Dr. Sanjay Gupta: Es hora de que el presidente Biden se someta a pruebas cognitivas y neurológicas detalladas y comparta sus resultados
Para mí, como especialista en el cerebro, resultó preocupante observar a la presidenta Joe Biden, y rápidamente fue claro que no estaba solo en mi reacción. Durante la última semana, recibí más de una docena de llamadas, mensajes de texto y correos electrónicos de colegas médicos que, como mí, se especializan en el cerebro. No fue nada lo que notamos de nuevo, sino que estaba particularmente pronunciado, y desde el principio del debate.
Desde una perspectiva neurológica, nos preocupábamos de su habla confusa y desordenada; pérdida repentina de atención en el medio de una oración; habla interrumpida y ausencia de animación facial, lo que a veces resultó en una expresión abierta y sin animación. Para hacer claras, estas son solo observaciones, no diagnosticadas de algo más profundo, y ninguno de estos médicos deseaba sugerirlo.
El consenso de los médicos que me contactaron era que la presidenta debía ser animada a someterse a pruebas de orden cognitivo y de trastornos de movimiento detalladas, y que los resultados debían ser publicados.
Durante los últimos cinco años, he informado extensamente sobre los avances en el mundo del tratamiento y reducción de riesgo de demencia, incluyendo la enfermedad de Alzheimer, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia vascular. Para el documental “El último paciente de Alzheimer”, incluso fui someterme a pruebas extensivas de cognición para demostrar qué implicaba y determinar si tenía problemas de funcionamiento ejecutivo, juicio o lapsus de memoria, así como pruebas de sangre para determinar cosas como el nivel de proteínas anormales que podrían estar presentes en mi cerebro y mis niveles de B12. Mi sentido del olfato y mis factores genéticos fueron verificados. Este tipo de prueba de examen no es necesario para la mayoría de las personas a modo de rutina, pero cada uno de los especialistas de cerebro que hablé recomendó ese nivel de examen para Biden.
La última informe oficial en febrero fue una resumen de salud que concluyó que la presidenta estaba “apta para el deber”, según informó la Casa Blanca. Un equipo de 20 médicos, incluyendo un neurológico, participó en completar su examen físico. Un examen neurológico “extremadamente detallado” no encontró nada consistente con trastornos neurológicos, según el resumen. También no encontraron evidencia de enfermedad de Parkinson que pudiera explicar su caminata rígida y la reducida expresión facial. Aunque la enfermedad de Parkinson es la causa más común de parkinsonismo - un conjunto de síntomas de movimiento como rigidez y temblores – no estaba claro en el informe médico si se habían investigado otras causas. Encontraron evidencia de neuropatía y artritis en sus pies, lo que puede causar debilidad, debilidad y dolor. No hubo mención de ninguna clase de prueba de cognición.
Biden fue examinado por su médico después del debate para comprobar una gripe, según informó la Casa Blanca, pero fue una “revisión rápida” y no un examen físico completo. Cuando la portavoz de prensa de la Casa Blanca Karine Jean-Pierre fue preguntada esta semana si Biden debía realizar y publicar los resultados de algún tipo de prueba de cognición, respondió que su equipo médico ha dicho que no es necesario.
Es cierto que la trayectoria de la edad varía de persona a persona. Biden tiene 81 años, y el expresidente Donald Trump tiene 78. Ambos han vivido más tiempo que la esperanza de vida media americana de 74,8 años. Esto no es sorprendente, ya que ambos tienen acceso a atención médica de alta calidad, y ninguno de ellos bebe ni fuma. El equipo médico de Biden ha desvelado previamente que había tenido dos operaciones quirúrgicas separadas de aneurismas, incluyendo uno que se rompió en el lado izquierdo de su cerebro, en 1988, y hay alguna evidencia de que este tipo de hemorragia puede aumentar el riesgo de problemas cognitivos posteriores en la vida. El padre de Trump murió de demencia por Alzheimer a los 93 años. Ninguno de ellos tiene otros factores conocidos de declive cognitivo.
Trump en ocasiones muestra algunos de los mismos signos que Biden, incluyendo rants incoherentes así como confusiones de nombres y hechos actuales. Afirmó que había superado la prueba Montreal de Evaluación Cognitiva, conocida como MoCA, en el pasado. Según su equipo médico, recibió una puntuación perfecta cuando lo tomó el test en 2018. Trump dijo que tomó una segunda prueba de cognición para su último examen físico a finales de 2023 y “lo superé”. En una nota al final de este año, el doctor Bruce Aronwald escribió que los exámenes cognitivos de Trump “fueron excepcionales”. Trump no ha publicado sus registros médicos reales, y memorias sobre su salud que se publicaron previamente han usado lenguaje hiperbólico, lo que es inusual para la documentación médica.
