Actividad temprana de la gripeOccidente podría indicar un pico de infecciones por década. Aquí está lo que los superivivientes quieren que sabes
Una vez corredora, caminante y genio en matemáticas, Yeager, con 30 años, toma ahora 23 pastas por día para gestionar síntomas que incluyen parálisis, dolor, convulsiones, espasmos musculares, depresión y problemas de memoria. Ella aprendió recientemente a levantarse de nuevo y tomar algunos pasos, pero se apoya en una silla eléctrica de rodillas para desplazarse. Se apoya en su esposo y cuñados para cuidar de sus dos hijos: un hijo de 7 años y una hija de 10.
Su hija en particular lucha con ansiedad al estar afuera cerca de mosquitos después de ver lo que le sucedió a su mamá.
“Tuvimos que pasar por mucha traumatismo para que ella pudiera volver al campamento esta año”, dijo la madre de Yeager, Kisstina Streby.
John Brittingham, de 67 años, demolía una terraza en su jardín en Santa Fe, Nuevo México, cuando fue picado. Diez meses después, después de la rehabilitación y la terapia física, aún se encuentra en el hospital luchando por hacer funcionar su cuerpo de nuevo. Recientemente se le quitó por segunda vez el aparato de ventilación, y su esposa espera que esto marque el comienzo de una recuperación sostenida.
Jule Hamrick, ahora de 62 años, estaba sentada en su jardín en Roswell, Georgia, cuando primero notó que una picadura de mosquito había levantado una mancha itchy en su tobillo.
“Era como todos los demás: cuando escuchabas West Nile, era como la gripe o morías. No había una opción intermedia”, dijo. “No había la historia de lo que me pasó a mí”.
Yeager, Brittingham y Hamrick son tres de las aproximadamente 1.000 estadounidenses que son internados anualmente con la forma más grave de virus de West Nile, en la que la infección invade el sistema nervioso y el sistema inmune. Otros 1.500 personas, en promedio, son diagnosticadas con la enfermedad tras desarrollar una enfermedad asemejada a la gripe con fiebre y manchas.
Ese no suena como grandes números, pero los expertos están de acuerdo de que representan solo el puntero de un hielo mucho más grande.
“Es como la lluvia en un registro de lluvia. No captura todas las gotas; solo te da tendencias”, dijo el Dr. Ben Beard, director principal adjunto de la División de Enfermedades Transmisas por Mosquitos de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos.
La mayoría de los casos de West Nile son leves, causando síntomas asemejados a la gripe y una mancha. Debido a que los síntomas de la infección no son específicos y la mayoría de las personas se recuperan sin tratamiento, los expertos estiman que hasta el 80% de las infecciones en los EE. UU. se escapan o se contabilizan.
Un estudio publicado en abril en la revista Viruses que buscaba pruebas de infección previa en las muestras de sangre almacenadas de 250 personas admitidas en el hospital por otras razones encontró que casi un quinto de las muestras tenían anticuerpos contra el virus de West Nile.
“Fue mucho mayor de lo que se había sospechado antes”, dijo la autora principal del estudio, Emma Underwood, que estudia para un doctorado en salud pública en la Universidad de Sur de Florida, en Tampa. Si se aplicara esa porcentaje a la población entera de Hillsborough County, Florida,“es casi un cuarto de millón de personas que han sido picadas por una mosquita infectada y infectadas”.
Este año, la actividad de West Nile ha aumentado temprano, y los expertos están preocupados de que esto signifique un año récord para la virus.
“Hay mucha actividad ahora que sucede en el país”, dijo la Dr. Kristy Murray, una profesora y vicepresidenta ejecutiva de investigación en Emory University en Atlanta.
Murray fue parte del equipo de detectives de enfermedades del CDC despatchiado para solucionar un aglomerado de casos de encefalitis, o inflamación del cerebro, desconocidos en la Ciudad de Nueva York en 1999. Aquellos pacientes resultaron ser los primeros casos confirmados de virus de West Nile en los EE. UU.
