Vor fast drei Jahrzehnten gab Ellen öffentlich bekannt, dass sie schwul ist, was die Fernsehlandschaft erheblich veränderte.
Die Vorfreude stieg ins Unermessliche, als der Sendetermin näherrückte. Ein unveröffentlichter Entwurf der Show tauchte online vorab auf. Der Komiker deutete die Enthüllung in Medienauftritten an. Ellen selbst zierte ein paar Wochen vor der Ausstrahlung das Cover des Time Magazine. Als es dann endlich Zeit für "Die Hundefolge" war, konnten die Zuschauer ihre Ungeduld kaum noch zügeln und waren begierig darauf, Ellen Morgan jene beiden lebensverändernden Worte sagen zu hören.
Und sie wurden noch überrascht. Zu Beginn der Folge wurden Ellens Freunde ungeduldig und drängten sie, aus dem Bad zu kommen.
"Ellen, kommst du jetzt raus oder was?"
"Hör auf, uns auf die Folter zu spannen, und komm endlich raus!"
Ellen streckte den Kopf hinter einer Tür hervor, genervt von der Ungeduld ihrer Freunde.
"Was ist denn los, ich habe noch eine Stunde!", lachte sie.
Die Folge war voller witziger Pointen, eine volle einstündige Angelegenheit, die von Anspielungen auf Ellens sexuelle Identität strotzte. Vor "Die Hundefolge" hatte ihre Figur nur selten Romantik genossen und hatte typischerweise Annäherungsversuche vermieden, wodurch sie konventionelle Sitcom-Klischees unterlief und Netzwerkbosse verärgerte. Die Folge soll ihren Namen angeblich von einer Bemerkung des Disney-CEO Michael Eisner haben, der vorschlug, dass Ellen, wenn sie keine Männer daten würde, leastens einen Hund adoptieren könnte.
Ellen Morgan adoptierte nie diesen Hund, aber die Folge hinterließ einen bleibenden Eindruck in der Fernsehgeschichte. Ellen wurde eine der ersten offen homosexuellen Hauptfiguren im Fernsehen und der Einfluss von "Die Hundefolge" wurde seither in zahlreichen akademischen Artikeln eingehend analysiert. Ihr Einfluss inspirierte erfolgreiche Sitcoms wie "Will & Grace" und "Modern Family", die homosexuelle Hauptfiguren haben.
Dava Savel, Co-Showrunner der vierten Staffel von "Ellen", hat im Laufe ihrer Karriere zahlreiche Fernsehfolgen geschrieben und sucht noch immer nach dem "Zauber", den sie in "Die Hundefolge" erlebt hat.
"Ich glaube, die Folge traf wirklich einen sehr sensiblen Nerv im Land", sagte sie zu CNN. "Das ist der Grund, warum sie erfolgreich war - weil sie echt war."
Die Entstehung von "Die Hundefolge"
Die Entstehung von "Die Hundefolge" begann bei Ellen selbst.
Sie lud die Autoren zum Essen ein, bevor die vierte Staffel begann, und erklärte, dass sie wollte, dass ihre Figur, Ellen Morgan, als homosexuell outet (obwohl ihre Kollegen zu diesem Zeitpunkt bereits über ihre Sexualität Bescheid wussten).
"Alles begann bei ihr, wahr zu sich selbst sein zu wollen", sagte Savel. "Stell dir vor, nicht du selbst sein zu können - 'meine Figur ist so, aber ich bin so'. Oft verschmelzen die Charaktere mit der Person, die sie spielt, und umgekehrt."
Nach der Zustimmung des Disney TV-Executives Dean Valentine machten sich Savel und ihre Co-Autoren auf die Suche nach einer neuen Richtung für Ellens Figur, die sie zu Selbstakzeptanz führte. Sie interviewten homosexuelle Autoren und Schauspieler von "Ellen" über ihre eigenen Coming-out-Geschichten. Es war ein riskantes Unterfangen, aber die Autoren waren begierig darauf, diese neue Richtung für Ellens Figur zu erkunden.
"Das war eine etablierte Figur in einer prominenten Show - einer der größten Shows zu diesem Zeitpunkt - und entweder es würde funktionieren oder es würde scheitern", sagte Savel.
