Harvey Lewis bate el récord de ultramaratón en un patio trasero al correr 450 millas durante cuatro días y medio, sin apenas dormir.
En ese momento, ya llevaba unos cuatro días moviéndose prácticamente sin parar, dando vueltas por los mismos caminos, senderos y pistas entre un grupo de corredores cada vez más reducido.
Luchaba contra una febril privación del sueño con unas piernas de plomo y agotadas, y en la parte delantera de su chaleco manchado de sudor llevaba las salpicaduras de una hemorragia nasal anterior.
Pero las apariencias engañan, y en el fondo de su testaruda mente, Lewis sabía que tenía el billete dorado para ganar esta ultramaratón de patio trasero: asegurarse de que todos los demás competidores abandonaran antes que él.
A medida que avanzaba la carrera, empezó a sentirse imparable.
Encontré una frecuencia en mi ritmo", dice Lewis, "que podía mantener durante un tiempo increíble".
"Había una especie de lugar en el que mi cerebro tomaba el control... y el cuerpo finalmente se rendía a mi mente".
Fue en el Big's Backyard Ultra de octubre, el campeonato mundial de ultrarunning de patio trasero.
La disciplina del ultrarunning se define en términos generales como cualquier distancia superior a los 26,2 kilómetros de un maratón, pero un ultra de patio trasero no tiene una longitud predeterminada. Los corredores completan un bucle de 6,5 km cada hora hasta que sólo queda una persona en pie. Se considera que los demás competidores no han terminado, ya sea por abandono o por no completar un bucle dentro del tiempo límite.
Lewis, profesor de secundaria y experimentado corredor de fondo de Cincinnati, se adentró en un territorio desconocido en lo que a ultras en el patio trasero se refiere, completando en Big's la friolera de 108 vueltas -el equivalente a 450 millas- en cuatro días y medio.
Su gigantesca hazaña de resistencia y capacidad de recuperación llegó a su fin cuando su último competidor, Ihor Verys, no pudo completar su 108ª vuelta, convirtiéndose en lo que se conoce en el ultrarunning de patio trasero como "el asistente".
Varias semanas después, Lewis sigue intentando hacerse a la idea de su récord mundial: seis vueltas, o 25 millas, más de las que consiguió el australiano Phil Gore en un ultra de patio trasero a principios de este año.
"He conseguido alargarlo a cuatro días y medio", explica Lewis a CNN Sport. "Eso es realmente fascinante para mí. Despierta mi imaginación".
En total, Lewis cubrió el equivalente a toda la longitud de Florida, o aproximadamente la distancia desde su ciudad natal, Cincinnati, hasta Atlanta, deteniéndose sólo unos minutos entre cada bucle.
Estaba a mitad de su última etapa cuando de repente se dio cuenta de que Verys había sucumbido al dolor de la carrera y le había dado la victoria a Lewis, siempre y cuando pudiera llegar a la meta por última vez.
"Cuando llegas al final, estás en las nubes", dice Lewis, de 47 años. "Es como uno de los mayores subidones de mi vida. No podría describirlo, sobre todo cuando se trata de una meta tan rigurosa y desafiante".
Cada año se celebran en todo el mundo cientos de ultras de patio trasero, pero la de Big es la prueba original y más famosa de la disciplina.
El concepto fue ideado por Gary Cantrell, el guardián de algunas de las carreras a pie más duras del mundo, incluidos los legendarios maratones de Barkley. Más conocido como Lazarus Lake, o simplemente "Laz" para los miembros de la comunidad de ultrarunning, Cantrell organizó por primera vez Big's alrededor de su granja en Bell Buckle en 2011.
La carrera consta de dos vueltas diferentes: una por senderos durante el día y otra por carretera durante la noche. El inicio y el final de cada bucle están marcados por una estructura aérea en la que se lee "no hay meta", las tres primeras palabras escritas a mano y clavadas en la pancarta de forma tosca.
Es allí donde los corredores deben congregarse a la hora en punto, cada hora, para poder seguir en carrera.
"Es un tributo a la capacidad del ser humano para ampliar cada vez más los límites de lo posible", afirma Cantrell en un vídeo de promoción de la prueba.
Lewis, dos veces ganador y tres veces asistente, es un discípulo aplicado de Big. Atribuye el éxito en la carrera de este año a una combinación de cuidadosa preparación, su experiencia previa en el recorrido y en muchos otros ultramaratones, y pura fuerza de voluntad en las etapas finales.
"Siempre creí que iba a seguir siendo la última persona, y nunca perdí la visión de ello", dice Lewis.
Su entrenamiento para la carrera de este año fue a veces peculiar, especialmente cuando se trataba de gestionar la privación de sueño. Durante las pausas para comer en el colegio, Lewis extendía una esterilla de yoga en un armario e intentaba dormirse de tres a cinco minutos lo más rápido posible, simulando los breves descansos que hacía entre las vueltas en Big's. Otras veces, dice, se quedaba dormido durante tres o cinco minutos.