Durante las 25 años que ha seguido su carrera, ella y otros funcionarios de salud pública han seguido el virus. Han visto saltos importantes en la actividad de West Nile aproximadamente cada 10 años, lo que los científicos creen está relacionado con cuando las poblaciones grandes de pájaros pierden inmunidad al virus. Los mosquitos se infectan al alimentarse de pájaros infectados.
El último gran salto en casos fue en 2012.
“Penso que estamos en el tiempo en que estamos debido a un brote”, dijo.
Murray espera que Houston y la zona circundante serán un foco particular debido a este mes de Huracán Beryl. Hasta ahora, siete casos humanos de infección por virus de West Nile se han reportado en Harris County, Texas, alrededor del uno sexto de todos los casos reportados en los EE. UU. hasta ahora este año.
Dr. Max Vigilant, director de control de mosquitos para el Servicio de Salud Pública de Harris County en Texas, informó que más de 500 muestras de mosquitos en pools han probado positivo para el virus este año. Solo 50 pools probaron positivo para todo de último año.
“Es caluroso y húmedo, y es la condición perfecta para que el virus florezca”, escribió en un correo electrónico.
Aunque casos leves que van desapercibidos aún pueden ser consecuentes.
“Sigamos viendo a personas – incluso cuando son más jóvenes y tenían una forma leve de la enfermedad – hemos visto que desarrollan problemas neurológicos a lo largo del tiempo”, dijo. “Así como lo ves con el Covid largo, también hemos visto eso con el West Nile, donde se desarrolla una imagen de ‘West Nile largo’”.
Ver a los pacientes de West Nile luchar por recuperarse de sus infecciones hizo pensar a Murray en qué podría convertirse en supervivientes a largo plazo. A principios de su carrera, comenzó el Proyecto Cohorte de West Nile de Houston, un proyecto que aún dirige hoy.
Este registro sigue a más de 350 participantes durante al menos 15 años, lo que lo convierte en la colección de pacientes de West Nile más grande y más longeva de los EE. UU. La mayoría de lo que se conoce sobre el virus proviene de los estudios de sus recuperaciones.
### Sobre el 1 de 5 personas infectadas sufen una fiebre y síntomas de gripe, incluyendo dolor de cabeza, dolor de ojos, fatiga y dolor muscular y articular. Pueden desarrollar una mancha. Sobre 1 de 150 casos desarrollan enfermedad neuroinvasiva, que puede causar inflamación cerebral, daño cerebral y muerte. Muren aproximadamente 100 personas por año de infecciones de West Nile en los EE.UU.
Supervivientes enfrentan una larga y difícil recuperación
Yeager, que vive en Kennewick, Washington, decía que antes de contagiarse, la única cosa que sabía sobre el virus de West Nile era lo que recordaba leyendo en sus textos escolares. Creía que solo las personas que viajaban fuera del país necesitaban preocuparse por contagiarlo.
Cuando tomó a su hija del Escultor de Girl Scouts a Campo Cuatro Ecos en Idaho el verano pasado, recordó que las niñas usaran repelente de mosquitos. Ella lo hizo también, pero después de nadar, encontró picaduras de mosquitos en su zona lumbar, donde su traje de baño deja piel expuesta.
A pocas semanas después de regresar del campamento, comenzó a tener problemas para mover su brazo derecho. Un médico de atención urgente creyó que podría tener una lesión comprimida en su cuello y le prescritió terapia física. Ella comenzó inmediatamente, pero la parálisis solo empeoró.
Durante un viaje en barco, su madre notó que Yeager, una antigua salvavidas, tenía problemas para nadar. El día siguiente, su lado derecho estaba paralizado totalmente, y su madre, una enfermera, insistió que fuera al ER.
En el hospital, los doctores no encontraron signos de accidente cerebrovascular o tumor cerebral, así que le diagnosticaron de parálisis de Bell, una condición que causa repentina parálisis en una mitad de la cara de una persona. Se cree que está causada por nervios dañados o inflamados.