Die Autoren forderten bestimmte Bedingungen von ABC: Die Folge musste eine Stunde dauern und während der "Sweeps-Woche" ausgestrahlt werden, der Woche, in der Netzwerke die Werbeeinsätze auf der Grundlage der Zuschauerzahlen bestimmen, da Folgen, die während dieser Zeit ausgestrahlt werden, oft erhöhte Einschaltquoten haben. Ellens Coming-out durfte nicht wie ein billiger Publicity-Stunt wirken, fügte Savel hinzu.
Im Laufe der Staffel wurden Brotkrumen strategisch platziert, die Ellen dazu führten, ihre Sexualität anzuerkennen. Die Show streute bereits in der ersten Folge Hinweise auf Homosexualität, einschließlich einer Bezugnahme auf einen Charakter, der das Wort "schwul" sagte, was einen Mikrowellenofen oder eine Türklingel piepen ließ, erklärte Savel. In einer Szene sang Ellen "I Feel Pretty" aus "West Side Story", hielt jedoch kurz vor der "schwul" Zeile inne. Und Throughout the season, Ellen sought answers about her insecurities and unhappiness from a series of therapists, though she continued coming up empty-handed.
Erst als Ellen Susan traf, eine aus der Schublade kommende lesbische Figur, die von Gaststar Laura Dern gespielt wurde, fühlte sie sich komfortabel genug, ihre Sexualität anzuerkennen. Sie hatten eine sofortige Verbindung und es ermöglichte Ellen endlich, sich zu öffnen. Nach dem Eingeständnis ihrem letzten Therapeuten (gespielt von Oprah Winfrey), dass sie Gefühle für Susan hatte, eilte Ellen zum Flughafen, um sie noch einmal zu sehen, jetzt frei, ihre Gefühle auszudrücken.
"Ich kann das Wort nicht einmal sagen", seufzt Ellen in dem dramatischen Moment der Folge, sichtlich mit Selbstakzeptanz kämpfend. "Warum kann ich das Wort nicht sagen? ... Was stimmt nicht, warum muss ich so schämen? Ich bin 35 Jahre alt. Ich habe Angst, es den Leuten zu sagen."
Und dann, unerwartet, fängt das Mikrofon ihre Beichte ein: "Susan, ich bin schwul."
Die Zuschauerreaktion auf "Die Hundefolge"
Über 42 Millionen Menschen sahen die Folge live, eine beträchtliche Steigerung der Zuschauerzahlen im Vergleich zum Rest der Staffel.
Die Folge erhielt ihre faire Anteil an Kritik, einschließlich Briefe und Drohungen, gab Savel zu, und ein ABC-Affiliate in Alabama entschied sich, die Folge nicht auszustrahlen. Doch der Gegenwind wurde schnell von den überwältigend positiven Reaktionen der Zuschauer überschattet, die die Folge dafür lobten, ihnen den Mut gegeben zu haben, selbst herauszukommen.
Savel erlebte die Folgen hautnah. Nach ihrem Emmy für das Mit-Schreiben von "The Puppy Episode" im Jahr 1997 arbeitete sie sich mit ihren Kollegen und DeGeneres durch die volle Backstage-Gegend zum Presseraum vor. Doch sie wurden von Reihen von Caterern und Servicemitarbeitern gestoppt, die ihre Arbeit unterbrachen, um die "Ellen"-Crew zu applaudieren und zu gratulieren. Dieser Moment bringt Savel heute noch zum Weinen, wie sie erzählte.
"Wir schwebten", sagte Savel. "Diese Momente der Wahrheit - darum ging es."
Rachel Loewen Walker, Professorin für Frauen- und Geschlechterstudien an der Universität Saskatchewan in Kanada, zeigt "The Puppy Episode" immer noch ihren Studenten, von denen viele nicht wussten, dass DeGeneres in einer Sitcom mitspielte.
"(Die Episode) war ein Wendepunkt in der Darstellung von Queer auf dem Bildschirm, vor allem im Kontext: Die beliebte Ellen DeGeneres war tatsächlich lesbisch", sagte Loewen Walker zu CNN. "Ihr Coming-out machte es mehr als nur eine Geschichte auf dem Bildschirm. Es machte es real, auf eine Art, wie Sitcoms normalerweise nicht mit dem Alltag umgehen."
