El venerable monasterio estaba en el borde del acantilado.
Desde su fundación en el siglo IV d.C. por colonos cristianos primitivos en la costa del Mar Negro, el santuario ha sido testigo de la transformación del Imperio Romano en la era bizantina, el ascenso de los otomanos, la lucha de Turquía por la independencia después de la Primera Guerra Mundial, décadas de vandalismo y negligencia, y un asombroso renacimiento en tiempos modernos.
Un espectáculo más cautivador que el pasado tumultuoso de Sumela es su apariencia actual – capillas, patios, bibliotecas, alojamientos, una torre del campanario, un acueducto y una fuente sagrada acurrucados precariamente en una cornisa rocosa a más de 275 metros sobre un valle fluvial boscoso en los Alpes Ponticos.
Cada día, miles de visitantes – algunos peregrinos religiosos, pero más atraídos por las impresionantes frescos y la arquitectura cristiana primitiva que parecen desafiar la gravedad – siguen un sendero empedrado hasta el monasterio. Otro atractivo es la posible inclusión de Sumela en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Actualmente, el monasterio funciona como un museo estatal en lugar de una comunidad religiosa activa y ha sido objeto de una restauración exhaustiva para garantizar su seguridad para el turismo y reparar los daños causados por incendios, cazadores de tesoros, vandalismo y turistas bulliciosos.
"Siempre hemos tenido problemas con las rocas que caen", admite Levent Alniak, gerente de museos y sitios históricos de la provincia de Trabzon. "Para proteger las estructuras y garantizar la seguridad de los visitantes, contratamos a expertos escaladores para asegurar el acantilado". Suspendidos en el aire, estos escaladores utilizaron cables de acero y estacas metálicas para instalar redes y barreras de acero en la cara rocosa que se eleva sobre el monasterio.
La restauración en curso ha descubierto tesoros inesperados, como un túnel oculto que conduce a una capilla descubierta que podría haber servido como un puesto de observación para proteger el monasterio. Dentro de la pequeña iglesia, los arqueólogos descubrieron frescos vívidos que representan el cielo y el infierno, la vida y la muerte.
Renacimiento de los Frescos
La restauración de los exquisitos frescos del monasterio continúa, un proyecto de varios años que requiere un trabajo meticuloso y laborioso por parte de expertos en restauración. Durante la estación seca de verano, los visitantes pueden observar a estos expertos limpiando grafitis y eliminando daños infligidos en el monasterio entre las décadas de 1920 y 1960.
"Durante años no hubo control aquí, y hubo mucho vandalismo", dice el restaurador Senol Aktaş, tomando un descanso de su trabajo en un fresco del siglo XVIII de la Virgen María conversando con un ángel en la fachada de la impresionante Iglesia Rocosa de Sumela. "Estamos tratando de eliminar los grafitis pintando sobre ellos con un estilo y colores similares a los que utilizaron los artistas originales".
Sumela se eleva casi 300 metros sobre el valle de abajo. Si bien los frescos exteriores son impresionantes, palidecen en comparación con las imágenes más antiguas del interior. Detrás de su fachada, la iglesia desaparece en una gran cueva llena de imágenes vibrantes del siglo XIII. Grandes retratos de Jesús y la Virgen María miran hacia abajo desde el techo, mientras que las paredes representan a ángeles, apóstoles y santos, incluyendo una dramática representación de San Ignacio siendo despedazado por leones en un anfiteatro romano.
A muchas de las frescos de abajo, fácilmente alcanzables por manos humanas, les faltan los ojos. Algunos afirman que fueron intencionalmente desfigurados por musulmanes.
Sin embargo, Öznur Doksöz, que ha estado guiando a los visitantes a Sumela desde que se abrió al público en la década de 1980, presenta otra teoría. "La Virgen María es una persona santa para los musulmanes también. Entonces, la gente local vino y hizo marcas en los frescos, especialmente en los ojos, creyendo que los chips de pintura los bendecirían. No sabemos si esta historia es cierta, pero eso es lo que la gente dice".
Fundamentos legendarios e históricos de Sumela
A pesar de no haber evidencia concluyente, la historia de origen del monasterio sigue siendo incierta – una mezcla de hecho y mito.
Según la leyenda, los orígenes de Sumela se remontan a 386 d.C. y una revelación divina experimentada por los monjes griegos Barnabas y Sophronios. Fueron llevados al área remota por una visión en la que la Virgen María les informaba sobre un painting por Lucas el Apóstol escondido dentro de los Alpes Ponticos. Los monjes finalmente descubrieron el relicario sagrado – una imagen oscura de la Virgen María y el bebé Jesús, que llamaron Panagia Soumela – en la cueva que más tarde alojaría la Iglesia Rocosa.