Cuando su estado se agravó, se hizo claro que no era parálisis de Bell, ni siquiera. Su habla estaba afectada, y comenzó a tener fuertes dolores de cabeza. Los doctores en otro hospital creyeron que podía tener algún tipo de síndrome de cabeza complejo. Tomaron una muestra de su líquido cefalorraquídeo y la enviaron a casa, incapaces de explicar lo que le estaba sucediendo.
Solo se fue peor. “Por ese tiempo, ella no funciona”, dijo Streby, quien ayudó a responder preguntas por parte de Yeager porque ella tiene dificultades para comunicarse. Puede ser difícil para ella encontrar las palabras que quiere usar y expresar sus pensamientos.
La parálisis se había extendido a ambos lados de Yeager. Estaba perdiendo la visión y estaba confinada a una silla de ruedas.
Tarde una noche, preocupada y sin dormir, su madre accedió a su registro médico electrónico y comenzó a leer resultados de laboratorio. Vio que la líquido cefalorraquídeo de Yeager se había probado positivo para virus de West Nile dos semanas antes.
Llamó al doctor el día siguiente. El especialista en enfermedades infecciosas del hospital había notificado al estado sobre el caso de Yeager, pero alguna manera, nadie le había contado o a su familia.
En su próxima cita, el médico le explicó la dura verdad: No hay tratamientos específicos para la infección por virus de West Nile. Lo único que podían hacer era gestionar sus síntomas con medicamentos y terapia física.
Progreso retenido en vacunas y tratamientos
A lo largo de los años, los científicos han desarrollado candidatos prometedores de vacunas contra el virus de West Nile. Algunos han avanzado hasta la fase 2 de ensayos humanos, pero ninguno ha llegado a una ensayo más grande de fase 3, lo que sería necesario para su licencia por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU.
La doctora Erin Staples, un epidemiólogo médico en la División de Enfermedades Vectorizadas del CDC, dijo que algunos candidatos de vacunas para la gente han avanzado lo suficiente como para llegar a la fase 2 de ensayos humanos, pero ninguno ha llegado a una ensayo más grande de fase 3, lo que sería necesario para su licencia por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU.
Tradicionalmente, un ensayo de fase 3 depende de la inscripción de un gran grupo de personas, la administración de mitad vacuna y mitad vacuna placebo, y la comparación de tasas de infecciones entre los dos grupos.
El West Nile es inpredictable, por lo que es difícil ejecutar ese tipo de ensayo en una modalidad rápida.
“No sabemos, de este año a año a siguiente, dónde habrá suficientes casos o un brote suficientemente grande para que el clásico ensayo de fase 3 se complete”, dijo Staples.
Hay también preguntas sobre la seguridad. Algunos de los candidatos de vacunas son versiones vivas y debilitadas del virus, y hay preocupaciones de que estas vacunas podrían ser demasiado arriesgadas usar en personas con funciones inmunes reducidas, como adultos mayores.
Además, las empresas han citado el costo de desarrollar y comercializar una vacuna para West Nile cuando la conciencia sobre la infección está baja.
En un reciente comentario en la Revista de Nueva Inglaterra de Medicina, Staples y sus coautores del CDC mostraron ejemplos de otras vacunas que se han desarrollado para enfermedades graves, a pesar de cada uno de estos obstáculos.
Una nueva vacuna contra la enfermedad de chikungunya, por ejemplo, que también se transmite por mosquitos, se licenció en los EE.UU. en febrero después de mostrar una inmunidad robusta en los primates.
Como el West Nile, la chikungunya es evasiva. Después de una serie de infecciones locales adquiridas en los EE.UU. en 2014, el virus se escondió. No hubo casos locales adquiridos en los EE.UU. desde 2019, lo que hizo casi imposible probar una vacuna en humanos.
Sin embargo, los modelos animales dieron a los reguladores información suficiente para autorizar la vacuna para estar lista en caso de otro brote, dijo Staples.
Ella cree que el mismo enfoque se podría usar para obtener el permiso de una vacuna contra el virus de West Nile.
