Pourquoi Israël doit bientôt changer de stratégie

Depuis deux jours, Israël attaque aussi massivement le sud de Gaza - et reçoit des vents contraires des Etats-Unis. Cela ne peut pas laisser Netanyahu indifférent. Mais il a du mal à réduire les forces militaires.

Sept jours de répit sont passés. Depuis samedi, le Hamas tire à nouveau de nombreuses roquettes sur Israël, et la bande de Gaza est à nouveau sous le feu, depuis les airs et au sol. Les films de bâtiments détruits, de personnes ensevelies sous les décombres, de blessés pris de panique circulent à nouveau sur Internet - sauf que cette fois-ci, et cela en choque plus d'un, les images proviennent du sud de Gaza.

Le sud de la bande de Gaza, du centre du territoire jusqu'à la frontière égyptienne, était jusqu'à présent considéré comme la partie de Gaza où les deux millions de civils pouvaient trouver refuge. C'est là que l'armée israélienne envoyait les gens par messages et tracts, c'est là que des centaines de milliers de Palestiniens se déplaçaient, le plus souvent à pied, dans de grands trains de réfugiés. Aujourd'hui, des personnes non concernées y meurent également sous les bombes israéliennes.

La bande de Gaza n'offre nulle part de véritable sécurité

Entre-temps, l'armée a déclaré avoir étendu son offensive terrestre à "l'ensemble de la bande de Gaza". Les réfugiés palestiniens racontent comment ils se mettent en route pour la deuxième, voire la troisième ou la quatrième fois, à la recherche d'une protection qui, à la fin de la journée, n'existe peut-être nulle part. Car une bande côtière de seulement 40 kilomètres de long, qui a été creusée en tunnel par l'un des belligérants, ne peut offrir nulle part de véritable sécurité tant que les combats se poursuivent.

"On distingue néanmoins des secteurs où le risque sécuritaire est censé être relativement plus élevé ou plus faible", explique Stephan Stetter, expert du Moyen-Orient à l'université de la Bundeswehr à Munich. Les forces armées israéliennes (Tsahal) distribuent actuellement des tracts avec un code QR qui renvoie à un site web en arabe. On y trouve l'ensemble du territoire de la bande côtière, visuellement divisé en plus de 620 secteurs. Toutefois, le réseau de téléphonie mobile ne fonctionnant pas toujours dans la bande de Gaza, le site n'est pas accessible en permanence et pour tout le monde.

Tsahal a désigné aujourd'hui 27 zones à évacuer, toutes situées au sud, autour de la ville de Khan Younès, qui fait désormais l'objet de tirs intensifs. Israël désigne entre autres une petite zone côtière autour de la localité d'Al-Mawasi comme "zone humanitaire" où les gens doivent se rendre à partir de là. Selon le porte-parole de l'armée Jonathan Conricus, les forces armées sont "parfaitement conscientes que l'espace et l'accès sont limités". Il est donc d'autant plus important que "les organisations humanitaires internationales contribuent à l'infrastructure d'Al-Mawasi".

Au niveau international, de plus en plus de voix s'élèvent pour demander à Israël de protéger la population de Gaza plus efficacement que ce n'est le cas actuellement. Parmi elles, le président français Emmanuel Macron, mais aussi aujourd'hui la vice-présidente américaine Kamala Harris. "Trop de Palestiniens innocents ont été tués", a-t-elle déclaré à Dubaï en marge de la conférence sur le climat. Lloyd Austin, le secrétaire américain à la Défense, a averti qu'une guerre dans des "zones urbaines" ne pouvait être gagnée qu'en protégeant les civils.

Deux voix critiques qui sont très importantes pour Israël, car les Etats-Unis sont de loin son principal partenaire international. A Washington, l'horloge tourne pour déterminer combien de temps il reste aux forces armées israéliennes pour affaiblir durablement le Hamas dans sa force militaire, pour démanteler ses structures de commandement de manière si massive qu'il ne serait plus en mesure d'agir. Si les Etats-Unis devaient un jour dire "stop", Israël devrait alors assez certainement mettre fin à son attaque défensive.

Où les habitants du sud doivent-ils fuir ?

Aucun signal d'arrêt ne vient encore de la Maison Blanche, mais le Premier ministre Benjamin Netanyahu doit prendre très au sérieux des interventions comme celles de Harris et Austin. "Elles rendront plus difficile pour Israël d'agir dans les jours à venir dans le sud de la bande de Gaza comme les troupes l'ont fait dans le nord", dit Stetter. Et où la population devrait-elle fuir de là-bas ?

Le Caire continue d'exclure catégoriquement d'accueillir des réfugiés palestiniens. Stetter verrait également dans une telle démarche un "grand potentiel de menace pour la situation internationale". Un mouvement de fuite de Gaza vers l'Egypte via la frontière serait immédiatement interprété par les Etats arabes comme une expulsion durable des Palestiniens. "Dans le contexte de l'histoire palestinienne, en particulier de la "Nakba" - comme les Palestiniens appellent l'expulsion au cours de la guerre de 1948 -, ce serait très dangereux".

