- Cómo el calor cambia nuestras vidas y las pone en peligro
El cambio climático no solo nos está trayendo temperaturas récord, también nos está introduciendo nueva terminología meteorológica. Una burbuja de calor no es un punto de presión debajo del dedo gordo del pie, sino que está trayendo a Alemania los días más calurosos del año hasta ahora. "El término burbuja de calor describe un área con masas de aire muy calientes que se desprenden del continente africano y se mueven hacia Europa", explica Frank Böttcher, presidente de la Sociedad Meteorológica Alemana y experto en clima extremo.
Estas burbujas de calor son particularmente intensas cuando se mueven sobre España y Francia hacia Alemania. Las masas de aire se enfrian lentamente a medida que se mueven más hacia el norte.
La actual ola de calor forma parte de una serie de extremos: durante 13 meses, desde junio de 2023 hasta junio de 2024, Copernicus, el servicio de cambio climático de la UE, informó nuevos récords de temperatura global. El 6 de julio de 2023 fue el día más caluroso del mundo en promedio, con 17,23 grados. En total, hubo cinco días históricos de récord en julio del año pasado. En regiones ya afectadas por el calor severo, las temperaturas alcanzaron niveles insoportables durante semanas.
El cambio climático está afectando particularmente a Europa. En el sur de Europa, hay incendios forestales cada vez más frecuentes debido al calor. En Alemania, la temperatura en 2023 fue 1,2 grados por encima del promedio del período de comparación de 1991 a 2000. El resultado: "No solo está aumentando la temperatura promedio, también están aumentando los extremos de calor", dice el climatólogo Andreas Walter del Servicio Meteorológico Alemán (DWD) en Offenbach.
Más y más días de calor con 30 grados o más
El número de días de calor, es decir, días con temperaturas del aire de al menos 30 grados, ha aumentado a nivel nacional de alrededor de tres días al año en la década de 1950 a un promedio de diez días al año hoy, según el Informe Nacional del Clima del DWD. "Esto afecta particularmente a las regiones que ya son muy cálidas", dice Walter, por ejemplo, la región del Rin Superior, la región del Rin-Main y el área alrededor de Friburgo.
Los residentes también están sufriendo cada vez más las temperaturas insólitas en otros lugares. La estación meteorológica en Múnich (ciudad) registró 25 días de calor con valores por encima de 30 grados en 2023, cinco veces más que en el período 1961 y 1990, antes de que el cambio climático realmente comenzara. El número de días de verano (con más de 25 grados) ha más que duplicado en el mismo período, de 36 a 79.
También ha habido un aumento del doble en el área metropolitana de Múnich en el número de noches tropicales, de una a dos. Si bien esto puede parecer un pequeño aumento, si la tendencia continúa según lo previsto por los modelos climáticos, podría haber muchas más noches así en el futuro.
El desarrollo futuro depende en gran medida de cómo nos comportemos. Si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo tan altas como ahora, el número de días calurosos en las mencionadas regiones podría aumentar en diez días para la mitad del siglo. Para finales de siglo, podría haber incluso 30 días adicionales con temperaturas por encima de 30 grados. "Eso es un mes más de calor", advierte Walter.
Incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero se redujeran significativamente, el número promedio de días de calor aún aumentaría en alrededor de siete días al año para la mitad del siglo.
Cada uno de estos es una tortura para el cuerpo humano. La razón por la que el calor nos afecta tanto es que nuestro organismo solo funciona dentro de un rango de temperatura estrecho: idealmente para los humanos, es alrededor de 37 grados internamente, pero solo unos pocos grados por encima de eso pueden alterar la estructura de muchas proteínas que componen una gran parte del cuerpo, dañando tejidos y procesos metabólicos. El sobrecalentamiento severo puede ser mortal: el Instituto Robert Koch estimó alrededor de 3.200 muertes relacionadas con el calor en Alemania para el verano de 2023, con 2.700 personas mayores de 75 años.
En respuesta, el cuerpo literalmente hace todo lo posible para mantener su temperatura en la zona segura. Nuestro centro de termorregulación, nuestro "termostato", se encuentra en una pequeña estructura en el cerebro: la hipófisis. Bajo su control, las glándulas sudoríparas liberan fluido que se evapora en la piel, produciendo frescura. La hipófisis también regula nuestra sed para reemplazar rápidamente el agua perdida. Además, se redirige más sangre desde el interior del cuerpo a los pequeños vasos directamente debajo de la piel para disipar el calor a través de la periferia enfriada. Por eso nos ponemos rojos como tomates en el calor.