Staples dijo que si la vacuna se dirigiera a grupos de riesgo en áreas de actividad diseasífica aumentada, sería una estrategia costo-efectiva que ahorraría vidas.
“Si hacemos esa aproximación, podemos prevenir hasta el 60 por ciento de todos los casos de enfermedad por virus de West Nile en los Estados Unidos anualmente, así como un tercio de las muertes”, dijo.
Doctors han intentado desarrollar anticuerpos monoclonales para ayudar a las personas a deshacerse de la infección, similares a los tipos de anticuerpos que se utilizaron para ayudar a los pacientes de riesgo de Covid durante la pandemia.
Murray afirma que los investigadores que trabajan en esos tratamientos se enfrentaron a la misma dificultad de montar ensayos clínicos a gran escala, y por lo tanto, aún no hay terapia específica o antivírica para ayudar a las personas una vez que están infectadas.
“Ha sido una de las cosas que más me han frustrado”, dijo ella. “No tenemos ningún tipo de tratamiento, ningún tipo de antivírica, ninguna opción real, en realidad, para tratar los casos de West Nile en este momento.”
Tomando la vida un día a la vez
Yeager está avanzando lentamente en el aprendizaje de caminar de nuevo. Ha podido dejar de sentarse en silla de ruedas y tomar algunos pasos, aunque aún pasa mucho tiempo allí. Ha agotado el cuidado de salud en el hogar que está cubierto por su seguro y ha solicitado beneficios de discapacidad del gobierno.
La pérdida de su ingreso ha sido una dificultad, y su familia creó una página web de Go Fund Me para ayudar a pagar las facturas médicas acumuladas.
Su hija mini-me, Charlie, se ha vuelto especialmente ansiosa sobre salir a la calle y ser picada por insectos, pero su mamá ha intentado explicárselo.
Yeager volvió a Camp Four Echoes en su silla de ruedas recientemente para ayudar a enseñar a las niñas acerca de su condición y mostrarle a su hija que no estaba intimidada por regresar.
“Los hechos y números son mi especialidad, y sé que las probabilidades son escasas”, dijo Yeager. “Ella tiene 10 años. Ella no conoce porcentajes, así que está asustada.”
Aún admite que fue difícil dejar que Charlie regresara a campamento este año.
“Lo mantuve oculto en el pecho”, dijo. “Quiero que tenga aventuras, y la idea de que una mosquita puede cambiar tu vida en cualquier momento, no quiero que piensa esas cosas aún.”
Problemas en lo menos esperados
Brittingham estaba dos años jubilado en Santa Fe cuando tomó una tarea de mejora en el hogar: desmontar una terraza en la parte trasera de su casa.
Cuando más tarde se sentía mal y acudió a atención urgente, los doctores sospecharon que la demolición pudo haberlo expuesto a una enfermedad de origen animal diferente, el hantavirus, a través de las heces de ratas.
Nadie sospechaba mosquitos en el clima árido de Santa Fe.
“El síntoma más extraño fue que no podía caminar. Era como si hubieras subido a una larga senda y tus gemelos estaban muy doloridos, pero su caminata fue más de un acto de zambullirse”, dijo su esposa, Heather.
Los doctores no pudieron descifrarlo, tampoco. Le dijeron que volviera si se deterioraba.
“Ese fin de semana, se deterioró”, dijo Heather.
John perdió el control completo de sus músculos, y Heather llamó a una ambulancia. En el hospital, perdió la capacidad de respirar a su propio aliento.
“Probablemente siempre tendré un poco de PTSD al oír ‘código azul’ fuera del hospital, dijo Heather.
John fue intubado y conectado a una máquina para tomar el respiración en su lugar mientras los doctores trabajaban para descubrir lo que le estaba pasando.
Un pariente que es un doctor de enfermedades infecciosas mantuvo un contacto cercano y trabajó con el equipo médico de John para buscar respuestas. Finalmente, se probó su líquido espinal. Estuvo positivo para West Nile.
El diagnóstico les dio la comodidad de tener una razón para lo que estaba sucediendo, pero no hizo mucho para cambiar el cuidado de John. Se les dijo que solo podían esperar y ver.
