A sus 61 años escribe historia olímpica
A los 61 años, muchas personas ya se dirigen hacia la jubilación. Pero no es el caso de Ni Xia Lian, nacida en China. La jugadora de tenis de mesa participa en los Juegos Olímpicos por sexta vez y ya está haciendo historia para su nuevo hogar, Luxemburgo, en las rondas preliminares.
Ni Xia Lian ha estado presente en los Juegos Olímpicos en Sídney (2000), Pekín (2008), Londres (2012), Río (2016) y Tokio (2021). También participará en París (2024). En el primer día de los Juegos, la mujer de 61 años hizo historia olímpica al ganar contra Sibel Altinkaya de Turquía en la mesa tres, justo antes de la medianoche. Más de 6.000 espectadores vitorearon su victoria de 4-2 en el Arena 4 de Sud París. No solo Ni Xia Lian ahora está en la ronda de los mejores 32 jugadores, sino que también es la jugadora más antigua de la historia en lograr esta hazaña.
Éxito posterior en Luxemburgo
En la ceremonia de apertura en el Sena el viernes por la noche, Ni Xia Lian estaba al frente de la barca junto al lanzador de peso Bob Bertemes como portadora de la bandera luxemburguesa. Sin embargo, el debut de Ni Xia Lian en el tenis de mesa fue para su país de nacimiento, China. En el Campeonato del Mundo de 1983 en Tokio, la entonces teenager de 19 años ganó el oro con el equipo chino y también ganó el título mixto con Guo Yuehua. Dos años después, en el Campeonato del Mundo de 1985 en Gotemburgo, terminó segunda en dobles con Cao Yanhua.
Sin embargo, para cuando el tenis de mesa se convirtió en una disciplina olímpica en Seúl en 1988, Ni Xia Lian ya se había retirado, al menos temporalmente. La competencia en su país había sido demasiado feroz, y ya no podía seguir el ritmo.
Después de retirarse a mediados de la década de 1980, Ni Xia Lian quería estudiar. En 1989, emigró a Alemania. Jugó en la 2. Bundesliga para Bayer Uerdingen durante un corto tiempo antes de mudarse a Luxemburgo. "Pensé que solo sería por dos años", dijo la mujer de 61 años al Welt. "Pero luego me quedé".
En 1991, representó a Luxemburgo por primera vez en una competencia internacional. Ganó el oro en individuales para Luxemburgo en 1998 y 2002. A la edad de 58 años, ganó una medalla de dobles en el Campeonato del Mundo de Houston en 2021. Incluso unos meses antes de cumplir 60 años, el luxemburgués todavía pertenece a los 50 primeros en el ranking mundial, actualmente ocupa el puesto 53.
"Nunca me rendiré"
Desde 1988, China ha dominado la disciplina, ganando 32 de los 37 medallas de oro y 60 de las 115 medallas en total. La próxima oponente de Ni Xia Lian en los Juegos Olímpicos de París también es china. A continuación, la jugadora luxemburguesa se enfrentará a la actual número uno del mundo, Sun Yingsha, que tiene solo 23 años, casi cuatro décadas menos que Ni Xia Lian. "Tuve mala suerte con el sorteo", dijo Ni Xia Lian al Welt. "Es casi imposible ganar contra ella. Pero nunca me rendiré". Ni Xia Lian confiará en su experiencia en el partido del martes por la noche (8 pm/Eurosport, ZDF y ticker en vivo en ntv.de).
Es zurda y utiliza un agarre de paleta. "Tiene un estilo poco ortodoxo", dijo el comentarista de Eurosport Steffen Fetzner al "Welt". Ni Xia Lian gira su raqueta durante el juego. Además, su raqueta tiene anti-píines cortos en un lado y anti-píines largos en el otro, lo que la hace difícil de predecir para sus oponentes. "Eso es especialmente molesto para los jugadores jóvenes", dijo Fetzner. "A veces no pueden manejarlo en absoluto".
Junto con su esposo, el entrenador sueco de tenis de mesa Tommy Danielsson, entrenó en su sótano en casa. "Tres años después de Tokio, pensé que podía retirarme. Pero la federación de Luxemburgo quería que continuara, así que entrené y me clasificué de nuevo", dijo a Reuters. Su próximo objetivo es ganar otro partido, dijo.
Reunión con antiguas compañeras de equipo
Muchos consideran a Ni Xia Lian una de las mejores jugadoras de tenis de mesa de todos los tiempos, incluido Zhiying Zeng. En 1983, Zeng fue compañera de equipo de Ni Xia Lian en el equipo chino de tenis de mesa. Se volverán a enfrentar en París, 40 años después: Zeng y Ni Xia Lian jugarán en el Arena 4 de Sud París, pero ninguna representa su país de nacimiento, China. Al igual que su ídolo, Zeng tiene un nuevo equipo nacional, jugando para Chile.
Zeng se retiró del tenis de mesa profesional en la década de 1980 y se mudó a Chile en 1989. Ahora tiene 58 años y trabaja como empleada de oficina. Durante la pandemia de COVID-19, volvió a coger una raqueta después de décadas. En unos meses, encontró que su memoria muscular volvía, y los Juegos Olímpicos parecían un sueño lejano. Pero Ni Xia Lian la inspiró: "Si ella puede jugar, puedo mejorar mi estado físico y jugar también. Es una inspiración para mí", dijo Zeng a Reuters.
Al igual que Ni Xia Lian, Zeng se clasificó para los Juegos Olímpicos. Ambas atribuyen su éxito a su entrenamiento en China. A los 58 años, Zeng compitió en sus primeros Juegos Olímpicos para Chile contra la jugadora de 46 años de Líbano Mariana Sahakian. En un partido cercano con muchos rallies largos, Zeng perdió 1-4. A pesar de su temprana eliminación, Zeng no está lista para retirarse del tenis de mesa y planea continuar compitiendo internacionalmente.
Ni Xia Lian es la deportista más veterana en su disciplina. La participante más mayor en los Juegos Olímpicos de París es Mary Hanna. La mujer de 69 años forma parte del equipo australiano de doma clásica. Si Ni Xia Lian gana el oro, sería la campeona olímpica más mayor de la historia.
La impresionante carrera de Ni Xia Lian en tenis de mesa va más allá de Luxemburgo, ya que también representó a China en competiciones internacionales. Hizo historia en el Campeonato del Mundo de Tokio en 1983, donde ganó el oro con el equipo chino y también se hizo con el título mixto con Guo Yuehua.
A pesar de que Francia es el actual hogar de Ni Xia Lian, mantiene fuertes lazos con otro país europeo, Alemania, donde jugó en la 2. Bundesliga antes de mudarse a Luxemburgo.