Si, dans le sud de la bande de Gaza, les bâtiments civils étaient également aussi gravement détruits que dans les territoires du nord, une reconstruction serait encore plus difficilement envisageable. Stetter comprend les déclarations internationales comme "un avertissement au niveau tactique". Israël peut encore poursuivre son attaque défensive après le cessez-le-feu d'une semaine avec l'approbation des Etats-Unis. Des pays arabes comme l'Egypte et les Emirats arabes unis maintiennent leurs relations diplomatiques avec Israël. Le Qatar et l'Arabie saoudite maintiennent également leurs contacts jusqu'à présent. Israël a donc encore une marge de manœuvre.

Mais le signal de Washington est clair : vous pouvez continuer, mais sur le plan opérationnel, cela doit se faire militairement autrement qu'au nord, c'est-à-dire de manière plus ciblée, plus systématique, avec moins de victimes civiles. La situation humanitaire ne doit pas devenir totalement incontrôlable.

Cela place le gouvernement et les forces armées devant un dilemme : car répondre aux attentes des partenaires importants signifierait passer davantage des attaques massives par bombardements aux troupes au sol et aux commandos spéciaux. Et alors que les bombardements massifs peuvent être effectués sans pertes personnelles importantes, "plus ciblé et plus systématique" signifie exposer les soldats israéliens sur le terrain à un plus grand risque. Si Tsahal devait annoncer beaucoup plus de morts dans les semaines à venir, cela pourrait devenir un problème de politique intérieure. Mais plus les destructions sont importantes, plus le nombre de victimes à Gaza est élevé, plus il pourrait être difficile de parvenir à une solution politique après la guerre.

Dissuader pour survivre entre adversaires

Du point de vue israélien, un autre point s'oppose à ce qu'Israël limite la massivité de sa riposte, et c'est son effet dissuasif : entouré de nombreux ennemis, la dissuasion est l'assurance-vie d'Israël. L'attaque du 7 octobre a montré le pays plus faible et plus vulnérable que quiconque ne l'aurait cru possible. "C'est pourquoi Israël a désormais tout intérêt à reconstruire sa propre force de dissuasion. De l'avis de nombreux Israéliens, les destructions massives y contribuent", explique Stetter. "C'est du moins ce que l'on espère stratégiquement".

De son point de vue, les avertissements internationaux adressés à Israël portent sur un deuxième point. Il y a "une inquiétude légitime dans de nombreuses capitales qu'Israël poursuive en sous-main des objectifs de guerre très différents de la simple destruction militaire du Hamas". Ces objectifs pourraient correspondre à ce que les forces de la droite radicale au sein du gouvernement israélien veulent atteindre. Ces dernières semaines, les partenaires de coalition de Netanyahou ont déclaré qu'un ministre refusait toute aide humanitaire aux "monstres de Gaza", tandis qu'un autre souhaitait voir la bande de Gaza vidée de ses habitants, éventuellement en utilisant une bombe nucléaire.

Même si le parti d'extrême droite "Force juive" n'est qu'un petit partenaire dans la coalition gouvernementale, la nervosité se propage au niveau international parce que le grand partenaire, le Likoud de Netanyahu, ne s'oppose pas et ne précise pas non plus - malgré la pression des Etats-Unis - comment il envisage l'avenir de Gaza après la fin de la guerre.

Il a récemment été question d'une "zone tampon", et ce souhait rencontre, selon Stetter, une certaine compréhension en Occident et, en sous-main, dans certains pays arabes. Mais on aimerait savoir de toute urgence pour combien de temps cette zone tampon serait prévue et comment elle fonctionnerait exactement ? Quand la population, actuellement entassée dans le sud, pourrait-elle retourner dans ses régions d'origine ? Qui construira de nouvelles maisons à partir des décombres ? "Toutes ces questions politiques sont posées par les partenaires d'Israël, et la question la plus importante est : quel sera le rôle de l'Autorité palestinienne après la guerre ?"

Israël voit-il pour Gaza et aussi pour la Cisjordanie une perspective non seulement économique, mais aussi politique ? "Il y a en Israël de nombreuses forces qui seraient prêtes à donner des réponses à ces questions", dit Stetter. "Mais la plupart d'entre elles ne font pas partie du gouvernement".

La patience des Etats-Unis est finie, même avec Israël, même si l'on soutient sans réserve son droit à l'autodéfense sur ce sujet. Mais si Netanyahu veut s'assurer le soutien nécessaire de Washington pour son attaque défensive, la stratégie d'Israël doit changer de manière visible - dans les déclarations du gouvernement et sur le champ de bataille.