Médica de Harvard. “Sigamos siendo probados y sigamos fallando el test. Pero creo que tendremos que enfrentarnos a este problema”.
Una avería eléctrica puede ser difícil para cualquiera, pero los adultos mayores son especialmente vulnerables a las temperaturas extremas, con medicamentos o condiciones médicas que afectan su capacidad del cuerpo de regular el calor y el frío. Además, algunas medicinas necesitan refrigeración mientras que otras no pueden llegar demasiado frías.
Las directivas federales exigen que los hogares de ancianos mantengan temperaturas seguras indoor, pero no regulan cómo. Por lo tanto, las instalaciones carecen de requisitos de que generadores o otras fuentes de energía alternativas apoyen los sistemas de calefacción y aire acondicionado. Los estados son responsables de la aplicación, y si los estados fallan en este aspecto, la cambio no sucede.
Además, mientras que los hogares de ancianos enfrentan este control federal, los establecimientos de cuidados de menor grado que proveen algún cuidado médico —conocidos como viviendas asistidas— están regulados a nivel estatal, lo que varía ampliamente las reglas de preparación para emergencias.
Algunos estados han endurecido estas directivas. Maryland adoptó reglas para generadores en viviendas asistidas en 2003, después de que Huracán Isabel dejara sin electricidad a más de 1,2 millones de residentes en el estado. Florida lo hizo para hogares de ancianos y viviendas asistidas en 2018, después de que Huracán Irma causara muertes en un solo establecimiento.
Pero Texas no lo ha hecho. Y no existen requisitos para generadores en Texas para las aproximadamente 2.000 viviendas asistidas o los sitios de vivienda independiente, como la de Kitzmiller.
En general, los complejos de apartamentos diseñados para adultos mayores, conocidos en la industria como viviendas independientes, no tienen ninguna regulación especial en Texas y en muchos otros estados.
A nivel nacional, los hogares asistidos y las viviendas independientes han sido los sectores de crecimiento más rápidos en el viviendas de ancianos. Los residentes en estos establecimientos de menor nivel de cuidados a menudo tienen necesidades médicas, dijo Grabowski, pero han elegido vivir en un entorno que les permite mayor independencia que un hogar de ancianos, que proporcionaría el cuidado médico. Esto no significa que los residentes en estos establecimientos de menor nivel de cuidados sean any less susceptible a temperaturas extremas cuando la electricidad se apaga.
“Si estás sobreexplotado por el calor en tu apartamento, es inseguro”, dijo.
El representante republicano del estado Ed Thompson intentó varias veces desde 2020 para aprobar ley en Texas que requeriría a los establecimientos de viviendas asistidas tener generadores de reserva. Pero las leyes fallaron. No buscará la reelección esta año.
“Es horrible lo que está haciendo el estado de Texas”, dijo Thompson, culpando de la codicia corporativa y de políticos más interesados en incitar a su base y elevar su perfil nacional que en mejorar las vidas de texanos. “Cómo tratamos a nuestros ancianos dice algo sobre nosotros — y no están siendo tratados bien”.
Nim Kidd, jefe de la División de Emergencias del Texas Division of Emergency Management, dijo en una conferencia de prensa el 11 de julio que los operadores de establecimientos de ancianos son responsables si no mantienen a los residentes seguros. “Ese lugar es responsable por la salud, la seguridad y el bienestar de los pacientes y residentes que están allí”, le dijo a los periodistas. “Es responsabilidad de ese lugar”.
Según la ley de Texas, la restauración de energía está supuestamente priorizada para los hogares, los establecimientos de ancianos y los hospicios.
La resistencia a agregar supervisión o más protecciones gubernamentales no ha sorprendido a Gregory Shelley, gerente sénior del Programa de Defensores de la Atención de Largo Plazo del Condado de Harris en la Escuela de Enfermería de Nursing Cizik de la Universidad de Texas en Houston. Aunque cree que la seguridad y la salud de los residentes son prioridades, reconoce que instalar generadores es costoso. También dijo que algunas personas dentro de la industria continúan creyendo que los eventos extremos son raros.
“Pero todos nosotros en Houston este año ya aprendimos que están sucediendo con más frecuencia”, dijo Shelley. “Este ya es el tercer tiempo desde mayo que grandes porciones de Houston han estado sin electricidad durante largos períodos de tiempo”.
Después de las apagones de 2021, la Comisión de Servicios de Salud de Texas realizó una encuesta voluntaria que encontró que el 47% de los establecimientos de cuidados asistidos y el 99% de los hogares de cuidados de enfermos que respondieron informaron tener generadores.
La investigación del Senado de EE.UU. siguiente a la tormenta de Texas de 2021 recomendó una exigencia nacional de que los hogares asistidos tengan suministros de energía de emergencia para mantener temperaturas seguras y mantener el equipo médico en funcionamiento.
### Informe anual de 2023 del ombudsman de atención residencial a largo plazo de Texas, Patty Ducayet, recomendó además de mantener seguras las temperaturas en todos los centros de atención a largo plazo, tener generadores en los centros de atención asistida. El informe sugerió que todos los centros de atención a largo plazo presenten planificaciones de respuesta de emergencia anualmente a las autoridades reguladoras estatales para ser revisadas por funcionarios estatales. Las recomendaciones aún no han sido adoptadas.
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El 15 de julio — más de una semana después de que Beryl golpeara — Kitzmiller dijo que solo deseaba tener el suministro eléctrico en funcionamiento de nuevo. Elogió al personal de su institución, pero expresó preocupación por los residentes en las plantas segundo y tercero de su edificio, que eran más calurosas durante el apagón. Algunos no podían refrigerar medicamentos requeridos, dijo, y sin ascensores en funcionamiento, muchos no podían llegar a la planta baja, donde era más fresca.
En general, Kitzmiller dijo que se enfadaba con las empresas y los políticos que aún no habían solucionado el problema.
“Son sus madres, sus abuelas y su familia en estos hogares, estas instituciones”, dijo. “Solo puedo pensar ‘Pónganse mal de gana’.”
KFF Health News es un salón de prensa nacional que produce información de profundidad sobre temas de salud y es uno de los programas operativos clave en KFF — una fuente independiente de investigación de políticas de salud, encuestas y periodismo.
La preocupación de Kitzmiller por sus compañeros de residencia en el establecimiento de ancianos aumentó durante el apagón eléctrico, ya que algunas medicinas requerían almacenamiento refrigerado y las altas temperaturas empeoraban los problemas de regulación térmica relacionados con el cuerpo.
David Grabowski resaltó que la falta de sistemas de energía de emergencia en muchos centros de atención asistida, incluyendo el de Kitzmiller, deja a los adultos mayores particularmente vulnerables a las temperaturas extremas y las consecuencias en el almacenamiento de medicamentos.