Todos estos esfuerzos ponen nuestro organismo bajo estrés puro: el corazón tiene que bombear más rápido para mantener la presión sanguínea porque mucha sangre se desvía a los vasos debajo de la piel. El sudor causa pérdida de agua y sales de la circulación, lo que hace difícil dormir en noches calurosas.
Incluso para personas saludables, el calor puede convertirse en un riesgo. Los bebés, debido a su relación peso-superficie, tienen menos área de piel para sudar que los adultos y por lo tanto son más propensos a sobrecalentarse. Las personas mayores sienten menos sed y sudan menos que los más jóvenes, mientras que las mujeres embarazadas lo hacen más rápidamente. Para todos ellos, las olas de calor son más peligrosas.
La situación es aún más dramática para quienes están enfermos. Especialmente en riesgo están las personas con enfermedades crónicas del corazón o los riñones, dice Elke Hertig, profesora de Cambio Climático Regional y Salud en la Universidad de Augsburgo. "El cuerpo intenta enfriarse y bombear más sangre a los vasos debajo de la piel, lo que pone una carga adicional en el corazón. Para los pacientes renales, la pérdida de fluidos por sudoración es un problema. Si no se bebe lo suficiente, el riñón también se estresa".
Un problema particular es el calor nocturno, que nos roba el sueño. Un estudio sobre ictus publicado en mayo por algunos colegas de Elke Hertig en el Centro Helmholtz de Múnich muestra que las noches más sudorosas pueden ser potencialmente mortales: el equipo comparó más de 11.000 ictus en la región de Augsburgo desde 2006 hasta 2020 con datos climáticos nocturnos. En las noches más calurosas (2,5 por ciento), el riesgo de ictus aumentó en un siete por ciento. La relación fue particularmente clara en los ictus causados por coágulos de sangre, en personas mayores y en mujeres, lo que podría estar relacionado con factores hormonales.
Los riesgos relacionados con el calor también afectan a personas con ciertas enfermedades raras. En el caso de la esclerodermia, una inflamación reumática y endurecimiento de la piel, a menudo se pierden muchos glándulas sudoríparas debido a la enfermedad, lo que dificulta la refrigeración. Los pacientes con fibrosis quística sudan mucha sal y tienen un mayor riesgo de caer en una deficiencia de electrolitos.
En relación con el calor alto y el fuerte sol, hay varias situaciones de emergencia típicas, dice el Dr. Lüder Warnken, médico de emergencia de Hamburgo: "En un golpe de calor, el cuerpo no puede liberar el calor excessivo - por ejemplo, porque no se lleva ropa adecuada o el entorno simplemente es demasiado caluroso". Aquellos que pasan demasiado tiempo al sol sin protección para la cabeza y el cuello pueden sufrir un golpe de sol con dolores de cabeza y náuseas severas.
"Estas son las causas de un desmayo por calor"
"La causa es la exposición excesiva a la radiación de calor del sol, que irrita las membranas cerebrales", dice Warnken. Aquellos que están excesivamente activos a altas temperaturas y beben demasiado poco corren el riesgo de agotamiento por calor. Por otro lado, un desmayo por calor es una malfunción circulatoria en la que los vasos se dilatan debido al calor, partes de la sangre "se hunden" y ya no están disponibles para el corazón, lo que puede causar un breve desmayo. Esto puede ser promovido por el consumo de alcohol y periodos prolongados de pie en grandes multitudes.
La reacción correcta a la mayoría de estos síntomas es la misma, aconseja Warnken: "A la sombra, enfriar las piernas con compresas en los gemelos y, si la persona está consciente, beber muchos líquidos". Si hay dolores fuertes, trastornos del habla o pérdida de conciencia, se debe informar urgentemente a los servicios de emergencia al 112.
Hertig ha estado investigando otro problema de los días calurosos durante años: el ozono a nivel del suelo. El gas agresivo se forma bajo la luz solar, por ejemplo, a partir de óxidos de nitrógeno. Por lo tanto, las altas temperaturas y los valores altos de ozono suelen ocurrir juntos en el verano, un doble problema para los pacientes cardíacos y vasculares: "El ozono irrita las vías respiratorias superiores, pero con la exposición prolongada afecta todo el cuerpo y causa reacciones inflamatorias, por ejemplo, en los vasos sanguíneos", explica Hertig. "En un estudio, pudimos demostrar un mayor riesgo de ataques al corazón en valores altos de ozono, pero no en valores extremadamente altos. En tales días extremos, probablemente era tan caluroso que la gente se quedó adentro y así evitó el calor y las concentraciones altas de ozono".
