De la cárcel a la excelencia en el diseño: El viaje pionero del arquitecto Luyanda Mpahlwa impulsa el cambio social en Sudáfrica.
"Dibujaba esta casa en una pizarra y se la enseñaba a mi madre cuando llegaba a casa", cuenta Mpahlwa, fundador y director del galardonado estudio de arquitectura Design Network, antes DesignSpaceAfrica, con sede en Ciudad del Cabo.
No sabía que aquellos dibujos eran sólo el principio del proyecto de su vida.
Mpahlwa fue uno de los primeros africanos negros a los que se permitió estudiar arquitectura en Sudáfrica. Sin embargo, sus estudios se vieron truncados en 1981, cuando fue detenido en pleno auge del movimiento antiapartheid tras negarse a "declarar contra los tres acusados en un juicio por traición", según sus propias palabras.
El arquitecto acabó pasando cinco años en la tristemente célebre prisión de Robben Island, donde Nelson Mandela estuvo recluido de 1964 a 1982, por actividades contra el apartheid.
"Creo que eso marcó toda mi conciencia", afirma Mpahlwa.
El arquitecto sudafricano utiliza ahora su experiencia directa con el racismo sistémico como catalizador para diseñar espacios que promuevan la inclusión y aborden algunos de los problemas sociales más acuciantes de Sudáfrica.
"Utilizo el poder de la arquitectura para impulsar el cambio social", afirma, "y para transformar espacios y lugares".
Una carrera que comienza en el exilio
Cuando Mpahlwa salió de la cárcel, el país al que llamaba hogar estaba en crisis.
"Sudáfrica estaba en estado de emergencia", explica. "Entonces era bastante peligroso para mí".
Tras su liberación, Mpahlwa se vio obligado a exiliarse y, con la ayuda de un grupo de amnistía que apoya a quienes se enfrentan a violaciones de los derechos humanos, pudo trasladarse a Berlín (Alemania), donde pasó los 15 años siguientes.
Allí obtuvo un máster en arquitectura por la Universidad Técnica de Berlín en 1989 y empezó a trabajar para Pysall.Ruge, una empresa de diseño con sede en la actual capital alemana.
Su primer gran proyecto fue la Embajada de Sudáfrica en Berlín, que Mpahlwa aprovechó para resaltar la estética del país incorporando obras de arte realizadas con materiales procedentes de su nación natal. En 2006, Mpahlwa ganó el Premio Corobrik a la Excelencia del Instituto Sudafricano de Arquitectos por el diseño integrador del edificio.
"No se trataba de no construir un edificio africano en Berlín, sino de tener un edificio que representara con referencias de diseño cómo es Sudáfrica", dijo, y añadió que la experiencia le hizo apreciar más cómo el diseño puede dar forma a un espacio o a una comunidad.
"En el caso de Sudáfrica, viendo la situación desesperada de nuestros townships, me vi a mí mismo a través de la arquitectura", reflexionó, "pudiendo aportar algo para hacer mejores espacios que mejoren la calidad de vida".
Construir con el cambio social en el punto de mira
Mpahlwa regresó a Sudáfrica con su familia en 2000 y fundó su primera empresa, MMA Architects. A pesar de que el apartheid terminó a principios de los 90, el arquitecto se encontró con un país que luchaba contra el impacto social y económico de más de 40 años de políticas de segregación.
"La realidad es que la mayoría de los sudafricanos viven en condiciones que están por debajo de lo que deberíamos definir como entorno urbano", afirmó.
El arquitecto se centró en aliviar los obstáculos de la gente para crear una vida mejor.
Una de las primeras iteraciones de esta ideología fue el proyecto "50 escuelas en 50 semanas", desarrollado después de que el Departamento de Educación Básica se pusiera en contacto con la empresa de Mpahlwa para sustituir 50 chozas ruinosas por 50 instalaciones escolares actualizadas en Cabo Oriental.
Más tarde, Mpahlwa trabajó en el proyecto de viviendas 10x10 Indaba, en el municipio de Mitchells Plain de Ciudad del Cabo, empleando técnicas autóctonas rentables con sacos de arena y madera para ahorrar energía y reducir los costes de mano de obra. Sus esfuerzos le valieron el Premio de Diseño Curry Stone 2008, con sede en Estados Unidos.
Más recientemente, Mpahlwa y su empresa de diseño se enfrentaron a uno de los problemas de vivienda más acuciantes del Cabo, en el asentamiento informal de Kosovo, en el municipio de Philippi (Cabo Occidental).
Cerca de 15.000 personas viven en esta zona empobrecida, llena de chabolas destartaladas e incluso peligrosas que carecen de acceso a electricidad, agua e infraestructuras de alcantarillado.
"Están en lugares de batalla", dijo Mpahlwa, "no de guerra, sino de supervivencia económica".
La CNN le acompañó al lugar sólo unos días después de que las fuertes lluvias dejaran la comunidad bajo el agua.
"En realidad te das cuenta de que el problema ni siquiera es necesariamente el de la vivienda, sino que es un problema social y económico", explicó. "La gente lleva 20 años viviendo en este asentamiento informal, y nada ha cambiado para ellos".
Diseño integrador
El equipo de Mpahlwa lleva mejorando el asentamiento y construyendo viviendas seguras desde 2016. Por desgracia, debido a las condiciones peligrosas, afirma que solo han conseguido construir 400 viviendas de las 6.000 necesarias.
"Hemos tenido un gran problema de reingeniería real de la disposición espacial completa de nuestras ciudades y la mejora de la infraestructura pública, no sólo para los ricos, sino también para las personas que están en el extremo inferior de la escala económica", dijo. "Tengo que asegurarme de que comprendo las terribles condiciones en las que vive la gente y cómo puedo aportar algo para cambiar sus vidas y hacerlo rápidamente".
El planteamiento de Mpahlwa en el diseño ha sido integrador. La comunidad que está construyendo en el nuevo asentamiento de Kosovo tiene una mezcla de casas de dos y una planta para alojar al mayor número posible de personas y hacerlas accesibles a los discapacitados.
Mientras esperan el nuevo asentamiento, los residentes utilizan otro de los proyectos de construcción de Mpahlwa, el Centro Comunitario Luterano iThemba Labantu, que incluye instalaciones polivalentes y un comedor social que sirve de sistema de apoyo crucial para la comunidad.
En medio de los retrasos debidos a la pandemia de Covid-19 y las disputas por la zonificación, Mpahlwa confía en que el proyecto avance.
"Es una nueva comunidad la que se está desarrollando aquí", afirma el arquitecto. "Sólo tenemos que hacer que funcione y ser pacientes".
Por ahora, Mpahlwa se centra en que la vivienda sea equitativa para todos.
"Eso es lo que significa diseñar para el cambio social: que incluso la gente corriente tenga la mejor calidad de vida posible".
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Fuente: edition.cnn.com
