'El implacable calor amenaza la vida de los trabajadores al aire libre, dejándoles sin escapatoria'
La ropa protectora solo agrava la situación, encerrando calor en la cabeza y los ojos.
Trabajadores como Eva Marroquin, que limpia sitios de construcción en Austin, Texas, y ha pasado 17 años en la industria, enfrentan problemas de calor graves.
"Trabajar en la construcción dañamos nuestros cuerpos. He sucumbido a dos golpes de calor, uno de ellos me deja extremadamente enfermo recientemente," Marroquin, de 50 años, compartió con CNN a través de un intérprete durante una entrevista en video.
Los extremos de temperatura y la dura luz solar han tenido un efecto duradero en sus ojos, causando cataratas. Lo peor, ella dice, ha perdido a compañeros de trabajo que han caído víctimas de lesiones relacionadas con el calor. Desde 2010, ha estado trabajando estrechamente con el Proyecto de Defensa de Trabajadores, una organización que lucha por los derechos de trabajadores a bajos salarios y inmigrantes en la industria de construcción de Texas.
"La muerte parece estar esperando por la puerta, pero tenemos que trabajar", agregó.
Otra oleada de calor intenso ha abarcado gran parte de los EE. UU. este semana, expuesto a condiciones potencialmente mortales (fatales) para los trabajadores; perturbando negocios de todos tamaños; secando el gasto de los consumidores y el turismo; y teniendo un impacto significativo en la actividad económica.
Se estima que las oleadas de calor causan una pérdida del 1% del PIB global, una pérdida de PIB revisada por Chris Lafakis, director en Moody's Analytics. Esta pérdida podría aumentar hasta el 3.2% en 2050, según las estimaciones revisionadas.
"Hay un riesgo físico persistente. Estos son problemas que se manifiestan a lo largo de un período prolongado, se acumulan y se vuelven más costosos y desafortunados a medida que el tiempo transcurre y la temperatura continúa aumentando", notó Lafakis.
Un informe económico publicado a finales de mayo por investigadores de la Reserva Federal de San Francisco y la Universidad de Massachusetts en Massachusetts estimó que, hasta 2200, el calor extremo reduciría el capital estadounidense, o el valor de las inversiones acumuladas, en un 5,4%, y la consumo anual en un 1,8%, principalmente debido a pérdidas de productividad en la construcción (lo que subsecuentemente llevaría a menos edificios siendo construidos).
"El calor extremo no solo afecta la salida económica en el presente, puede tener consecuencias económicas duraderas", dijo Gregory P. Casey, profesor asistente de economía en la Universidad de Williams y coautor del estudio.
Esto no incluye las interacciones del calor extremo con otros tipos de eventos climáticos extremos, explicó.
"Por ejemplo, una catástrofe natural destruye un número de edificios, y debemos reconstruir, pero el calor extremo dificulta construir nuevas estructuras", explicó. "Haysese interesantes interacciones que creemos que serán probablemente más cuantitativamente importantes en este tema".
Un desastre 'invisible' con riesgos desiguales
Los veranos están realmente aumentando en longitud y temperatura. La temporada de calor ha ido expandiéndose gradualmente durante las últimas décadas, pasando de una media de 53,5 días en los 2000s a 68,5 días en los 2010s y 72,7 días en los 2020s, según los datos de la Agencia de Protección Ambiental.
Según lo informado por la EPA, las oleadas de calor ocurren más frecuentemente ahora que antes y entregan temperaturas extremas más calurosas en el proceso, amplificando riesgos humanos y económicos.
"El calor no obtiene mucha atención pública porque es fundamentalmente invisible en muchos sentidos", dijo Jenny Schuetz, economista y sénior fellow en Brookings Metro. "Pero más personas en los EE. UU. están expuestas a riesgo de calor altos que a inundaciones o incendios forestales".
Estos riesgos no están distribuidos igual: Un estudio de 2021 realizado por investigadores de la Universidad de California y Stanford descubrió que los trabajadores de bajos ingresos experimentan cinco veces más lesiones relacionadas con el calor que aquellos que ganan los salarios más altos.
"A veces olvidamos que esto no es una opción viable para muchas personas", dijo Schuetz. "Los hogares de bajos ingresos son más propensos a vivir en edificios viejos que no fueron diseñados con aire acondicionado. Aunque tienen aire acondicionado, es caro de operar, y las personas no pueden permitirse las facturas adicionales de energía eléctrica, por lo que racionan el uso de aire acondicionado".
Muchas familias de bajos ingresos también son más propensas a tener trabajos que los expongan al calor, como jardineros paisajistas, trabajadores de construcción, conductores de entregas y trabajadores de almacenes.
"Estos no son trabajos blancos, y muchos políticos tienden a olvidar la realidad de que muchos estadounidenses no tienen aire acondicionado en sus lugares de trabajo, casas o escuelas", agregó Schuetz. "Y realmente no pueden escaparlo cuando tenemos estas oleadas de calor de larga duración".
