Vârtejul unei iubiri europene care durează de 50 de ani
Carolyn, pe atunci în vârstă de 30 de ani, lucra pentru Southern Pacific Railroad, o rețea feroviară americană care, între timp, a fost absorbită de compania feroviară Union Pacific. În urmă cu 50 de ani, Southern Pacific Railroad avea câteva mii de angajați, iar clubul angajaților companiei organiza periodic călătorii internaționale, închiriind avioane și autobuze pentru a-i transporta pe lucrătorii feroviari în Europa.
Pe lângă îndatoririle obișnuite de la locul de muncă, Carolyn era implicată în organizarea acestor excursii. Își petrecea ore întregi la întâlniri, ajutând la coordonarea planurilor. Sosirea în Europa era întotdeauna un pic tensionată - dacă ceva mergea chiar și puțin prost, ea se simțea responsabilă. Sigur, se distrau, dar Carolyn era întotdeauna, cel puțin parțial, în "modul de lucru".
În călătoria din 1971, Carolyn și colegii ei au fost luați de la aeroport într-un autobuz galben aprins. În timp ce Carolyn își dirija colegii, ajutându-i să-și încarce bagajele la bord și să se așeze pe scaune, nu era conștientă de directorul de turism al excursiei, care o privea admirativ de la distanță.
"Stăteam în fața autobuzului", a declarat directorul turului, Chris De Vreeze, pentru CNN Travel. "Și trebuie să spun că mi s-a părut că arată bine chiar acolo".
Chris era un tânăr de douăzeci și ceva de ani din Olanda. Își terminase recent serviciul militar olandez obligatoriu de atunci și se lansase într-o aventură cu rucsacul în spate prin Europa.
Întors acasă, în Olanda, obținuse un post de director de turism care, cel puțin parțial, îi satisfăcea pofta de călătorii - lucra ca ghid în excursii în țări din Scandinavia, precum și în Spania și Portugalia.
"Eram însărcinați cu preluarea turiștilor de la aeroportul Schiphol, iar apoi călătoream prin Scandinavia timp de aproximativ trei săptămâni cu autobuzul", își amintește Chris. "Și așa ne-am întâlnit, pentru prima dată, în Amsterdam".
"Nu l-am observat prea mult pe Chris, la început", spune Carolyn. Era epuizată de la zbor și se concentra pe un început bun al călătoriei.
În prima zi, autobuzul lui Chris a mers până la Lübeck, în nordul Germaniei, pentru ca cei doi călători transatlantici obosiți să se poată odihni înainte de drumul de a doua zi.
Prima etapă a călătoriei a decurs fără probleme. De acolo, grupul de turiști a prins un feribot de mașini din Germania spre Danemarca, apoi spre Suedia și Norvegia.
Într-una dintre aceste călătorii cu feribotul, Chris și Carolyn au vorbit pentru prima dată față în față.
"Îmi amintesc că stăteam pe o pasarelă pe un feribot de noapte", își amintește Chris. "Vorbeam și beam".
Stând sub stele, cei doi au stat de vorbă despre viețile lor de până atunci - călătoriile lui Chris, munca lui Carolyn la calea ferată. Au discutat despre SUA și Olanda, despre diferențele și asemănările dintre țările lor.
"Am început să ne înțelegem din ce în ce mai bine", spune Chris.
Era o noapte senină și majoritatea pasagerilor dormeau în cabinele lor. Stând pe punte, Chris și Carolyn au privit la orizont. În depărtare, au observat pete de lumină turcoaz care dansau deasupra apei. Nu le venea să creadă, părea a fi Aurora Boreală.
Acest moment, spune Chris, "foarte romantic și plin de suflet".
"Deși", adaugă el. "Nici până în ziua de azi nu sunt sigur dacă erau aurorele boreale sau alte lumini, poate de la un oraș, sau Dumnezeu știe ce".
Chris și Carolyn au stat, fără să vrea, toată noaptea sub stele, privind apa, discutând și, în cele din urmă, au ațipit.
Când feribotul a acostat, ceilalți pasageri s-au întors la autobuz, dar Chris și Carolyn nu erau de găsit nicăieri. Unul dintre ceilalți călători a coborât din autobuz pentru a merge să îi caute. Chris și Carolyn au fost găsiți încă adormiți, stând unul lângă altul pe punte.
Carolyn a fost îngrozită. Dar îi plăcuse să vorbească cu Chris pe fundalul cerului sclipitor al Scandinaviei.
Explorând Europa
Carolyn a ținut un jurnal în care a consemnat cele trei săptămâni de călătorie în Europa, jurnal pe care îl are și astăzi. În caiet, ea a scris despre cum în majoritatea nopților ea și Chris nu se culcau până la 3 sau 4 dimineața, petrecând toată noaptea discutând, petrecând și cunoscându-se unul pe celălalt.
Dar, deși cei doi erau legați, Carolyn se întâlnea cu altcineva acasă, în California. Nu credea că legătura dintre ei va dura mai mult decât perioada petrecută în Europa.
Spre sfârșitul călătoriei, Chris, Carolyn și alți câțiva dintre călători se relaxau într-un bar din hotelul olandez, când Carolyn a fost informată de personalul hotelului că o aștepta un apel internațional.