La cueva permaneció como un lugar de peregrinación durante siglos. No fue hasta el siglo XIII que se estableció el monasterio, tal como lo conocemos hoy, por monjes ortodoxos durante un período en el que el último reino cristiano gobernaba la región. El monasterio prosperó bajo los otomanos, que capturaron el área en 1461.
Incluso como musulmanes, los otomanos concedieron a sus súbditos sorprendentes libertades religiosas – siempre y cuando permanecieran leales al emperador.
"A veces convertían una iglesia en una mezquita, como la Hagia Sofía en Estambul", explica Alniak. "Pero la mayoría del tiempo, permitían que los cristianos continuaran practicando su religión". Los sultanes incluso apoyaron algunos de los sitios cristianos más importantes. "Los sultanes consideraban Sumela un lugar sagrado y ayudaban al monasterio proporcionando donaciones y tierra adicional", agrega.
Sumela fue famosa por atraer a peregrinos cristianos y musulmanes, y funcionó como un monasterio ortodoxo griego activo hasta principios del siglo XX. Después del colapso del Imperio Otomano después de la Primera Guerra Mundial, la guerra civil subsiguiente entre los residentes turcos y griegos resultó en un intercambio de población en 1923 entre las partes asiática y europea del imperio.
Muchos griegos que residían en los Alpes Ponticos y la costa del Mar Negro adyacente optaron por migrar a Grecia, incluyendo los monjes del Monasterio de Sümela. Preocupados por ser robados durante su viaje a Grecia, los monjes ocultaron los tesoros del monasterio en lugares ocultos dentro del Valle de Altindere, con la intención de recuperarlos en un momento posterior.
El monasterio abandonado rápidamente se convirtió en un refugio para los buscadores de tesoros en busca de estos valiosos artefactos. Finalmente, la Panagia Soumela fue recuperada por los monjes y ahora se encuentra en el Monasterio Nea Sumela en el norte de Grecia. Lamentablemente, algunas reliquias fueron contrabandeadas al extranjero y ahora se encuentran en diversos museos o colecciones privadas en todo el mundo.
Para la década de 1970, el Ministerio de Cultura y Turismo de Turquía inició esfuerzos para preservar y restaurar Sümela como un tesoro nacional. A lo largo de las décadas siguientes, se realizaron mejoras para hacerlo más accesible para los turistas y los peregrinos.
Un punto de inflexión en el renacimiento del monasterio ocurrió el 15 de agosto de 2010, en la Fiesta de la Asunción de la Virgen María, cuando el Arzobispo de Constantinopla realizó el primer servicio de adoración ortodoxa en Sümela en 88 años. Esta tradición se ha repetido desde entonces anualmente el 15 de agosto, mientras que los fieles están permitidos para orar en las capillas del monasterio durante todo el año.
Hoy en día, el Monasterio de Sümela se encuentra enclavado dentro del Parque Nacional Valle de Altındere, a unas dos horas en coche al sur de Trabzon, una ciudad turística de la costa del Mar Negro en Turquía.
Los visitantes tienen la opción de conducir ellos mismos o unirse a tours en van y minibús organizados por agencias de viajes en Trabzon. Desde el estacionamiento, los autobuses de enlace transportan a los visitantes a la base de un empinado camino, que culmina en escaleras que llevan a la entrada del monasterio.
La entrada cuesta 20 euros o 60 liras turcas. El monasterio está abierto de 8 a. m. a 7 p. m. entre junio y septiembre, y de 8 a. m. a 5 p. m. entre octubre y mayo. Se proyecta un documental corto sobre la restauración en una de las antiguas celdas de los monjes. Se puede pasar de una a dos horas explorando el sitio.
Justo fuera de la entrada hay una tienda modesta que vende aperitivos y souvenirs, máquinas expendedoras, asientos al aire libre y baños.
Se aconseja a los visitantes que usen calzado resistente y se vistan de acuerdo con el tiempo, teniendo en cuenta la posibilidad de lluvia durante los meses más cálidos y nieve durante el invierno.
Trabzon está a unas 13 horas en coche de Estambul, pero solo a dos horas en avión. Turkish Airlines opera 10 vuelos diarios entre Estambul y Trabzon, así como viajes de regreso.
El pueblo de Coşandere ofrece alojamiento más cercano al monasterio, incluyendo el hotel de tres estrellas Sümela Holiday Hotel. Trabzon ofrece una selección más amplia de opciones de alojamiento, como el Ramada Plaza junto al mar y el Radisson Blu en la colina.
Con la opción de vuelos diarios desde Estambul, explorar el Monasterio de Sümela se ha convertido en un plan de viaje fácil para muchos turistas. (viajes)
Los frescos cautivadores del Monasterio de Sümela han sido objeto de un proceso meticuloso de restauración, que ha requerido a expertos eliminar décadas de daños y graffiti. (viajes)