Fueron trasladados a Albuquerque y luego a un rehabilitación en Chicago, donde John pudo dejar de usar una ventilación artificial y comenzó a usar sus brazos y piernas de nuevo.
Cuando agotaron la cobertura de su estancia, sin embargo, John fue transferido a un centro de atención prolongada en Houston, y perdió mucho del progreso que había hecho, dijo Heather. Tuvo que volver a usar una ventilación.
Ver a su marido retroceder fue devastador para Heather. Solicitó ayuda al CEO del hospital. John fue transferido de nuevo, esta vez al hospital principal, y los doctores comenzaron de nuevo a probar cosas para ayudarlo a recuperarse de su infección.
John ha salido recientemente de la ventilación de nuevo, y Heather espera que esta vez sea un punto de inflexión que les ayude a regresar a casa.
“No puedo creer que estamos aquí”, dijo. “No he estado en casa durante nueve meses debido a una picadura de mosquito.”
Un nuevo normal
Hamrick estaba hablando por teléfono en su patio de casa y se distrajo mientras escratcheara su pie cuando se dio cuenta de que había picado duramente una picadura de mosquito. A pocas días, comenzó a sentirse mal en una fiesta de fútbol colegial.
Al principio, pensaba que tenía una infección nasal, y luego quizás una migraña. Lo que fuera, seguía empeorando.
A pocas días, estaba en el hospital en una silla de ruedas y en ventilación, paralizada desde la cintura para abajo.
Fue a dos hospitales antes de que un doctor le hiciera una prueba de líquido espinal y descubriera que tenía virus de West Nile.
“Estás bien, tú”, susurró su esposo en su oído. “Saben lo que es. Es virus de West Nile.”
En sus mentes, Hamrick dijo, el virus de West Nile era algo que se podía superar, a menos que fueras muy viejo o en malas condiciones de salud antes de que lo contratas. A los 57 años, ella no era ninguna de esas cosas.
“Lo llamo una forma inversa de ALS, porque empecé donde los pacientes de ALS terminan: no podía respirar, no podía moverse, hospitalizada y en ventilación”, dijo.
### Protección empieza con la conciencia
Más de mil americanos se enfermarán durante la temporada de West Nile, que comienza en el verano y dura hasta la caída, con más de 1.000 casos de enfermedad grave y más de 100 muertes, lo que hace que protegerse contra picaduras de mosquitos sea tu mejor línea de defensa, dijo la CDC Staples.
"Utiliza tu repelente de insectos. Tengo una lata en mi puerta delantera y mi puerta de entrada trasera, así que no paso por esas puertas sin ponerlo", dijo.
La CDC recomienda escoger un repelente con uno de seis ingredientes activos:
- DEET
- Picaridin
- Aceite de eucaliptus de lemon
- IR3535
- Para-menthane-diol (PMD)
- 2-undecanone
Estos han demostrado ser seguros y efectivos para repeler mosquitos, incluso para madres embarazadas y lactantes.
Usar pantalones largos y mangas largas al salir a por fuera también puede ayudar.
Es inteligente consultar a tu departamento de salud local para ver si el virus de West Nile ha sido detectado en mosquitos o pájaros en tu área.
La CDC mantiene mapas de dónde se han detectado casos de West Nile en los Estados Unidos. Esta temporada, se han reportado infecciones humanas en 19 estados.
Las especies de mosquitos que son los portadores principales del virus de West Nile son especialmente activos al amanecer y al atardecer, lo que hace que tomar precauciones sea particularmente importante en esas horas.
“No creo que nadie – incluidos los médicos – se dieran cuenta de lo que puede hacer una sola mosquita”, dijo Hamrick.
Después de enterarse del impacto del virus de West Nile en Yeager y otras personas, la hija de Jeager lucha ahora con ansiedad al estar cerca de mosquitos al aire libre.
A pesar del progreso hecho en el desarrollo de vacunas para West Nile, no hay vacuna disponible actualmente para proteger a los humanos.