Se presupunea că excursia fusese plătită integral în avans. Dar, la telefon, Carolyn a aflat că existau unele discrepanțe de plată. Se pare că firma externă de turism neglijase să plătească pentru unele camere de hotel și bilete de avion.
Carolyn a ajuns la sediul central al companiei aeriene, Transavia, încercând să afle ce se întâmpla și cum ar putea fi rezolvată situația. Chris a venit cu ea, pentru a o susține moral și pentru a vedea ce soluții practice puteau găsi.
S-a dovedit că lipseau aproximativ 5.000 de dolari. Mai rău este că nimeni nu știa unde au dispărut și, până la rezolvarea situației, Carolyn și colegii ei au rămas blocați în Amsterdam, iar zborul lor charter a fost consemnat la sol.
Cu sprijinul lui Chris, Carolyn a luat legătura cu Southern Pacific Railroad, care a aranjat ca fondurile să fie virate, dar nu instantaneu. S-a ajuns la un acord - zborul charter putea pleca a doua zi, dar Carolyn și Chris urmau să rămână pe loc, predându-și pașapoartele ca garanție în timp ce așteptau să ajungă banii. Și astfel, restul grupului lui Carolyn a zburat mai departe.
Colegii lui Carolyn nu au înțeles pe deplin ce se întâmpla. Unii dintre ei au crezut că ea găsea doar o scuză pentru a rămâne în urmă cu Chris pentru o zi în plus. Pe plan intern, Carolyn era panicată, dar pe plan extern încerca să rămână calmă.
"Carolyn și cu mine am rămas peste noapte la un hotel din apropierea aeroportului", își amintește Chris. "Iar în dimineața următoare, ne-am dus la American Express și am luat cecul de 5.000 de dolari, pe care l-am adus înapoi la Transavia. Iar ei ne-au dat pașapoartele înapoi".
De acolo, Carolyn a putut să zboare la Londra pentru a se alătura colegilor ei și a zbura înapoi în California. A fost un roller coaster emoțional care nu a făcut decât să-i apropie și mai mult pe turistul american și pe ghidul olandez.
"Oh, eram disperată, eram o epavă", își amintește Carolyn. "Iar eroul meu a venit să mă salveze și s-a ocupat de tot. Atunci am început să mă gândesc: "Ei bine, tipul ăsta este cu adevărat amabil"."
Chris spune că experiența și ziua în plus pe care au petrecut-o împreună "nu au făcut decât să ne întărească idila".
Corespondență la distanță
Înainte ca Carolyn să se îmbarce în avion, ea și Chris au făcut schimb de adrese. Întoarsă acasă, în SUA, a primit prima ei scrisoare din Europa.
"Am păstrat legătura", își amintește Carolyn.
Relația ei californiană s-a stins, dar scrisorile către și dinspre Olanda au continuat și au crescut în frecvență.
Cei doi au scris, spune Chris, "despre orice și despre orice".
"Nu era deloc neobișnuit să primim două sau trei scrisori pe săptămână", își amintește el. "O mulțime de telegrame și telefoane costisitoare, ocazional, nu prea des. Dar în cea mai mare parte totul era prin poștă. Așa că aveam teancuri - încă le mai avem - teancuri și teancuri de scrisori pe care ni le trimiteam unii altora."
Atât Chris, cât și Carolyn așteptau cu nerăbdare sosirea scrisorilor. Iar rarele apeluri telefonice erau foarte speciale.
"Are o voce minunată, îmi plăcea să vorbesc cu el la telefon", spune Carolyn.
Dacă semințele romantismului lor au fost plantate pe feribotul scandinav, cuplul s-a îndrăgostit prin intermediul corespondenței la distanță.
Când Chris și-a planificat o vizită în SUA în luna decembrie a acelui an, a fost o perioadă de timp în care a fost nevoie de o vizită. Carolyn a avut un "mic sentiment" că ar putea să o ceară în căsătorie. Instinctul ei a fost corect.
"Întotdeauna am vrut să o revăd, bineînțeles, și deja mă hotărâsem - aveam de gând să o cer în căsătorie", spune Chris.
Pentru a ajunge din Olanda în SUA, Chris a petrecut peste 24 de ore de călătorie - a zburat de la Amsterdam la Luxemburg, apoi la Reykjavik, Islanda, și de acolo la New York, înainte de a traversa SUA cu avionul până în California.
Chris a călătorit mult, dar nu mai făcuse niciodată o călătorie cu avionul atât de uriașă. Și nu se îmbarcase niciodată într-o călătorie care să pară atât de importantă. Era nervos și emoționat.
"Dar când am ajuns acolo, i-am cunoscut familia", spune Chris, numindu-i "oameni minunați".
Cererea în căsătorie, spune el, a fost "de modă veche".
"Trebuie să recunosc că am fost destul de nervos", spune el. "Nervozitatea a dispărut când Carolyn a acceptat și a devenit un moment de bucurie pentru amândoi".