Otras veces, dice que corría al parque y se tumbaba en la hierba durante varios minutos.
Llegada la carrera propiamente dicha, la estrategia de sueño de Lewis apenas salió según lo previsto. Incapaz de calmar su mente la noche anterior, sólo durmió tres horas y luego no durmió nada durante los tres primeros días de la carrera. Después de eso, fue capaz de desconectar durante uno o dos minutos entre vueltas.
Afortunadamente, no sufrió las mismas "alucinaciones increíblemente intensas" que le asolaron durante una ultra de patio trasero en Australia a principios de año.
"Vi gente en la hierba y los árboles cobraron vida", recuerda Lewis. "Me quedaba dormido sólo un segundo, mi sentido del sonido estaba súper acentuado. Era como la serie 'Stranger Things'".
Su estrategia si tiene alucinaciones similares en otra carrera? "Siento que sería capaz de, como, simplemente correr a través de eso", añade Lewis. "Quizá lo haría muy interesante".
Eso no quiere decir que su locura permaneciera totalmente intacta en Big's: el cuarto día, empezó a decir sandeces a los demás competidores.
"Estaba medio inconsciente, medio soñando, y empezaba a decir cosas al azar", dice Lewis. "Tenía que censurarme y no decir lo que se me ocurriera en mi estado onírico de corredor".
Calcula que consumió más de 40.000 calorías durante la carrera, todas ellas de origen vegetal, algo que, según Lewis, le ayudó a asentar el estómago cuando comía sobre la marcha.
Su dieta durante la carrera fue variada y abundante: wraps de aguacate y hummus, sopa de lentejas, fideos de cacahuete, macarrones con queso veganos, yogur vegano, magdalenas y diferentes frutas -arándanos, mangos, sandía- estaban en el menú.
Tampoco bebía agua durante el recorrido, sino que optaba por líquidos con calorías, como agua de coco, Coca-Cola o bebidas electrolíticas.
"Siempre estaba picoteando", dice Lewis, "disfrutando de mi apetito y disfrutando del smorgasbord".
Un malestar estomacal es uno de los innumerables retos a los que puede enfrentarse un corredor en Big's. Otro es el riesgo de caerse, sobre todo en las raíces, rocas y follaje que se encuentran en el bucle diurno alrededor de la granja de Cantrell, mientras que las serpientes de cascabel y las cabezas de cobre también pueden ser alarmantes en los senderos.
Lewis sólo se cayó una vez, como demuestran las marcas rojizas que aparecieron en el lateral de su cabeza hacia el final de la carrera. "Se me dan bastante bien las caídas", explica. "Me he caído mucho a lo largo de mi vida".
La forma en que un corredor responde a la adversidad puede ser crucial a la hora de determinar cuánto tiempo sobrevive en Big's. Lewis calcula que el esfuerzo requerido en la carrera es aproximadamente un 70% mental y un 30% físico, y ha desarrollado formas únicas de endurecer su mente durante las ultras de patio trasero.
"Tengo animales espirituales que me gusta encarnar en la carrera", dice Lewis. "Con Big's, decía que mi animal espiritual era el tejón de la miel. El tejón de la miel puede ser derribado, golpeado, mordido, cortado... le pasa de todo y el tejón de la miel sigue adelante".
La analogía del tejón de la miel también puede extenderse a la carrera de ultrarunning de Lewis en su conjunto, ya que su progreso en este deporte ha sido valiente y gradual. Dice que consiguió el tiempo de clasificación para el maratón de Boston después de 17 años intentándolo y que ganó un ultramaratón 13 años después de competir en el primero.
Se describe a sí mismo como un niño "regordete", todo un contraste con el hombre que hoy en día corre de casa al trabajo y viceversa, añadiendo distancia extra a medida que se prepara para la carrera.
"Llegar a donde estoy hoy ha sido un ultra", dice Lewis.
Corría Big's para recaudar fondos para el Brighton Center, una organización del norte de Kentucky que ayuda a personas y familias a lograr la estabilidad financiera y la independencia, y también quiere inspirar a la gente para que invierta más en su salud personal, aunque eso signifique salir al aire libre 20 o 30 minutos al día.
Y en cuanto a sus objetivos personales, Lewis ha empezado a reflexionar sobre lo que sería posible conseguir en el formato ultra de patio trasero.
"Si vuelve a presentarse la oportunidad: ¿cómo seré capaz de superar esa quinta noche?", reflexiona. "¿Cómo saldré en ese sexto día, y luego volveremos a otra noche?".
Cuatro días y medio y 450 millas podrían ser sólo el comienzo para Harvey Lewis. Después de todo, se trata de una carrera sin línea de meta.
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Fuente: edition.cnn.com
