Cómo el bombardero supersónico soñado por Canadá se convirtió en una pesadilla nacional
El Avro Arrow, también conocido como CF-105, tenía mucho pendiente de sus alas.
Pero el sueño se transformó en un pesadilla cuando el programa fue cancelado menos de un año después del vuelo inaugural del avión, y antes de que entrara en servicio.
Hoy en día, 65 años después, el Avro Arrow sigue siendo uno de los mayores arrepentimientos colectivos de Canadá y sigue alimentando el debate público, ya que documentos recientemente desvelados han aclarado alguna información sobre el desafortunado proyecto.
“Este avión era completamente canadiense”, dice Richard Mayne, historiador jefe de la Fuerza Aérea Real Canadiense, “y los marcadores de rendimiento durante su desarrollo mostraban claramente que estaba al menos a la par con los diseños más avanzados de la época”.
“Cuando se canceló, fue uno de los momentos ’what if’ de Canadá”, agrega. “El Arrow sigue teniendo una fuerte influencia en nuestra psique nacional”.
Amenaza de la Guerra Fría
El Avro Arrow fue una respuesta directa a la amenaza percibida de la Unión Soviética, después de la Segunda Guerra Mundial, de bombarderos capaces de volar sobre el Ártico y llegar a América del Norte con una carga nuclear.
“La Fuerza Aérea Real Canadiense publicó una solicitud en 1952 para un interceptor capaz de la velocidad Mach 2 y una altitud de 50.000 pies”, dice Mayne a CNN.
“Necesitaban algo rápido que tuviera la gama y la altura suficientes para interceptar estos bombarderos soviéticos lo más al norte posible, antes de que llegasen a Canadá”.
La empresa de aviación Avro Canada había recientemente puesto en servicio el CF-100 Canuck, un cazabombardero versátil bimotor diseñado y fabricado en Canadá, y se le encargó el desarrollo de una versión mucho más avanzada de él.
Fue un plan ambicioso que llegó en un momento significativo para Canadá.
“El país había salido de la Segunda Guerra Mundial como una potencia emergente”, dice Mayne. “Teníamos la tercera marina más grande del mundo, la cuarta fuerza aérea más grande. Pero la ciudadanía canadiense no existía hasta 1947 – Canadá había cumplido la mayoría de edad”.
El desarrollo comenzó en 1955, y en tiempo récord se desplegó el primer Arrow al público, el 4 de octubre de 1957 – el mismo día del lanzamiento del Sputnik I, el primer satélite artificial del mundo, que marcó el comienzo de la era espacial.
“Fue una coincidencia”, dice Mayne, “pero una mala coincidencia, porque Sputnik demostró que se podía colocar una carga nuclear en el cohete que la lanzaba a la órbita. Y el Arrow no podía hacer nada contra misiles balísticos intercontinentales”.
Llegado a tiempo para la muerte
Con una tripulación de dos y portando un diseño de ala delta y una livrea blanca que le daba una apariencia elegante, el Arrow medía solo un poco menos de 78 pies de largo con una envergadura de 50 pies, lo que lo hacía comparativamente mayor que tanto su predecesor, el CF-100 Canuck, como el F-4 Phantom, un caza dominante estadounidense que entró en servicio en 1961.
Hubo su primer vuelo el 25 de marzo de 1958, pero por entonces, según Mayne, los estrategas, personal militar superior y políticos ya creían en un escenario de guerra por botón, donde la amenaza nuclear se limitaba a misiles de largo alcance, con interceptores y bombarderos perdiendo su papel dominante.
“Eso resultó ser falso, porque la amenaza de bombardeo continuó y sigue existiendo hasta hoy, pero eso era el pensamiento en ese momento”, dice Mayne.
El avión había perdido relevancia, y los costos crecientes del proyecto y el clima político cambiando lo hicieron.
El 29 de febrero de 1959, el Primer Ministro John Diefenbaker canceló el programa, y en semanas los cinco aviones construidos, junto con la mayoría de la línea de montaje, fueron destruidos por temor a que pudieran ser objeto de espionaje soviético. Como resultado, se perdieron miles de empleos y Avro Canada colapsó por completo.
“Si el Reino Unido hubiese comprado algunos Arrows, es posible que pudiera haber salvado el programa”, dice Mayne.
“Pero sin contratos extranjeros, nuestro país era demasiado pequeño para soportar tal tecnología avanzada. Estábamos disparando a las estrellas, lo que es irónico porque muchos ingenieros de Avro más tarde fueron a NASA y ayudaron con el Programa Apollo”.
Una vida propia
Los rumores y mitos comenzaron inmediatamente a circular alrededor de los motivos para el abrupto cancelamiento del programa, algunos de los cuales persisten hasta hoy.
“El avión ha tomado una vida casi mitológica en Canadá”, dice Alan Barnes, investigador sénior de la Universidad de Carleton de Ottawa que ha estudiado el papel desempeñado por la inteligencia en la decisión de detener el desarrollo del avión.
Una de las leyendas, según Barnes, acusa a los Estados Unidos de engañar a Canadá sobre la amenaza soviética, supuestamente porque no querían que Canadá produjese un avión que fuera mejor que los estadounidenses.
Otra dice que los analistas de inteligencia canadienses intencionadamente distorsionaron la información para apoyar una decisión que el gobierno había essentially hecho, brindando una excusa para ello.
