Acht europäische Einzeltitel, fünf Doppeltitel, sieben Mannschaftstitel: Timo Boll, Deutschlands erfolgreichster Tischtennisprofi, hat in seiner langen Karriere wie kein anderer auch die UEFA Champions League Soccer gewonnen Professioneller Spieler, der das Trikot des Gegners beansprucht.
Am Sonntag beginnt in Schweden eine weitere Team-Europameisterschaft. Dieses Mal musste Ball jedoch eine Erfahrung machen, die er noch nie zuvor erlebt hatte. Der 42-Jährige muss sich beweisen und um seinen Platz im deutschen Kader kämpfen. Eine lange Verletzungspause und intensive interne Rivalität haben das langjährige Gesicht des deutschen Tischtennissports zu einer Art Herausforderer gemacht. Denn bei dieser Europameisterschaft in Malmö vom 10. bis 17. September geht es um Balls eigentliches Ziel: die Olympischen Spiele 2024 in Paris.
Pol will nach Paris
Der damals 43-jährige Pol möchte im nächsten Sommer sicherlich wieder am wichtigsten Sportereignis der Welt teilnehmen. Dies werden seine sechsten Olympischen Spiele sein. Die Aussicht inspirierte ihn dazu, „sich selbst zu quälen“, sagte er. Doch sportlich ist seine Ankunft in Paris nicht mehr so selbstverständlich wie 2004 in Athen, 2012 in London oder 2021 in Tokio. „Als Nationaltrainer würde ich niemals einen Spieler nominieren, nur weil er Timo Boll heißt“, sagte Jörg Rothkopf der DPA. „So etwas gibt es nicht.“
Zwei Faktoren machten Balls Olympia-Traum aus schwer zu realisieren. Aufgrund einer Schulterverletzung fehlte er in der ersten Jahreshälfte mehrere Monate. Er verpasste die Weltmeisterschaft in Südafrika komplett und nahm nicht an den Europaspielen teil. Aufgrund mangelnder Wettkampfpraxis fiel die ehemalige Nummer 1 der Welt auf Platz 66 der aktuellen Rangliste.
Als nächstes kommt der Wettbewerb: Dang Qiu gewann die Einzel-Europameisterschaft und Dimitri Ocharov gewann die Meisterschaft und den dritten Platz bei den Olympischen Spielen in Tokio. Patrick Franziska gehört seit vielen Jahren zu den Top 20 der Welt. Benedict Duda gewann kürzlich mit Deutschland Silber bei der Weltmeisterschaft und Gold bei der Europameisterschaft. Nur zwei von ihnen qualifizieren sich für das Einzel bei den Olympischen Spielen 2024 in Paris. Ein anderer Spieler erhält einen Platz im Teamwettbewerb.
Harter Wettbewerb
„Die endgültigen Nominierungen sind definitiv hart“, sagte Rothkopf. „Im Laufe der Jahre war es viel einfacher, weil Otcharov und Ball immer als Einzelspieler auftraten.“
Im Jahr 2004 traten Rothkopf und Ball sogar gemeinsam bei den Olympischen Spielen an. „Timo und ich verstehen uns sehr gut und irgendwann werden wir in einer offenen Diskussion zu einer Entscheidung kommen, mit der wir absolut kein Problem haben – egal in welche Richtung sie geht. Er soll um den letzten Olympiatag kämpfen.“ Und: „Wir alle kennen die Häufigkeit und Geschwindigkeit der Rückkehr von Timo Ball nach einer Verletzung.“
Die gesamte Europapokal-Nominierung wurde dem langfristigen Ziel der Olympischen Spiele untergeordnet. Ocharov, Dangqiu und Franziska sind nicht einmal in Malmö, da sie nach vielen Länderspielpausen in den letzten Monaten eine Pause vom Wettbewerb und eine gezielte Erholung brauchen. Stattdessen trainierten sie in Düsseldorf, was mehrere Wochen dauerte.
Bei Ball war es nach der Verletzung genau das Gegenteil. „Das Training für die EM-Spiele wird mir helfen, schneller dorthin zurückzukehren, wo ich sein möchte“, sagte er vor seiner Reise nach Schweden. „Mir fehlt nach langer Pause immer noch die Intuition. Aber körperlich macht mir meine Form keine Sorgen mehr.“ Jetzt brauche er vor allem eines: Konkurrenz.
Deshalb führt der Rekord-Europameister von Fortuna Düsseldorf bei diesem Europapokal neben Duda (TTC Schwalbe Bergneustadt), Li Ricardo Walther (ASV Grünwettersbach), Cedric Meissner (1. Saarbrücken) und Als Neuzugang ist Kay Stumper (Düsseldorf) vorgesehen. „Für ihn war es das erste Mal in seiner Karriere, dass er sich in einer solchen Situation befand“, sagte Rosskopf. „Aber wenn es jemand kann, dann ist es Timo Ball.“