La MoCA no es el mismo nivel de prueba de cognición que los expertos médicos que he hablado quisieran que Biden hiciera, pero podría servir como herramienta de prueba inicial para el declive cognitivo. Para Trump, esto podría considerarse tanto una prueba de pantalla como una base para entender cómo su cognición podría estar cambiando. No está claro que Biden haya tenido alguna vez una base de examen de comparación.
Para hacer claras, hay aspectos de la edad que pueden ser beneficiosos para el cargo presidencial. Las personas mayores pueden “tener algo llamado inteligencia cristalizada, que es el conocimiento acumulado asociado con el paso del tiempo”, según afirma Jay Olshansky, profesor en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Illinois-Chicago. Esto es nuestro conocimiento que viene de aprender y experiencias.
En cambio, existen ciertos aspectos de la cognición que disminuyen a medida que envejeces — especialmente habilidades fluidas como velocidad de procesamiento, espánía de atención y memoria. Esto es normal y se espera, y no impide necesariamente que alguien haga su trabajo. Sin embargo, para un pequeño porcentaje de nosotros, esa disminución es más pronunciada y puede llevar a la demencia. Pensad en esto como la diferencia entre olvidarse de donde has puesto tus llaves y no entender qué son para.
Pero determinar un diagnóstico de demencia no es tan sencillo como se cree a menudo, y hay muchas otras cosas que podrían explicar las observaciones clínicas descritas anteriormente. Una mala noche de sueños o niveles bajos de azúcar en la sangre pueden tener un impacto. Una enfermedad viral o las medicaciones utilizadas para tratar los síntomas pueden resultar en nebulosidad cerebral temporal.
Según informes, Biden y sus asesores han dicho que tuvo una "mala noche". La oficina de prensa blanca dijo que Biden tenía un resfriado pero no tomó ninguna medicación para tratar los síntomas. Después de la discusión, Jean-Pierre añadió que tenía jet lag tras viajes internacionales anteriores en el mes y trabajó tarde haciendo deberes presidenciales además de prepararse para la discusión. Según fuentes informadas, Biden le dijo a gobernadores demócratas durante una reunión en la Casa Blanca el miércoles que dejará de programar eventos después de las 8 p.m. para obtener más descanso. La discusión comenzó a las 9 p.m. en el este.
"Es una pregunta legítima" si el rendimiento de Biden en la discusión fue un "episodio" o una "condición", dijo la exportavoz de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi durante una entrevista en MSNBC el martes.
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Precisamente es por eso por qué las pruebas detalladas son importantes. Pueden ayudar a determinar si hay una explicación más sencilla para los síntomas mostrados o si hay algo más preocupante. Como médico, querría entender la posibilidad de demencia debido a lo que hemos aprendido en los últimos años: hay tratamientos médicos y cambios de estilo de vida que pueden retrasar y, en algunos casos, revertir los síntomas de la enfermedad. Estos son días animadores cuando se trata de la demencia, y un diagnóstico temprano y el tratamiento son mejores que nunca han sido.
Con una elección pendiente en noviembre, no tenemos respuestas sobre Biden.
La Casa Blanca ha rechazado solicitudes de prensa para liberar más registros médicos y entrevistar al médico de Biden, Dr. Kevin O’Connor. La secretaria de prensa de Biden dijo que O’Connor vio la discusión y no tuvo preocupaciones después.
Los funcionarios electos, como cualquiera otro, están titulados a algún nivel de privacidad, y bajo las leyes de atención de salud federal, no hay capacidad para obtener información médica personal de una persona a menos que autorizada, incluso el presidente. Además, no hay requisito para que el presidente o los candidatos divulguen esa información. La mayoría no lo hacen. En los 23 años que he estado informando sobre estos temas, solo el senador John McCain —uno de los candidatos presidenciales más viejos en la historia de los EE. UU.— compartió todos sus registros conmigo y el público estadounidense.
A menudo oyemos que observar a un candidato en el camino de campaña es la mejor evaluación individual de la salud física y mental. Hacía hace unos años, Biden dijo que estaba "constantemente probado" por el trabajo de postularse a la presidencia. "Todo lo que tienes que hacer es mirarme", dijo entonces.
El país está observando ahora, y esa evaluación da causa para preocupación — y una necesidad de pruebas transparentes.