Carolyn spune că familia ei l-a iubit pe Chris încă de la început. Dacă cei dragi au avut ezitări cu privire la faptul că s-a îndrăgostit de directorul de turism european pe care îl întâlnise doar o singură dată înainte ("Cine ajunge să se îndrăgostească de directorul de turism într-o excursie în Europa?", glumește ea), nu și le-au exprimat.
"Aveam 30 de ani la acea vreme. Pe vremea aceea era cam târziu în viață ca să cunoști pe cineva", adaugă Carolyn, râzând. "Așa că au fost foarte fericiți".
Carolyn era mult mai apropiată de familia ei decât era Chris, așa că a locui împreună în SUA părea alegerea evidentă. Acest lucru s-a dovedit a fi mai complicat decât a anticipat cuplul. Viza lui Chris a fost reținută timp de câteva luni, dar în cele din urmă Chris și Carolyn s-au căsătorit în mai 1973 în SUA. Carolyn a luat numele lui Chris, devenind Carolyn De Vreeze.
Nunta a fost o ocazie veselă și zgomotoasă, la care au participat aproximativ 500 de invitați.
"A fost o petrecere grozavă, cu formație live și toate cele - a fost absolut fabulos", își amintește Chris.
Cei mai mulți dintre participanți au fost prietenii și familia lui Carolyn. "Mi-am invitat toți prietenii de la serviciu, pe toți cei la care m-am putut gândi", spune Carolyn. Invitații lui Chris au fost mai puțini la număr.
"La sfârșitul anilor '60, începutul anilor '70, o călătorie în Statele Unite era ca o afacere uriașă", explică el. Dar el spune că nu l-a deranjat.
"Te-am avut", îi spune Chris lui Carolyn astăzi. "Asta e tot ce aveam nevoie".
La finalul nunții, Chris și Carolyn și-au pus hainele de "plecare" și s-au urcat în mașina lor - un Ford Mustang - pentru a pleca spre apus, sau cel puțin spre noul capitol al vieții lor. Chris i-a ținut ușa scaunului pasagerului deschisă lui Carolyn, iar el a sărit pe scaunul șoferului, așa cum era tradiția.
"Mă urc în mașină și plecăm. Toată lumea ne face cu mâna și ne aclamă: "La revedere, la revedere". Am trecut de colț, ieșind din vedere, iar eu am coborât din mașină și ea s-a urcat la volan."
Chris nu avea încă permis de conducere în SUA, așa că Carolyn a trebuit să conducă.
De acolo, Chris și Carolyn s-au stabilit în viața lor împreună în Oakland, California. În 1975, s-au mutat în casa în care și-au crescut cei doi copii și în care locuiesc și astăzi.
50 de ani mai târziu
Astăzi, Chris și Carolyn spun că sunt mândri că au crescut copii internaționali, care se bucură de moștenirea lor olandeză și americană și care au, de asemenea, propriile familii multiculturale.
"I-am crescut cum trebuie, fără niciun fel de prejudecăți", spune Chris.
Ultimii 50 de ani nu au fost toți ușori pentru Chris și Carolyn. Au existat momente de încercare, momente sfâșietoare - cum ar fi atunci când Carolyn a suferit un avort spontan în primii ani ai căsniciei lor. Apoi, când copiii lor erau mici, slujba de ospitalitate a lui Chris îl ținea la serviciu până la primele ore ale dimineții, iar cuplul era ca niște nave în noapte. Chris și Carolyn spun că au muncit din greu pentru a trece împreună peste valurile vieții de-a lungul deceniilor.
"Întotdeauna există suișuri și coborâșuri în fiecare relație și, cu siguranță, în a noastră, uneori nu părea atât de promițătoare, dar am rezistat", spune Chris.
"Supraviețuiești vremurilor grele și apoi ești fericit că ai făcut-o", spune Carolyn. "Este un angajament".
Astăzi, cuplul prețuiește amintirile legate de călătoriile în jurul Scandinaviei cu autobuzul galben aprins și se bucură de anii pe care i-au împărțit împreună.
"Dacă ne uităm în urmă cu 50 de ani, sau cam așa ceva, totul a trecut atât de repede. Timpul trece atât de repede, încât se termină înainte să-ți dai seama", spune Chris.
Dar cuplul speră că vor mai urma și alte bucurii, își adoră nepoții și adoră să petreacă timp cu familia lor. Așteaptă cu nerăbdare să sărbătorească aniversarea a 50 de ani de căsătorie la sfârșitul acestui an.
Astăzi, cuplul crede că încrucișarea drumurilor unul cu celălalt în excursia europeană a lui Carolyn a fost destinul.
"Am iubit-o din prima zi și o iubesc și în prezent", spune Chris.
"Pur și simplu a fost menit să fie", spune Carolyn. "A fost menit să fie".
Citește și:
- Accesibilitatea în vacanță: Cele mai importante sfaturi - și cele mai bune destinații de călătorie
- Rața șchioapă: Cine este șeful GDL, Claus Weselsky?
- Întârzieri și anulări de trenuri: ce drepturi au pasagerii în caz de grevă feroviară
- Comisia Europeană dorește să consolideze drepturile de călătorie
Sursa: edition.cnn.com