“Pero todo esto era especulación, ya que nadie había visto los informes de inteligencia”, dice Barnes.
Pero en 2023, Barnes publicó un artículo sobre esos informes, después de recuperar documentos arqueológicos que muestran una clara relación entre la inteligencia y cómo se utilizó por aquellos en el cargo en ese momento.
“Al principio, la fuerza aérea realmente no pagó mucha atención a la inteligencia”, dice Barnes a CNN.
A finalizaron que deseaban un avión grande y elegante nuevo, por lo que elaboraron principalmente los requisitos operacionales en isolation, sin realmente atender a lo que decían los informes.
A mediados de la década de 1950, según añade, el Avro Arrow estaba quedando muy caro y muy retrasado.
"La inteligencia canadiense produjo una evaluación de alto nivel en primavera de 1958, afirmando que la amenaza bombardeo no era lo que se creía anteriormente y que los soviéticos no estaban construyendo una fuerza bombero masiva, y eran probablemente pasarían a la producción y la investigación en misiles", dice Barnes.
La implicación política fue que si se reducía la amenaza, había muy poca razón para gastar tanto dinero en un avión que no podría lidiar con misiles balísticos.
"Por el verano de 1958, el Comité Jefe de Estado Mayor había llegado a la conclusión de que ya no podían recomendar continuar con el programa, pero no quisieron cancelarlo inmediatamente debido al impacto político", dice Barnes.
"Se retrasaron las cosas hasta principios de 1959, cuando aún se veía públicamente como una desastre para la industria canadiense, además de un escándalo político. El gobierno hizo lo que necesitaba hacer, pero esto explotó en su cara. Perdieron las elecciones un par de años después, en parte debido a estos temas de defensa".
Según Barnes, el avión nunca fue tan bueno como se lo representó a la gente.
"Fue cancelado en el momento justo para mantener esta clase de mitología", dijo.
"Nunca voló con ninguna de sus armas y los motores reales que estaba diseñado para usar. Todo estaba potencial, por lo que muchos canadienses pueden seguir imaginando que esto hubiera sido el mejor avión del mundo".
Impacto duradero
En 1997, la CBC (Corporación Canadiense de Radiodifusión) encargó una serie de televisión sobre el avión llamada "El Arrow" con Dan Aykroyd interpretando a Crawford Gordon, presidente de Avro Canada. Se construyó un modelo completo de madera del avión para la producción y se encuentra actualmente en los archivos del Museo Reynolds en Wetaskiwin, Alberta.
Otro modelo, hecho de aluminio de aviación, se encuentra en exhibición en el Aeropuerto de Edenvale cerca de Muskoka, Ontario. Otro modelo, aproximadamente dos tercios el tamaño de un Arrow real, se está construyendo en el Aeropuerto de Springbank en Calgary – pero este uno está destinado a volar. Es un proyecto de ingeniería de un grupo de ingenieros que están esperando llevarlo a las alturas por 2026.
Aunque ninguno de los aviones reales del Arrow han sobrevivido intactos, la cabina original y el tren de aterrizaje delantero de uno de ellos, así como partes de las alas de otro, están en exhibición en el Museo Canadiense de Aviación y Espacio en Ottawa.
Quizás la indicación más fuerte de la obsesión canadiense sobre el Arrow vino en 2018, cuando, después de un año de búsqueda, se recuperaron modelos hundidos de Arrow del fondo de Lago Ontario. Los modelos se lanzaron a través del lago como parte de pruebas de vuelo en la década de 1950, y varios grupos habían estado buscando sin éxito antes.
El presupuesto de esta empresa lo financió John Burzynski, un empresario minero canadiense.
"La importancia de encontrar los modelos radica en recordar a los canadienses del gran esfuerzo que se dedicó a diseñar, probar, construir y volar un avión tecnológico avanzado, todo en un corto período de seis años", dice Burzynski, añadiendo que entre las piezas descubiertas estaba uno de los modelos de prueba más antiguos, que ahora se encuentra en exhibición en el Museo Canadiense de Aviación y Espacio en Ottawa.
Hablando de la importancia y el papel del Arrow en la historia canadiense, Burzynski dice que todo estaba posible para la generación que siguió a la Segunda Guerra Mundial, y el mundo estaba cambiando rápidamente.
"El esfuerzo masivo que se dedicó al programa Avro Arrow fue en realidad una prueba viva, mostrando que cualquier cosa es posible cuando se aplica suficiento esfuerzo y ingenio a un problema", dijo.
"Para muchos parece que esto hubiera sido un punto de inflexión para el desarrollo tanto de un programa aéreo vigoroso como quizás incluso un programa espacial de Canadá, si no hubiera sido interrumpido bruscamente".
El Avro Arrow, con sus capacidades avanzadas, fue diseñado para contrarrestar la amenaza de bombarderos soviéticos durante la Guerra Fría. Este ambicioso proyecto de aviación también era una oportunidad para Canadá para mostrar su destreza tecnológica, dada su posición como jugador importante después de la Segunda Guerra Mundial.
A pesar del éxito en el desarrollo y el primer vuelo del Arrow, cambios estratégicos en la guerra y costos en aumento llevaron a su cancelación en 1959. Esta decisión tuvo importantes implicaciones para la economía canadiense y dejó muchas preguntas sin responder sobre las verdaderas razones detrás del cancelamiento del Arrow.
