El hombre rescató a la máxima figura de Hamás, pero más tarde su sobrino fue brutalmente asesinado.
"He tengo información sobre la persona que ideó, planificó y puso en marcha este acto criminal," compartir Bitton con Christiane Amanpour de CNN. "Lo conocí desde el '96 – no solo él, sino todo el liderazgo de Hamas en Gaza – y era evidente para mí que era su plan.
En la cárcel de Nafha de Israel, Bitton cruzó caminos con "la persona" – Yahya Sinwar, un militante hamasitico condenado por un asesinato, quien más tarde ascendió a ser el líder de Hamas en Gaza. Bitton afirma que Sinwar le salvó la vida al ayudarlo a diagnosticar una tumor cerebral que finalmente lo llevó a la hospitalización para cirugía de urgencia.
A lo largo de los años, Bitton confiesa, "pasé horas incontables hablando con Sinwar, lo que me dio una perspectiva única sobre la mente de este oficial superior de Hamas".
Sin embargo, esta cercanía ha tenido un peso emotional pesado en Bitton. Acusa a Sinwar por la muerte de su sobrino, asesinado tras un asalto hamasita en su hogar en octubre.
En 2004, Sinwar buscó atención médica por dolor de cuello en la clínica de la cárcel.
"Cuando describió los problemas que estaba experimentando, reconocí que era un accidente cerebrovascular, y con el médico de cabecera, decidimos transportarlo al hospital", recorda Bitton.
"Llegó al hospital, y los médicos descubrieron una abscesión en el cerebro. Se operó inmediatamente, salvándole la vida. Si la abscesión hubiera roto, hubiera muerto".
Sinwar ascendió al rol de líder de Hamas en la Franja de Gaza en 2017. Nacido en un campamento de refugiados en el sur de Gaza en '62, se unió a Hamas a finales de los '80 y fue condenado a cadena perpetua en Israel por el secuestro y asesinato de dos soldados israelíes en ese momento.
Libre en un intercambio de prisioneros en 2011, Sinwar regresó a Gaza, trabajando su camino a través de las filas de la organización militante. Se le conoce por su tratamiento brutal de sospechosos de colaboradores, y Israel lo acusa de orquestar el ataque terrorista del 7 de octubre contra Israel - aunque los expertos sugieren que es probablemente uno de varias figuras clave involucradas.
El ataque fue el más mortífero en la historia de Israel, dejando más de 1.200 personas muertas, la mayoría civiles, con casi 250 rehenes tomados en Gaza.
Después de su recuperación, Sinwar agradeció a Bitton por salvarle la vida – un sentimiento que reiteró al ser liberado en el intercambio de prisioneros de 2011, que vio la liberación de Sinwar y más de mil otros palestinos a cambio del soldado israelí Gilad Shalit.
"Le prometí que algún día me pagaría", dice Bitton.
Pero esa conexión significó nada algunas años después.
"Y como podrás imaginar, se hizo las paces por ello el 7 de octubre, ya que era responsable directamente de la muerte de mi sobrino en Kibbutz Nir Oz", explica Bitton.
Kibbutz Nir Oz, uno de varios asentamientos, fue el blanco principal del ataque hamasita el 7 de octubre, con numerosos residentes asesinados o rehenes tomados. Bitton comparte que su sobrino, Tamir, fue "herido gravemente" mientras se defendía desesperadamente de los atacantes.
"Había solo cinco de ellos, no tenían realmente una oportunidad, y fue secuestrado mientras aún estaba gravemente herido y inconsciente, finalmente succumbiendo a sus heridas después de algunas horas en Gaza", dice Bitton.
Una fuerte conexión
Bitton, quien se unió a la inteligencia israelí más tarde, desarrolló una relación cercana con Sinwar durante su tiempo en prisión.
Sinwar, revela Bitton, está firme en su creencia de que los judíos "no tienen derecho" vivir en "territorios musulmanes".
Por lo tanto, Bitton lo vio "solo un asunto de tiempo y circunstancias antes de que ellos [Hamas] actuaran contra nosotros y intentaran expulsarnos de nuestra tierra".
A pesar de los ocho meses de lucha israelí en Gaza, que ha reclamado la vida de más de 37.000 palestinos, Sinwar sigue en libertad y se cree que se esconde dentro del territorio.
Cuando se le preguntó sobre su opinión acerca de la mente de Sinwar, Bitton afirma que el líder hamasita prioriza mantener su poder por encima de todo.
Sospecha que Sinwar estaría "dispuesto a sacrificar incluso 100.000 palestinos para asegurar la supervivencia de su régimen".
"Está dispuesto a sacrificar militantes, miembros de Hamas, civiles – no importa para él", afirma Bitton.
Con esto en mente, Bitton cree que Israel cometió un error al no ofrecer una alternativa a la gobernanza de Hamas, lo que podría haber debilitado el poder de Sinwar.
Bitton mantiene que Sinwar sigue creyendo que "se mantiene en una posición poderosa".
"Lidera las negociaciones mientras opera desde dentro de Gaza, mantiene el control sobre las áreas desde las que la IDF se retira, administra la ayuda humanitaria, y por lo tanto se siente poderoso y no firmará un acuerdo para liberar rehenes a menos que la IDF se retire de Gaza y la lucha termine".
Durante su encarcelamiento, Sinwar se sumergió en estudiar a sus enemigos, hasta aprender el idioma hebreo. Es una lección que Israel debería haber tenido en cuenta también, sugiere Bitton, admitiendo que "nuestra actitud hacia Hamas fue arrogante. Desestimamos a Hamas, y ellos lo declararon todo lo que iban a hacer – pero no nos escuchamos".