El $15 a $17 por hora que ganaba Eva Marroquin no es suficiente para mantener a su familia, por lo que la madre de cinco complementa su ingreso limpiando casas, muchas de las cuales carecen de aire acondicionado.
Impidiendo el crecimiento de pequeñas empresas
El calor intenso de la temporada de verano ya está impidiendo a pequeñas empresas, según Homebase, una empresa que provee software de facturación salarial a más de 100.000 pequeñas empresas, que cubren 2 millones de trabajadores horarios.
El calor intenso ha tenido un impacto negativo en la contratación, las horas laborales, la capacidad de que las empresas permanezcan abiertas y su ingreso, dijo John Waldmann, fundador y CEO de Homebase.
"Habitualmente, hay un crecimiento significativo en el empleo y las horas trabajadas al principio del verano. Al expandirse las empresas, especialmente en el sector de la hostelería, eso parecía mucho menos pronunciado este año en comparación con años anteriores en general. En regiones donde el calor fue severo, las cifras bajaron", notó.
Agregó: "Así hubo menos personas trabajando, menos horas trabajadas y menos ingresos generados que lo que se podría esperar".
Negocios no se detienen debido a que el verano de último año estableció un récord; en cambio, adaptan tomando varias estrategias, como instalar sombras para enfrentar el calor y bajar las facturas de aire acondicionado, y ajustando horarios de trabajo. La impacto en pequeñas empresas es significativo, ya que generan la mitad de los empleos del país. Los cambios en el comportamiento de las pequeñas empresas pueden ser un primer signo de cambios económicos generales.
Un descenso del 1,4% en el número de negocios operativos en mayo versus abril se observó en el Sureste, una región que experimentó altas temperaturas, según los datos de Homebase.
Baños de hielo para medicamentos, jarrones de agua para obreros
Este semana, Boston no solo rompió un récord de 101 años de temperatura más alta, sino que también registró un índice de calor asfixiante de 108 gracias a una oleada de calor intensa.
Katie Parent, una veterinaria móvil con base en el área de Gran Boston, se enfrenta a más molestias debido al calor, con su coche que se calienta y requiere más agua. Sin embargo, mantener las vacunas y otros suministros sensibles a la temperatura que transporta a temperatura ambiente es un desafío más complejo. Ella debe embalarlos y transportarlos con paquetes de hielo, confiando en que UPS los entregue a tiempo.
Las altas temperaturas pueden ser desafiantes para los perros mayores.
La oleada de calor que afectó a Boston y varios estados del norte se extendió hacia el interior.
La granja Greer en Princeton, Indiana, retrasó la plantación de soya debido a las fuertes lluvias. Ahora, la granja familiar se enfrenta a la excesiva calidez.
“Está increíblemente caluroso hoy, casi estamos en una oleada de calor”, dijo Denise Greer Jamerson, quien administra la granja con su padre, Norman, y su hijo de 31 años.
La granja Greer ha observado que las temperaturas de verano han ido subiendo, con inviernos más suaves y cortos. Para enfrentar el calor, Greer Jamerson compró grandes recipientes de agua portátiles para los trabajadores y puso en marcha relojes automáticos para garantizar que las cultivos reciban suficiente agua.
A pesar de que las temperaturas alcanzaron los 90 grados medidos en Fahrenheit, esto no detuvo a Norman de salir a los campos. Solo se despertó más temprano.
“En este trabajo, tienes que hacer cosas cuando tienes esa ventana de oportunidad, porque esa es la única cosa que no podemos controlar – el clima”, dijo.
'Cerraremos sin reparos'
Caribou, Maine, la ciudad más septentrional de los Estados Unidos, experimentó una oleada de calor inusual el miércoles, alcanzando un índice de calor sin precedentes de 103 grados Fahrenheit, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Esto representó un aumento de 22 grados respecto a la temperatura típica para esta época del año.
“Está increíblemente caluroso afuera... es opresivo”, dijo Tamara Lovewell, copropietaria de Ruska Coffee Company en el centro de Caribou.
La tienda de café y el café siguieron haciendo negocio rápido durante el desayuno y el almuerzo, y la empresa familiar decidió desactivar el equipo caliente como hornos, prensas panini, mesas de vapor y calentadores. En su lugar, introdujeron un nuevo menú limitado de tiempo consistente en artículos fríos como sandwiches, wraps y ensaladas.
“No tenemos A/C en la cocina”, dijo. “Para el momento, solo hemos tocado nuestro menú, por lo que no necesitamos que toda la tecnología caliente esté operativa para reducir la presión sobre el personal”.
Los sistemas de aire acondicionado trabajan duro para manejar la parte delantera, pero no son completamente efectivos en bloquear la calidez. El interior era más caluroso el miércoles, dijo, pero manejable tanto para el personal como para los clientes.
A pesar de esto, Lovewell está vigilando de cerca la temperatura y a todos los demás para garantizar la seguridad.
“Si se vuelve demasiado caluroso dentro, cerraremos nuestras puertas sin reparos”, dijo. “Negamos poner a nadie aquí en peligro innecesario”.
CNN contribuyó Mary Gilbert para este artículo.