En los días calurosos, es aconsejable estar a la sombra, reducir la actividad física, beber suficiente y ajustar la dieta a comidas ligeras con muchas frutas y verduras que ponen poca carga en el organismo. También es importante ventilar el apartamento, especialmente en las horas frescas de la noche y la mañana, y sombrearlo, preferiblemente con persianas exteriores que mantienen el calor fuera del edificio.
Sin embargo, no solo los pacientes deben adaptarse a los periodos de calor, también los médicos deben replantearse: en el proyecto "AdaptNet", el equipo de Elke Hertig está entrenando actualmente a 20 médicos de familia y especialistas en Núremberg y ha creado, entre otras cosas, listas de verificación de calor. Los médicos deben intentar hacer su práctica "resistente al calor" antes del verano, por ejemplo, comprando ventiladores o persianas con anticipación, planificando consultas en video o citas tempranas, por ejemplo para pacientes cardíacos, o almacenando medicamentos sensibles al calor de manera diferente.
Muchos medicamentos también plantean riesgos en el clima cálido, con algunos requiriendo diferentes dosis: la "Tabla de Calor de Heidelberg", creada por el hospital universitario allí, enumera, por ejemplo, los inhibidores de la ECA que disminuyen la sed. Muchos antipsicóticos y antidepresivos perturban la regulación de la temperatura, el medicamento para la epilepsia carbamazepina impide el sudor, y la insulina para los diabéticos trabaja más rápido en el calor, aumentando el riesgo de hipoglucemia.
Los urbanistas también deben replantearse debido al calor
Además de los médicos y enfermeros, especialmente en las ciudades, los arquitectos, constructores y urbanistas deben replantearse para proteger a las personas del calor:
"Las fuentes de agua solas no son suficientes", dice el científico del clima Andreas Walter. En lugar de eso, las ciudades deben considerar su propio microclima. Los edificios de concreto, las calles pavimentadas y las plazas pavimentadas absorben el calor durante el día y lo liberan en el aire nocturno, lo que resulta en noches tropicales con temperaturas que no bajan de 20 grados. Esto afecta especialmente a las personas que ya tienen problemas de salud. Solo por debajo de este umbral de temperatura el cuerpo puede recuperarse de los días calurosos.
Cómo las ciudades pueden prepararse está claro en teoría: más espacios verdes, menos sellado y especialmente corredores que permiten que el aire fresco de la noche fluya hacia las ciudades interiores calientes. Sin embargo, cada vez más personas se mudan a áreas urbanas y la demanda de vivienda apenas sigue el ritmo de la oferta. Las áreas antes no desarrolladas se están convirtiendo en terrenos de construcción muy solicitados.
Se necesitan nuevos conceptos de construcción para contrarrestar esto. Los edificios bajos existentes, como supermercados, podrían expandirse para preservar los espacios abiertos. Pero hay el código de construcción existente, que prescribe un espacio de estacionamiento para cada unidad residencial.
Una estrategia nacional de protección contra el calor presentada por la Ministra de Vivienda Klara Geywitz en 2022 sola no es suficiente. Las metrópolis también deben protegerse contra los eventos de lluvia pesada inminentes. Exigen más apoyo financiero para la implementación de sus conceptos de adaptación.
Y la verdad es que: incluso la mejor estrategia de protección contra el calor es inútil si la humanidad no reduce significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero. "Con un calentamiento global de cuatro grados, las 'burbujas de calor' de África podrían elevar las temperaturas en las ciudades alemanas a 47 grados", advierte Böttcher. Entonces, incluso las ciudades alemanas enfrentarían un colapso por el calor.
El término 'burbuja de calor' describe un fenómeno que se ha vuelto más común debido al cambio climático, llevando masas de aire extremadamente caliente desde el continente africano hacia Europa. Estas burbujas de calor están causando récords de temperatura, especialmente en regiones como Alemania, España y Francia.
En respuesta a estas temperaturas en aumento, el número de días de calor con temperaturas por encima de 30 grados ha aumentado significativamente en Alemania. Por ejemplo, Múnich registró 25 días así en 2023, lo que es cinco veces más que en el período antes del inicio del cambio climático.