'Ellen' eingestellt nach dem Coming-out der Figur
Savel und die anderen Schriftsteller wurden nach der vierten Staffel entlassen, wie sie behauptete, als "Ellen" in eine neue Phase überging. In der fünften Staffel sah man eine selbstbewusste Ellen, die datete, eine ernste Freundin fand und ihr Leben als offen lesbische Frau umarmte. (Obwohl DeGeneres Einspruch einlegte, fügte ABC Warnhinweise für Eltern zu Episoden mit homosexuellem Inhalt während der gesamten Staffel hinzu.)
Die "neue" Ellen war ein scharfer Kontrast zur selbstironischen Protagonistin, die zuvor die Liebe gemieden hatte. Die Einschaltquoten für die neue Staffel brachen ein und "Ellen" wurde schließlich 1998 abgesetzt. (Obwohl ABC es nie zugab, spekulieren Loewen Walker und andere Experten, dass die Show "zu schwul" für das Netzwerk zu dieser Zeit war.)
DeGeneres kehrte 2001 mit einer neuen lesbischen Figur in "The Ellen Show" zurück, bevor sie 2003 ihre erfolgreiche Talkshow im Tagesprogramm startete.
"Im Rückblick auf 'Ellen' fühle ich, dass (DeGeneres) eine enorme Last für viele zukünftige queere Charaktere geschultert hat", sagte Loewen Walker. "Es fühlt sich so, als ob diese Abwesenheit vielen anderen eine Präsenz ermöglichte."
'Ellen' redefinierte das Fernsehen, aber die Darstellung hat noch einen weiten Weg vor sich
"The Puppy Episode" erreichte etwas Ungewöhnliches im Fernsehen: Es nahm eine geliebte Figur, die über mehrere Staffeln entwickelt wurde, und überarbeitete ihr fiktives Leben vollständig. Ellen Morgan entwickelte sich von der tollpatschigen, charmanten "Mädchen von nebenan", wie die Figur von Netzwerkmanagern oft beschrieben wurde, zu einer selbstbewussten, charismatischen lesbischen Frau, die keine Entschuldigung machte.
Der Einfluss von "Ellen" war sogar ein Jahr später noch evident. Als "Will & Grace" ein Jahr nach "The Puppy Episode" debütierte, mussten der Protagonist und sein flamboyanter Freund nicht kommen wie Ellen - sie wurden als schwul in der Pilotfolge eingeführt. Über ein Jahrzehnt später wurden Mitchell und Cameron aus "Modern Family" zusammen mit ihrer adoptierten Tochter Lily zu beliebten Charakteren. Jetzt sind Serien, die sich um junge queere Charaktere drehen, wie die populäre Netflix-Serie "Heartstopper", gang und gäbe.
Die Darstellung von Lesben im Fernsehen hat jedoch Schwierigkeiten, Schritt zu halten, wie Loewen Walker betonte. Charaktere wie Arizona Robbins aus "Grey's Anatomy" und viele der Frauen aus "Orange Is the New Black" waren von Anfang an offen lesbisch, und Shows wie "The L Word" hatten hauptsächlich eine lesbische Besetzung. Aber diese Charaktere mussten oft Gewalt, Tragödie oder Kritik dafür ertragen, dass sie Klischees oder Vorurteile über Lesben verstärken.
"Es ist immer noch selten, Lesben in dieser Prime-Time, Kabel-Fernseh-Sitcom-Rolle zu sehen", sagte Loewen Walker. "Modern Family brachte zwei schwule Männer in unsere Wohnzimmer, aber ich kann mir keine lesbische oder queere Frau vorstellen, die den gleichen familiären Empfang erhalten hat."
DeGeneres, trotz ihres Rufs als beliebte Talkshow-Moderatorin, musste schließlich Vorwürfe wegen eines giftigen Arbeitsplatzes ertragen. Sie sprach darüber in ihrem jüngsten Netflix-Stand-up-Special, das sie als ihr letztes ankündigte.
Savel hat seit 1997 nicht mehr mit ihr zusammengearbeitet, aber sie erinnert sich an DeGeneres als eine fordernde, zielorientierte Chefin mit einer bewährten Erfolgsbilanz. Aber "The Puppy Episode" bleibt ein integraler Teil von DeGeneres' Vermächtnis.
"Sie ist für immer in dieser Episode als Champion der unterdrückten lesbischen Gemeinschaft - Menschen im Schrank - verewigt", sagte Savel. "Egal was sie sonst noch erreicht, sie hat ein ganzes Land, das sich daran erinnert, als das passierte."
